『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第86話

　検分日の翌朝、ロイドの店は勝った店の空気ではなかった。

　誰も笑っていないわけではない。

　昨日、全員が戻ったことへの安堵は確かにある。

　市場の目も、工房の報告も、水路の紙も、王城の覚書も、すべて店へ戻ってきた。

　追わなかった。

　妨害しなかった。

　旧資材倉庫へ近づかなかった。

　それでも、検分員Ａ・Ｂと灰色外套の動きが見えた。

　小柄な検分員が封鎖柵前で腰の小型箱へ手をやり、午後には王城で商業組合代表代理としてヴォルフ・レイダンと面会した可能性がある。

　外で動き、中で記録を処理する。

　黒羽の線が、消される前に見えた。

　だから、昨日の最後にロイドは壁へ書いた。

　追わずに、繋がった。

　けれど。

　その言葉の下に、今朝は誰も浮かれた目を向けなかった。

　繋がったということは、黒羽の次の手も近いということだった。

　見られたことに、向こうが気づくかもしれない。

　気づかなくても、記録を消しに動く。

　いや、すでに動き始めている。

　ヴォルフが、旧資材倉庫封鎖図を通常保管棚ではなく、一時保留箱へ移すよう指示した。

　理由は、記載不備確認。

　その言葉は、表向きは正しい。

　記載に不備があるなら、一時保留へ送る。

　しかし、ロイドたちはもう知っている。

　黒羽は、空白を作る。

　名前を消す。

　記録を曖昧にする。

　そして、責任を紙の隙間へ落とす。

　だから、今は勝った後ではない。

　消される前の朝だった。

　ロイドは壁の紙を見つめていた。

　市場。

　工房。

　水路。

　王城。

　昨日の報告が、時刻順に並んでいる。

　小柄な検分員。

　腰の小型箱。

　灰色外套。

　ヴォルフ。

　商業組合代表代理。

　封鎖図の一時保留。

　それらは、もうただの線ではない。

　黒羽の息遣いのように見えた。

「……消しに来るかな」

　ロイドが呟く。

　セドが横で静かに答えた。

「可能性は高いです」

「王城の記録を？」

「はい」

「ルイス様、大丈夫かな」

　その問いは、思わず口から出たものだった。

　店内が少し静まる。

　ミラは作業台の端で、戻る札の小箱を整えていた手を止めた。

　ガルドは壁にもたれ、腕を組んだまま目を細める。

　エルマは椅子で茶器を持っていたが、飲まなかった。

　ロイドは言ってから、自分の胸が重くなるのを感じた。

　外の危険なら、まだ見える。

　水路の風。

　市場の人影。

　工房の封鎖柵。

　しかし、王城の中の危険は、ここから見えない。

　ルイスは城の中にいる。

　第二王子として。

　昼行燈を演じながら。

　王城の紙の中で、黒羽の空白を掘っている。

　外からは助けに行けない。

　それが、今朝いちばん重かった。

　セドは少しだけ目を伏せた。

「ルイス様は、無理をしないと書かれています」

「うん」

「ですが、記録が消される前に写しを守る必要があります」

「うん」

「王城側の危険は、こちらから直接止められません」

「……分かってる」

　ロイドは拳を握り、すぐ開いた。

「だから、待つしかない？」

「待つだけではありません」

　セドは静かに言った。

「外側でできることがあります」

　ロイドは顔を上げる。

「何？」

「昨日の外側の記録を、こちらで複数写しにします。市場、工房、水路、店。全て別々に保管します」

「王城の記録が消されても、外の記録は残る」

「はい」

　ミラが短く言う。

「外で守る」

「そう」

　セドは頷いた。

「ルイス様が王城で写しを守る間、私たちは外の写しを守ります」

　ロイドは胸に少しだけ空気が戻るのを感じた。

　直接助けには行けない。

　でも、できることはある。

　外の記録を守る。

　市場の目撃。

　工房の封鎖柵の動き。

　水路の変化なしの報告。

　それらが消えなければ、王城の記録が揺らいでも線は残る。

「じゃあ、今日は写しの日だ」

　ロイドが言う。

　ミラが頷く。

「うん」

　ガルドが低く言う。

「紙仕事か」

「嫌ですか？」

「嫌いだ」

　ロイドが少し笑う。

　ガルドは続けた。

「だが、今日はやる」

　ミラが小さく言った。

「えらい」

「……今日は受け取らねぇ」

「昨日受け取った」

「昨日だけだ」

　店内に少しだけ笑いが落ちた。

　重い朝に、ほんの小さな息が通る。

　セドが本日の方針を書いた。

　一、昨日の外側記録を三部作成。

　二、市場、工房、水路、店に分散保管。

　三、王城側の写し確保を待つ。

　四、ヴォルフおよび商業組合代表代理の追加情報を整理。

　五、旧資材倉庫へ接近しない。

　六、記録の持ち運びは一人で行わない。

　七、全員帰還。

　ロイドはその六番目を見て頷く。

「紙でも一人で持たない」

「はい」

　セドが答える。

「記録を奪われる可能性があります」

「そこまで？」

「昨日の情報は重要です。黒羽にとっても、消したい記録になる可能性があります」

　ガルドが顔をしかめる。

「紙を狙ってくるかもしれねぇってことか」

「はい」

「なら、持ち歩かねぇ方がいい」

「必要最小限にします」

　ミラが言う。

「写し、小さくする？」

「はい」

　セドは頷いた。

「詳細版と簡略版を作ります。詳細版は店と王城。簡略版は市場、工房、水路。簡略版には、核心情報を出しすぎず、見た事実だけを書きます」

　ロイドは感心した。

「見せすぎず、隠しすぎず」

「はい」

「記録にも同じか」

「はい」

　エルマが静かに言った。

「記録も灯りだからね。明るすぎれば敵にも見える。暗すぎれば味方が迷う」

　ロイドはその言葉に深く頷いた。

　灯りの加減。

　言葉の加減。

　記録の加減。

　どれも同じだ。

　黒羽は空白を作る。

　こちらは光を置く。

　だが、光の置き方を間違えれば、逆に危険になる。

　それを忘れてはいけない。

　午前中、写し作業が始まった。

　セドが主文を書く。

　ロイドが確認する。

　ミラが札の印と照らし合わせる。

　ガルドは苦手そうな顔で、工房側の証言を読み上げる役を担った。

　エルマは古い地図と照合し、表現が強すぎないかを見てくれる。

　詳細版には、時刻、場所、観測者、見えたこと、見えなかったこと、推測ではないことを分けて書いた。

　市場記録。

　市場南門から、商業組合腕章の二名が通過。

　背の高い男、小柄な男。

　二名とも手袋。

　斜め後ろに灰色外套。

　小柄な男、腰に小型箱。

　市場井戸付近で水売りと接触なし。

　旧資材倉庫側路地へ移動。

　市場側、追跡せず。

　工房記録。

　旧資材倉庫外縁の封鎖柵前に三名到達。

　小柄な男、腰の箱へ手。

　鍵かどうかは不明。

　封鎖柵がわずかに動く。

　灰色外套は斜め後ろ。

　工房側、接近せず。

　水路記録。

　午前、異常なし。

　報告者、不安あり。

　昼過ぎ、風が一度弱まるが戻る。

　危険線へ接近せず。

　王城連携記録。

　ヴォルフ・レイダン、旧東関連記録を単独閲覧。

　手袋着用。

　午後、商業組合代表代理と面会。

　代表代理、小柄、手袋、腰に小型箱。

　面会後、封鎖図を一時保留箱へ移動指示。

　ロイドは最後を読んで、手が止まった。

「……こうして書くと、本当に繋がってるな」

「はい」

　セドが答える。

「でも、断定はしません」

「同一人物の可能性、だな」

「はい」

　ミラが横から言う。

「見えたことだけ」

「うん」

　ロイドは赤字で、いくつかの言葉を修正した。

　同一人物である。

　ではなく、

　同一人物の可能性。

　鍵を使用。

　ではなく、

　腰の箱へ手を伸ばした。鍵か不明。

　灰色外套が案内役。

　ではなく、

　灰色外套は斜め後ろ。案内役または監視役の可能性。

　書き換えるたびに、少しもどかしい。

　断定した方が気持ちはいい。

　だが、断定は危ない。

　間違えば、こちらの記録も黒羽の噂と同じになる。

　真実の欠片を歪めるものになってしまう。

　ロイドは筆を置き、息を吐いた。

「正確に書くのって、きついな」

　エルマが頷く。

「怒っている時ほどね」

「断定したくなる」

「そう。怒りは線を太くする。でも、太すぎる線は地図を壊す」

　ロイドはその言葉を噛みしめた。

　怒りは線を太くする。

　だから、慎重に細く引く。

　それが今の記録に必要なことだった。

　ガルドが低く言う。

「面倒だが、分かる」

「ガルドさんが分かるって言うと重いですね」

「どういう意味だ」

「いい意味です」

「ならいい」

　ミラが小さく言う。

「えらい」

「今日は受け取らねぇと言った」

「でも、えらい」

　ガルドは黙った。

　ロイドは少し笑った。

　昼前に、マイラが来た。

　昨日の水路側記録の写しを受け取りに来たのだ。

　ただし、一人ではない。

　バーツが一緒にいる。

　約束通りだった。

　マイラは店へ入ると、少し緊張した顔で頭を下げた。

「昨日の“怖い”の記録、残してもらえますか」

　ロイドはすぐに頷く。

「もちろんです」

「変じゃないですか」

「全然」

　セドも答える。

「重要な観測です」

　マイラはほっとしたように息を吐いた。

「昨日、帰ってから少し恥ずかしくなって」

「怖いって書いたことが？」

「はい」

　ロイドは少し考えてから言った。

「俺なら、書けなかったかもしれません」

　マイラは驚いたように顔を上げる。

「ロイドさんが？」

「はい。怖いのに、何かもっと役に立つことを書かなきゃって思って、無理に別の言葉を書いたかもしれない」

　ロイドは正直に続けた。

「だから、マイラさんが“怖い”って戻してくれたの、すごいと思います」

　マイラの目が少し潤んだ。

「そう、ですか」

「はい」

　バーツが短く言う。

「怖いは、早い」

「早い？」

　マイラが聞く。

「異常より先に、人が怖いと感じることがある」

　バーツは淡々と言った。

「理由は後で分かる」

　エルマが頷く。

「カイゼルも似たようなことを言ってたよ。水が変わる前に、人の背中が冷えることがあるって」

　マイラは紙を胸に抱えた。

「じゃあ、残します」

「はい」

　セドは水路側簡略版を渡す。

　水路側記録。

　午前、異常なし。

　不安あり。

　昼過ぎ、風弱まり戻る。

　危険線へ接近せず。

　全員帰還。

　マイラはそれを見て、頷いた。

「持ち帰ります」

　ロイドはすぐに言った。

「バーツさんと一緒に」

「はい」

　マイラは少し笑った。

「一人で持たない、ですね」

「はい」

　その言葉が、自然に交わされるようになっている。

　それが、ロイドには嬉しかった。

　昼過ぎ、工房街用の写しを取りに来たのは、ハインツとオルドだった。

　テオも来たが、彼は外でニコたちと話している。

　子供たちに、旧資材倉庫の話をしないよう見守る役を自分から買って出たらしい。

　ハインツは工房側記録を読み、長く黙った。

「……封鎖柵が動いた」

「はい」

　セドが答える。

「鍵かどうかは不明です」

「分かってる」

　ハインツは低く言った。

「だが、動いた」

「はい」

「工房街の者は、封鎖されていると思っていた」

　ガルドの顔が険しくなる。

「ああ」

「その封鎖が、商業組合の検分で動いていた。しかも年に二回」

　ハインツは紙を握りすぎないよう、指を緩めた。

「腹が立つな」

「はい」

　ロイドは素直に頷いた。

「でも、この記録は怒りで書いていません」

　ハインツはロイドを見る。

　ロイドは続けた。

「見えたことだけです。だから強いと思います」

　ハインツは少し黙り、それから頷いた。

「そうだな」

　オルドが小さく言う。

「昨日、近づかなくてよかったです」

　ガルドがオルドを見る。

「近づきたかったか」

「……はい」

「俺もだ」

　ガルドは低く言った。

　オルドは少し驚いた。

「ガルドさんも？」

「当たり前だ」

　一拍。

「だが、近づいてたら、この記録は残せなかったかもしれねぇ」

　店内が静かになる。

　ガルドの言葉は、重かった。

　追わなかったから、記録が残った。

　殴らなかったから、線が繋がった。

　それは、昨日の全員の勝ち方だった。

　ミラが静かに言う。

「えらい」

　ガルドは今度、何も言い返さなかった。

　ただ、小さく頷いた。

　午後遅く、王城から覚書が届いた。

　ロイドはその紙を受け取る手に、自然と力が入った。

　セドが開く。

　店内の全員が、言葉を待つ。

「ルイス様より。旧資材倉庫封鎖図の写しについて、一部確保に成功」

　ロイドは息を止めた。

　ガルドが顔を上げる。

　ミラの手が止まる。

　セドは続ける。

「ただし、完全写しではなく、外縁部と封鎖柵周辺のみ。第三点検口、内部通路詳細は含まれず」

　ロイドは深く息を吐いた。

　全部ではない。

　でも、一部は守れた。

　それだけで大きい。

「さらに、封鎖図には現行記録にない補助扉の記載あり。旧資材倉庫外縁、南側補助扉。現在の封鎖台帳には記載なし」

　店内の空気が変わった。

　補助扉。

　現行記録にない扉。

　黒羽が使っている可能性。

　セドの声が低くなる。

「補助扉は、工房側からは直接見えにくい位置。市場通り南門から旧資材倉庫側路地を抜けた先、外縁南側に該当する可能性」

　ガルドが地図へ身を乗り出す。

「南側……ここか」

　エルマも目を細める。

「古い搬入口かもしれない」

「搬入口？」

　ロイドが聞く。

「資材を直接入れるための小扉だよ。正式な正面柵を開けずに、荷だけ通すための」

　ミラが短く言う。

「鍵」

「はい」

　セドが頷く。

「小柄な検分員の腰の箱が、補助扉の開閉具である可能性が出ました」

　ロイドは胸が高鳴るのを感じた。

　また線が繋がる。

　昨日、小柄な検分員が腰の箱へ手をやった。

　封鎖柵が少し動いた。

　だが、もしかしたら正面柵ではなく、南側補助扉を使ったのかもしれない。

　灰色外套が斜め後ろだった理由。

　案内ではなく監視。

　小柄な検分員こそが、開ける者。

「ルイス様は何て？」

　ロイドが聞く。

　セドは続きを読む。

「補助扉の存在は重要だが、接近しないで。現在の封鎖台帳に記載がないため、現場側が知らない可能性もある。外側では、南側路地へ人が流れるかどうかのみ確認を。扉そのものを探さないで」

　ロイドは思わず苦笑した。

「釘を刺されてる」

「はい」

　セドは真面目に頷いた。

「非常に重要な釘です」

　ガルドが不満そうに息を吐く。

「探したくなる情報だからな」

「はい」

　ミラが言う。

「見えたから、戻る」

「そうだな」

　ロイドは壁を見る。

　追わずに、繋がった。

　その隣に、今また新しい線が増えた。

　南側補助扉。

　現行記録にない。

　外縁部写しで確認。

　接近禁止。

　ロイドはゆっくり言った。

「写し、守れたんだな」

「はい」

　セドの声には、安堵が混ざっていた。

「ルイス様が、一部を守りました」

　ミラが小さく言う。

「王城も、戻った」

「うん」

　ロイドは頷いた。

　ルイスは、王城の中で戻る道を守った。

　完全ではない。

　でも、一部を戻した。

　それが外の地図に繋がる。

　夕方から夜にかけて、壁の地図がまた書き換えられた。

　旧資材倉庫外縁、南側補助扉。

　現行封鎖台帳に記載なし。

　小柄な検分員の腰の箱、開閉具の可能性。

　灰色外套、案内役ではなく監視役の可能性。

　ヴォルフ、封鎖図を保留箱へ移動指示。

　ルイス、外縁部写し一部確保。

　ロイドはそれを見て、深く息を吐いた。

「かなり進んだ」

「はい」

　セドが答える。

「でも、また危険も増えた」

「はい」

「南側補助扉、探したくなるな」

「はい」

「探さない」

「はい」

　ミラが短く言う。

「まだ、帰り道が足りない」

　ロイドは頷いた。

「そうだな」

　ガルドは南側補助扉の印を見つめていた。

　長い沈黙。

　彼の中で、怒りと職人の好奇心と危機感が混ざっているのが分かった。

　やがて、彼は低く言った。

「……今日は、探さねぇ」

　ロイドは頷いた。

「はい」

「明日も、勝手には探さねぇ」

　ミラが言う。

「えらい」

　ガルドは、今度は小さく息を吐いた。

「分かった。受け取る」

　店内に柔らかい笑いが生まれた。

　その笑いは、疲れていた。

　でも、確かに温かかった。

　長い一日だった。

　検分日の翌日。

　勝ちに浮かれることなく、写しを守る日。

　王城ではルイスが封鎖図の一部を確保し、外ではロイドたちが昨日の記録を分散した。

　黒羽が消そうとする線を、紙と人の記憶で支える。

　それは派手な戦いではない。

　だが、確かに黒羽の空白を埋めていた。

　ロイドは壁の下に、新しい一文を書いた。

　消される前に、戻す。

　ミラがそれを見て、頷いた。

「いい」

　セドも頷く。

「今日の方針に合っています」

　エルマが静かに微笑む。

「ミラベルも、そうやって写しを残したんだろうね」

　ロイドは、ミラベルの索引を思い出した。

　全部の図面は失われても、番号が残っていた。

　怖いなら、風が戻る場所を探すこと。

　風が戻る場所には、人も戻れる。

　十年前、彼女は消される前に戻したのだ。

　ほんの少しでも。

　だから今、ロイドたちはその灯りを受け取っている。

「俺たちも、残そう」

　ロイドが言った。

　ミラが頷く。

「うん」

　ガルドも。

「ああ」

　セドも。

「はい」

　エルマも静かに言った。

「消されないようにね」

　夜の店に、灯りが残る。

　外では、貼り紙が風に揺れている。

　市場にも、工房にも、水路にも、昨日の記録の写しが置かれた。

　王城には、ルイスが守った封鎖図の一部がある。

　黒羽が空白を作るなら。

　ロイドたちは、戻る線を増やす。

　消される前に。

　誰かが名前を失う前に。

　誰かが帰り道を失う前に。

　店は、今日も戻る場所として灯っていた。