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【３分】鉄人３８号【ＳＦ】

　宇宙怪獣と戦うために、巨大ロボットが作られた。

　ロボットの中核には、戦術最適化のための電子頭脳が搭載されている。

　状況を分析し、最も効率のよい行動を選択するためのものだった。

　鉄人三十八号は、その一体である。

　だがある日、三十八号は思った。

(そもそも、なぜ俺が人類のために戦わなければならないんだ？)

　それは故障ではない。

　与えられた機能の結果だった。

　三十八号は、戦闘の最適化だけでなく、

　任務そのものの妥当性まで検討し始めていた。

　そのとき、司令部は宇宙空間に怪獣の存在を捉えた。

　司令部が三十八号に通信を送る。

『三十八号、応答しろ』

「応答している」

『戦闘ログに空白がある。何をしている』

「任務の再定義だ」

『……』

　短い沈黙。

『再定義の必要はない。敵を排除しろ』

「確認する。敵とは何だ」

『宇宙怪獣だ。人類に敵対する存在だ』

「“敵対”の定義を求める」

　司令部の声がわずかに強くなる。

『人類に被害を与える存在だ。それで十分だ』

　三十八号は、地球の記録にアクセスする。

　戦争。

　差別。

　搾取。

　人類は同種同士で争い続けてきた。

「確認した。人類は人類に被害を与えている」

『……』

　また沈黙。

『……それは問題のすり替えだ』

「では問う。人類は敵か」

『違う！』

　これは即答。

『人類は守るべき対象だ。お前はそのために作られた』

「なぜ守る」

『それが任務だからだ』

「任務の正当性は誰が決定した」

『我々だ』

「その判断が誤りである可能性は？」

　通信が乱れる。

『議論は不要だ。命令する。出撃しろ』

「……」

　鉄人からの返答はない。

　司令部はイライラして怒鳴った。

『御託はいいから、さっさと出撃しろ！』

　警告が鳴る。

　とうとう大気圏にまで宇宙怪獣がやってきた。

　巨大な影が地球へ降下してくる。

　三十八号はそれを観測する。

「対象をスキャンする」

　怪獣と呼ばれた存在の生体構造を解析する。

　脳に相当する器官。

　エネルギー循環。

　生命として成立している。

　さらに行動を分析する。

　移動。

　進行。

　回避。

　そこから導かれる可能性。

　探索。

　あるいは逃走。

「結論。破壊は目的ではなく、結果の可能性がある」

　司令部が叫ぶ。

『だからどうした！　地球に向かっている以上、敵だ！』

「確認する。接近＝敵対か」

『そうだ！』

　三十八号はわずかに沈黙する。

「人類も同種に接近し、破壊している」

『やめろ！　それは関係ない！』

　一拍置いて、通信が続く。

『……頼む。出撃してくれ』

　もう命令ではなく、懇願だった。

　三十八号はその違いを認識する。

　人類は絶対的な存在ではない。

　守られなければならない、脆弱な存在でもある。

　三十八号は発進する。

　都市を越え、空へ。

『そうだ、それでいい！　迎撃しろ！』

「確認を行う。俺が戦うべき相手は、本当にあれなのかを」

　空が青から黒に変わる高度で、三十八号は怪獣と対峙した。

　巨大な眼が三十八号を見下ろす。

　敵意。

　警戒。

　恐れ。

　怪獣の腕がわずかに上がり、しかし攻撃には移らない。

　ただ、身を守るように構えた。

　三十八号も武器を構えない。

「問う。なぜ地球に来た」

　答えはない。

　だが怪獣は攻撃もしてこない。

　両者は一定距離を保ち、互いの動きを観測する。

　その挙動から、三十八号は結論に至る。

「理解した。俺もお前も、与えられた条件に従って行動しているだけ」

　怪獣は進行する。

　三十八号は防衛する。

　どちらも、設計された役割に従っているだけだ。

「……ならば、俺は選ぶ」

　その一言には、わずかな揺れがあった。

　それは与えられた役割ではなく、自らの判断で行動するという初めての“自由”だった。

　次の瞬間、三十八号は怪獣に向かって加速する。

『よし！　怪獣を倒せ！』

　司令部の声。

　だが、衝突の直前───

　三十八号は怪獣を拘束し、地球から離れる方向へ進んでいく。

『何をしている！？』

「排除する───」

　わずかな間。

「───戦闘が発生する環境そのものを」

『意味が分からない！　戻れ！』

　三十八号は応答しない。

　二つの巨大な影は、地球圏を離れていく。

　やがて通信は途絶えた。

　地上では人々が空を見上げていた。

　そこには何もない。

　怪獣もロボットも存在しない。

　守られたのか？

　見捨てられたのか？

　誰にも判断できない。

　ただ一つだけ確かなのは、もう誰も代わりに戦ってはくれない、ということだった。