与太郎物語。

(島津騒動)13

　佐多宗次は巧みに兵を入れ替え、崩れるようとする穴を塞いだ。

内側で疲弊した者達を休ませ、負傷者の手当も行わせた。

宗次としては、隙を突いて脱出する心積もり。

それが分かるのか、兵達も宗次の用兵に良く応えた。

士気に乱れはない。

　ところが、敵方の新手出現が全ての希望を打ち砕いた。

和仁氏勢の後方から、伏兵を置いていた隘路から現われたのだ。

旗指物は肥後の国人衆のもの。

一つ、二つ、三つ。

甲斐氏、山鹿氏、有働氏。

何れも元一揆勢だ。

族滅させられた筈が、和仁氏のように生き延びていた。

　宗次は理解した。

計ったつもりが、敵の手の平の上で踊らされていた、と。

脳裏に一つの名前が浮かんだ。

白坂栄山。

伊集院家の客将の一人だ。

　彼は、紀伊根来寺の僧侶であった時期に、

織田氏や羽柴氏と散々遣り合ったという。

僧侶というより、根来鉄砲隊や斬り込み隊を率いて奮戦した事で、

広く知られていた。

しかし、進退が見事だっお陰で、両家からの手配はない。

　宗次は理解が深まると疑問が芽生えた。

人づてだが、皆が皆、公儀は徳川家仕置きで混乱していて、

西に構うゆとりはない、そう噂していた。

実際に公儀は、目に見える有効な手が打てていなかった。

大殿周辺もそれを事実として認識していた。

　今回の仕儀になって初めて別の面が見えて来た。

肥後の国人衆の兵卒の装備だ。

真新しいではないか。

族滅を逃れたのは分る。

が、果たしてこれだけの装備を揃える金銭が有ったのだろうか。

没落したにしては摩訶不思議なこと。

　導かれる答えは一つ。

彼等の背後に何者かは分からないが、金主が控えている、と。

それは伊集院家ではない別の誰か。

伊集院家の懐具合は、元同僚なので分る。

自家で賄うのに汲々としている筈だ。

　おそらくだが、肥後の国人衆の存在から察するに、

肥後の大名、小西行長あたりではなかろうか。

我が家に出入する商人から、蓄財に長けていると聞いた。

商家の生まれだけに商売に通じていても少しもおかしくはない。

ただ、小西家の独断だとは思われない。

断り切れぬ相手からの要請がなければ動かない筈だ。

それは公儀、否、それはない。

あればその周辺から漏れ出る。

公儀に関わる者が多く、秘密裏に動くのは難しい。

　豊臣家か。

否、幼い上様にそのような事が出来るはずがない。

だとすると、上様の周辺の誰か。

かつては黒田如水がいた。

しかし、現在は御掟破りでで逼塞していた。

となると安国寺恵瓊あたりか。

　とっ、目の前の肥後勢の様子がおかしい。

左右に分れ、退き始めた。

和仁氏のみならず、甲斐氏も、山鹿氏も、有働氏も。

隘路への障壁が消えた。

まるで、通れ、とでも言わんばかり。

宗次には、彼等の魂胆が読み切れない。

　背後からの報せ。

「丸目勢も退き始めました」

　砦から出撃して来た丸目藤兵衛率いる守兵だ。

それも左右に分れながら退き始めた。

それだけではなかった。

替わるように鉄砲隊が進み出て来た。

彼等の背に翻るのは伊集院家の旗指物。

　全ての肥後勢が退いたのは、鉄砲の流れ弾を警戒してのこと。

そう宗次が気付くと同時に轟音が聞こえた。

四段構えで、二百を超える鉄砲が間断なく放たれた。

五十近くに減った宗次勢には過度な馳走であった。

　供回りの者達が躊躇いなく行動した。

宗次の盾になるべく殺到した。

盾を持つ者は少ない。

多くは射線に身を晒した。

「お逃げ下さい」

　宗次は目で、僅かな隙間を潜り抜けた弾丸を捉えた。

丸い弾がゆっくり飛来した。

それでも避ける暇はなかった。

頬に痛撃。

　　　　　☆

　御掟破りの主犯、徳川家康は大坂屋敷で謹慎していた。

従犯の者達は公儀から何ら沙汰は下されていないものの、

自主的に国元や上方の屋敷で逼塞していた。

そんな中、一人だけが目立つ動きをしていた。

伊達政宗。

弁明や謝罪と言いながら、活発に動き回っていた。

都や堺にまで足を伸ばして有力者に面会。

摂家や公家から社寺、豪商、茶人、歌人、連歌師等々。

彼等に公儀への取り成しを頼んだ。

その臆面のなさは、流石は伊達者、と評判になるほど。

　堺から戻った政宗は溜まった書類に目を通していた。

国元の書類は筆頭家老、片倉景綱に任せていたので、

書類はここ大坂屋敷と伏見屋敷の書類だけであった。

それでも留守が長かったので思いのほか溜まっていた。

まず裁可を必要とする書類から片付けた。

　執務室に近付いて来る足音に署名する手を止めた。

最近は足音で誰かが分った。

宮内右近。

政宗が抱える忍び衆、黒脛巾組、その組頭の一人だ。

　廊下に控えている近習の声が聞こえた。

「宮内、先触れがない。

事情は知らんが、通す事はできん」

「申し訳ございません。

事は緊急だと判断し、こうして罷り越しました」

　宮内の組は大坂屋敷と伏見屋敷詰め。

上方の状況を具に調べ、国元へ報告するのが主任務。

政宗が太閤殿下に屈して以来、この仕事に従事しているので、

その手腕は仇や疎かには出来ない。

　政宗は室内から入室許可を出し、挨拶もそこそこに訳を聞いた。

「珍しいな、慌てているように見える。

何か出来したのか」

「戦です。

島津家が伊集院家へ兵を出したそうです」

---

　雪が・・・。

あれで雪と言っていいの、かな。

・・・。

でも今冬の初雪、ですね。