『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第84話

　検分日まで、あと一日。

　その朝、ロイドの店はいつもより静かだった。

　静か、といっても人がいないわけではない。

　むしろ、早い時間から人の出入りはあった。

　リザの使いのサラが市場用の札を確認に来た。

　テオとオルドが、見習い向けの短い紙を追加で取りに来た。

　マイラが水路沿いの母親たちから集めた質問を持ってきた。

　バーツは処理場用の報告文を確認した。

　ガルドは店の奥で、風灯りと水灯りの保管箱を点検していた。

　セドは作業台の前で、報告札の束と地図を何度も見比べていた。

　人はいる。

　声もある。

　けれど、店内の空気は騒がしくならなかった。

　皆、声を少し低くしている。

　足音も、いつもより小さい。

　明日、何かが起こるかもしれない。

　その予感が、店の中の埃にまで染み込んでいるようだった。

　ロイドは扉の横に立ち、外の貼り紙を見ていた。

　灯りが揺れたら、進まず戻る。

　一人で確かめない。

　ひとりなし。

　進むなし。

　持ち出しなし。

　店は、戻る場所。

　紙は、朝風に静かに揺れている。

　夜露は乾ききっていない。

　端が少し丸まり、文字の一部に薄い影が落ちていた。

　ロイドはその紙を指で押さえ直し、息を吐いた。

「……明日か」

　ミラが隣に立つ。

「うん」

「怖いな」

「怖い」

　即答。

　もう驚かない。

　怖いと言えることが、この店では弱さではなくなっていた。

　ロイドは貼り紙から手を離す。

「でも、今日は準備の日だ」

「うん」

「明日、焦らないための今日」

「うん」

　ミラは小さな木札の入った箱を抱えている。

　戻る印。

　黒丸。

　灰線。

　手袋。

　矢印。

　市場用の報告札。

　昨日より少し角が丸く削られ、紐も通してある。

　サラが「露店で落とすと困る」と言ったからだ。

　小さな意見が、すぐ道具に反映されている。

　ロイドはそれを見るたび、街と一緒に準備していることを感じる。

「ミラ」

「うん」

「今日、風灯りと水灯りは？」

「店」

「出さない？」

「出さない」

「大丈夫？」

「触りたい」

　ミラは正直に言った。

　ロイドは少し笑う。

「俺も、見たい」

「でも、出さない」

「うん」

「明日も、基本は出さない」

「そうだな」

　ミラは保管箱を見る。

「必要になったら、使う」

「うん」

「必要じゃなければ、使わない」

「それでいい」

　ミラは小さく頷いた。

　作ったものを使わない判断。

　それは、作る者にとって簡単ではないはずだ。

　だが、ミラは止まれている。

　ロイドはその成長を、静かに誇らしく思った。

　セドが作業台の前で声を上げた。

「最終確認を始めます」

　店内にいた者たちが、自然と集まる。

　ロイド。

　ミラ。

　ガルド。

　エルマ。

　サラ。

　テオ。

　オルド。

　マイラ。

　バーツ。

　ハインツは少し遅れて来る予定だ。

　ヨゼフは足の具合を考え、当日は水路沿いの高台で待機する。

　全員が揃うわけではない。

　だが、各場所の声がここに集まっていた。

　セドは地図を広げる。

　市場通り。

　市場南門。

　市場井戸。

　リザの露店。

　配達人の集荷場。

　水売りの荷車置き場。

　旧資材倉庫側路地。

　工房街の封鎖柵。

　水路側の安全線。

　ロイドの店。

　王城。

　それらが、細い線で結ばれている。

「明日の目的を再確認します」

　セドの声は、いつもより少し低かった。

「検分員Ａ・Ｂ、現地案内役の確認。通行経路、人相、持ち物、手袋、灰色外套の有無、誰と接触するかを記録します。旧資材倉庫へは接近しません。検分を妨害しません。追跡しません」

　ガルドの拳がわずかに握られた。

　けれど、すぐに開かれる。

　ミラがそれを見て、小さく言う。

「えらい」

　ガルドは目を逸らした。

「今は言うな」

　しかし、その声は強くなかった。

　セドは続ける。

「市場側。リザさんの露店を第一観測点とします。サラさんはリザさんの補助。直接近づかず、通過した人数と特徴を札で記録してください」

　サラは緊張した顔で頷く。

「はい」

「見えなかった場合は、見えなかったと戻してください。想像で札を入れないこと」

「はい」

　サラは小袋を握る。

「分からない時は、戻る印だけにします」

「それで構いません」

　ロイドはサラを見る。

「無理しないでください」

　サラは少しだけ笑った。

「リザさんにも同じこと言われました」

「なら、もう一回です」

「はい」

　次に、セドはテオを見る。

「工房街見習い側。テオさんは、見習いたちが旧資材倉庫側へ近づかないよう、ハインツさんとオルドさんの指示に従ってください。単独行動は禁止です」

「はい」

「検分員を見ても、追わない」

「はい」

「灰色外套を見ても」

「追いません」

「噂を聞いたら」

「戻します」

「合言葉は」

　テオは少し胸を張った。

「ひとりなし。進むなし。持ち出しなし。分からなければ、戻す」

　ミラが頷く。

「いい」

　テオは少し照れた。

　だが、顔は真剣だった。

　昨日までの緊張が、今日の彼を少し大人びて見せている。

　セドは次にマイラとバーツを見る。

「水路側。検分員が直接水路側へ来る可能性は低いですが、同時に風や水の異常、噂の再燃が起きる可能性があります」

　マイラが頷く。

「風が変。水が変。噂あり。怖い。戻ります」

「はい」

　セドが静かに頷いた。

「怖い、も重要です」

　マイラは少しだけ息を吸った。

「書くの、少し恥ずかしいです」

　エルマが柔らかく言った。

「恥ずかしくないよ。怖さを黙っている方が危ない」

「はい」

　バーツが短く言う。

「怖い場所は、だいたい理由がある」

　ロイドは頷いた。

「本当にそうですね」

　セドは最後に店の役割を確認する。

「店。ロイドさん、ガルドさん、ミラ、エルマさん、私。各地点からの報告を受け、地図へ統合します。風灯り・水灯りは保管。使用判断は店で行います。誰かが追いそうになった場合、止めます」

　ガルドが低く言う。

「誰かって誰だ」

「全員です」

　セドは真顔で答えた。

「もちろん私自身も含みます」

　その言葉に、店内が少し静かになる。

　セドでさえ、自分を止める対象に入れている。

　それは大事なことだった。

　誰かだけが危ないのではない。

　全員、焦る可能性がある。

　全員、追いたくなる可能性がある。

　だから、全員で止める。

　ロイドは頷いた。

「全員で戻る」

　ミラも。

「うん」

　ガルドも、少し遅れて。

「ああ」

　確認の後、実際の戻り訓練が行われた。

　店の前から市場側にいる想定で、サラが札を持って戻る。

　工房街からの報告を想定し、テオが口頭で伝える。

　水路側からの報告を想定し、マイラが短文で戻す。

　簡単に見えて、これが意外と難しかった。

　サラは最初、札を多く入れすぎた。

　黒丸二つ。

　灰線。

　手袋。

　矢印。

　家。

　さらに噂ありの紙まで入れてしまった。

　セドが確認する。

「サラさん、これは何を見た報告ですか」

「えっと、二人いて、灰色外套がいて、手袋で、倉庫側に行って、戻って、噂もあって……」

　途中で自分でも分からなくなったらしい。

　サラの顔が赤くなる。

「すみません」

「謝らなくて大丈夫です」

　セドは静かに言った。

「情報が多い時ほど、まず一つに絞ります。市場側で最優先は、人数と灰色外套の有無です」

「人数と灰色外套」

「はい。迷ったら、黒丸と灰線だけで戻してください」

　サラは頷いた。

「分かりました」

　ロイドはその様子を見て思う。

　本番で混乱する前に、ここで混乱できてよかった。

　訓練の失敗は、安全な失敗だ。

　ミラがサラへ、小さな木札を二つだけ渡した。

「まず、これ」

　黒丸。

　灰線。

「少ない方が、戻れる」

　サラは受け取り、少し笑った。

「ありがとう」

　次にテオ。

　彼は張り切りすぎて、報告が長くなった。

「検分員らしき二人がいて、片方は背が高くて、もう片方は小柄で、手袋をしてて、灰色外套が斜め後ろにいて、たぶん旧資材倉庫側へ行ったと思うんですけど、でも途中で配達人が通って見えなくなって、それで――」

「止めろ」

　ガルドが低く言った。

　テオはびくっとする。

「す、すみません」

「謝るな。長い」

「はい」

　ロイドが柔らかく言う。

「まず、見えたことだけでいい」

　セドも頷く。

「推測を混ぜないでください。見えたこと、見えなくなったこと。それだけで十分です」

　テオは深呼吸する。

　もう一度。

「二人。手袋あり。灰色外套、斜め後ろ。配達人で見失いました。追ってません」

　セドが頷く。

「非常に良いです」

　テオはほっと息を吐く。

　ミラが言う。

「えらい」

　今度は、テオも少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

　マイラの報告は、最初から短かった。

「風が変。怖い。戻りました」

　店内が静かになる。

　その短さが、逆に強かった。

　セドは丁寧に記録する。

「これで良いです」

　マイラは不安そうに聞く。

「短すぎませんか」

「いいえ」

　エルマが答えた。

「怖い時に長く言おうとすると、言葉がこぼれる。短い方が帰れる」

　バーツも頷く。

「よい」

　マイラは少しだけ笑った。

「じゃあ、これでいきます」

　戻る練習は、何度も繰り返された。

　少しずつ、皆の言葉が短くなっていく。

　見えたこと。

　分からないこと。

　戻ったこと。

　その三つだけ。

　それでいい。

　それが、本番で全員を守る。

　午後、王城からルイスの覚書が届いた。

　ロイドは、その紙を見るだけで少し胸が硬くなった。

　セドが開く。

　内容は、ヴォルフ・レイダン周辺の動きについてだった。

「ヴォルフ・レイダン、本日午前、倉庫管理局内で旧東関連記録の一部閲覧を申請。閲覧対象は、旧資材倉庫封鎖図、検分許可簿、残置資材一覧」

　ガルドが顔をしかめる。

「明日の前に、記録を見てるのか」

「はい」

　セドは続ける。

「申請理由は、明日の商業組合面会準備。閲覧自体は正規手続き。ただし、通常より早い時間に単独閲覧を希望」

　ロイドは眉を寄せる。

「単独閲覧」

「ルイス様は、閲覧室の担当に確認を依頼。現時点では妨害せず、何を見たか記録予定」

　ミラが短く言う。

「王城でも、見てる」

「はい」

　セドが答える。

　さらに続きがあった。

「商業組合代表代理の名は、依然として記載なし。ただし、過去の面会記録に同じ筆跡で“代理”と記載した者がいる可能性あり。筆跡照合中」

　ロイドは息を吐く。

「ルイス様、細かいな」

「はい」

　セドの声には誇りが滲む。

「非常に細かく見ておられます」

　エルマが静かに言った。

「紙の上の風を見てるんだね」

「紙の上の風？」

「不自然に動くところ。不自然に止まるところ。それを見てる」

　ロイドは、その表現に深く頷いた。

　外では、風灯りが風を見る。

　水灯りが水を見る。

　市場の目が人を見る。

　王城のルイスは、紙の上の風を見る。

　それぞれの場所で、同じことをしている。

　不自然な流れを見つける。

　そして、追わずに戻す。

　セドは覚書の最後を読んだ。

「明日、王城側はヴォルフの面会時刻を確認。外側の検分員通過時刻と照合する予定。外側は無理をしないでください。情報が欠けても、帰還を優先して」

　ロイドは静かに頷いた。

「ルイス様も、全員帰還って言ってるな」

「はい」

　ミラが言う。

「王城も、戻る」

「そうだな」

　夕方、最後の確認として、風灯りと水灯りの保管箱が開けられた。

　使うためではない。

　使わないために、状態を確認する。

　必要になった時、壊れていたら困る。

　だが、確認したらすぐ閉じる。

　ミラはその手順を、自分で紙に書いていた。

　一、開ける。

　二、見る。

　三、触りすぎない。

　四、閉じる。

　五、使う理由がなければ出さない。

　ロイドはそれを見て、少し笑った。

「触りすぎない、って自分で書いたんだ」

「うん」

「大事だな」

「大事」

　ガルドが保管箱を開ける。

　中には、風灯りと水灯りが布に包まれている。

　ミラが布を少しだけ開く。

　風灯りの葉脈型通風口。

　水灯りの基準環。

　どちらも無事。

　ミラは本当に触りすぎず、すぐに布を戻した。

「大丈夫」

　ロイドは頷く。

「よし」

　ガルドが箱を閉じる。

　鍵をかける。

　その鍵は、店の壁にかけない。

　ロイドが持つ。

　予備はセド。

　ミラは少しだけ鍵を見たが、何も言わなかった。

　自分が持たないことを受け入れている。

　ロイドはその横顔を見て、声をかけた。

「ミラ」

「うん」

「持たないのも、作る責任だ」

「うん」

「でも、必要な時は頼む」

　ミラは少しだけロイドを見た。

　そして頷く。

「うん」

　それだけで十分だった。

　夜。

　店には、明日に向けた最後の紙が貼られた。

　明日の朝、読むこと。

　一、今日決めたこと以外はしない。

　二、見えたことだけ戻す。

　三、分からないことは分からないと戻す。

　四、追わない。

　五、妨害しない。

　六、怖くなったら戻る。

　七、店は戻る場所。

　八、全員帰還。

　ロイドは、それを声に出して読んだ。

　一つずつ。

　ゆっくり。

　店内にいる全員が、黙って聞いていた。

　明日、これを読む。

　そして、それぞれの場所へ行く。

　いや、ロイドとガルドは店に残る。

　それでも、心は一緒に動く。

　市場通り。

　工房街。

　水路側。

　王城。

　すべての線が、明日、一度交差する。

　ロイドは深く息を吐いた。

「……怖いな」

　誰も笑わなかった。

　ミラが答える。

「怖い」

　セドも。

「はい」

　ガルドも、低く。

「ああ」

　エルマも、静かに頷いた。

「怖い日になる」

　ロイドは壁を見る。

「でも、準備した」

「はい」

「戻る場所もある」

「はい」

「言葉もある」

「はい」

「なら、明日も戻ろう」

　ミラが頷く。

「うん」

　ガルドが短く言う。

「戻す」

　セドが言う。

「記録します」

　エルマが言う。

「帰り道を、明日も描こう」

　店の灯りが、静かに揺れていた。

　外では夜風が吹いている。

　市場通りにも、工房街にも、水路沿いにも、紙が揺れているはずだった。

　王城では、ルイスがまだ紙を見ているかもしれない。

　黒羽は、明日、正式な許可を持って動く。

　けれど、ロイドたちももう、ただ怯えるだけではない。

　追わない。

　妨害しない。

　それでも、見る。

　戻す。

　重ねる。

　明日、闇は昼の顔で歩いてくる。

　その昼の影を、街の小さな灯りたちが見つめる。

　ロイドは店の扉を閉める前、最後にもう一度だけ、外の貼り紙を見た。

　灯りが揺れたら、進まず戻る。

　一人で確かめない。

　その文字は、夜の中で静かに光っていた。

　明日、誰かの足を止めるために。

　明日、誰かを無事に帰すために。