与太郎物語。

(慶長の伊達家騒動)9

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　鈴木元信は部隊を巧みに退いて見せた。

されど完璧にではない。

完璧では困るのだ。

一揆勢の追跡を振り切ってはならない。

しっかり付いて来て貰わなければ、お役目に支障をきたす。

遅れていると見れば、反撃して距離を縮め、遠射で歓待した。

　途中、下流から退いて来た部隊を吸収した。

彼等もお役目に務め、送り狼を引き連れていた。

それは上流から退いて来た部隊も同様だった。

三つが合わさり兵力が膨れ上がっても遣る事は同じ。

退いても退いても、一揆勢送り狼を引き離さない。

朝靄が濃いので、余計に慎重を期した。

そこが大事。

　元信の一行は石仏が並んでいた渓谷の入り口へ退いて行く。

その入り口には急拵えの逆茂木が組まれ、ズラリと並んでいた。

そして、後ろには塹壕が掘られ、鉄砲持ちが入っていた。

せせらぎや、山裾にも備えの槍持ちや弓持ちが潜み、

万全の態勢であった。

　元信の一行が中に入ると、

待機していた者達が一斉に送り狼を歓待した。

鉄砲が火を吹き、弦音が鳴った。

ついでとばかり、小太鼓も打たれた。

だけではない。

誇示するように篝火が幾つも焚かれた。

一揆勢が迷わぬように、との気遣い。

　一揆勢は一瞬、驚いたように足を止めたが、

立ち直ると送り狼の本性を見せた。

「「「踏み潰せ」」」

「「「小生意気な伊達の奴ばらを殺せ」」」

「「「積年の無念を晴らせ」」」

　深い恨みがあるのか、鉄砲や弓の歓待も気にしない。

数を頼んでドッと押し寄せて来た。

多くが逆茂木に辿り着く前に斃れるが、彼等の足は止まらない。

その様は濁流を思わせた。

　屍を乗り越えた者達が逆茂木に取り付いた。

それを見て元信が指示した。

「槍持ち、行け」

　鉄砲持ちの護衛をしていた槍持ち一同が一斉に駆けた。

乗り越えようとする者達を槍の穂先で突き刺して行く。

　一揆勢が数を頼んで攻めて来るが一向に逆茂木を越えられない。

戦傷者が続出するが、それでも攻撃は止まらない。

鉄砲や弓を並べ、その援護下、執拗に攻め続けた。

　受けて立つ元信に疲労の色。

自身もだが、配下はそれ以上に疲弊していた。

配下が少しずつ削られ、その分、受け持つ範囲が広くなって行く。

このままでは全滅も時間の問題・・・か。

覚悟した頃合い、一揆勢が止まった。

退いて行く。

それに代わるように朝靄が薄れて行く。

　薄日が差して来た。

元信は目を凝らして一揆勢を見た。

一揆勢は完全に退いた訳ではなかった。

朝靄が薄れて行くのを機に大きく退き、部隊を再編し、

再攻撃の準備を行っていた。

先程までは強引な力攻め。

しかし、見ると、此度は違うようだ。

朝靄が消えるのを考慮し、鉄砲隊を真正面に置き、さらにその後方に弓隊。

鉄砲の遠射と弓の曲射の援護で、

盾持ちを先頭に並べた槍隊徒士隊が攻め込んで来るようだ。

　朝靄が消え、高所から日が差し込んで来た。

随分と遅い時間帯であった。

一揆勢の攻め太鼓が初めて打たれた。

これに合わせて再編された一揆勢が押し出して来た。

彼等の歩みには自信が満ち溢れていた。

　射程距離で鉄砲隊が足を止めた。

生意気に三段の構え。

連射するつもりのようだ。

そう後方で弓隊も足を止めた。

こちらも生意気に三段の構え。

「撃て」

　筒先が火を吹いた。

放たれた矢が舞い上がった。

それに合わせて盾隊槍隊徒士隊が駆け出した。

　元信は覚悟した。

筆頭家老からの指示は半分だけだが満たしたはず。

後事は同輩達に託そう。

と、後方から声がした。

「お味方です」

　近習の声。

渓谷を振り返った。

せせらぎ沿いの、小道とも言えぬ小道から、

兵装の者達が姿を現した。

旗指物は国衆の津田家。

　津田景康であろう。

若手ではあるがお館様や筆頭家老からの信頼は厚い。

実際、戦も手練れであった。

その景康が元信の方へ駆けて来た。

頭を下げた。

「遅れて申し訳ござらぬ」

「いやいや、助かる」

　津田家の動きは早い。

景康の指示がなくても、欠けている持ち場へ取り付く。

そして陣地の穴を塞ぐ。

景康が言う。

「樵道でしたので槍持ちだけで先行しました。

直に、遅れて鉄砲や弓も来ます」

「それは心強い」

「それに、こちらが一刻も持たせれば、お味方衆も参ります。

それまで一揆勢を引き付けましょう」

　津田景康。

氏族は国衆の一つ、湯目姓であった。

湯目景康。

それが、とあるお手柄から、お館様の一声で津田姓を与えられた。

　数で圧し潰されそうになったが、津田家の救援が間に合った。

押し返せはしないが、膠着に持ち込めた。

後はお味方を持つのみ。

　ほどなくして法螺貝が聞こえて来た。

聞き慣れた伊達家の法螺貝だ。

上流からだ。

するとそれに合わせるように下流からも法螺貝。

これに鈴木家の衆や、津田家の衆が勢いづいた。

「「「お味方だ」」」

　隣に並ぶ景康が元信に言う。

「間に合いましたな」

「これで取り敢えずお役目の一つは熟せた。

さて、これからどうする」

「相手方の出方しだいですな」

　上流方向と下流方向で戦気が膨れ上がった。

法螺貝に続いて陣太鼓。

鬨の声や雄叫びも聞こえて来た。

そして一斉に轟く射撃音。

　目の前の一揆勢に変化。

こちらへの攻撃を停止し、退いて行く。

ある程度の距離を置いて、再びの部隊再編。

三つに分かれた。

一つは上流方向へ駆けて行く。

もう一つは下流方向へ。

最後の一つはその場に留まった。

こちらへの備えだろう。

盾を並べ、穂先を向けて来た。

それを見て元信は景康を振り向いた。

「簡単には抜けそうもないな」

「まあ、当然の構えでしょう」

「しばらく様子見か」

「端々の者達も疲れているでしょう。

様子見かたがた、手当てと飯にしますか」

　元信は配下の者達を見回した。

誰もが泥と血に塗れていた。

その者達に声を掛けた。

「交代で手当てと飯だ。

その前に泥や血を洗い流せ。

水だけはたっぷりある」

　近くを流れる、せせらぎを指し示した。