『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第83話

　三日後だったものが、二日後になった。

　たった一日減っただけだ。

　けれど、朝の店に差し込む光は、昨日より少し硬く見えた。

　ロイドは、店の扉を開ける前に壁を見た。

　店は、戻る場所。

　昨日の夜、自分で書き足した一文。

　小さな文字なのに、不思議と一番目に入る。

　市場通りで何かを見た者が戻る。

　工房街で違和感を拾った者が戻る。

　水路沿いで風や噂の変化に気づいた者が戻る。

　王城からルイスの覚書が戻る。

　その全部を受け止める場所。

　それが、ロイドの店。

　昨日までのロイドなら、その言葉に少し照れただろう。

　自分の店がそんな大層な場所なのかと、逃げたくなったかもしれない。

　だが、今朝は違った。

　怖い。

　重い。

　それでも、逃げる気はなかった。

「……戻る場所か」

　ロイドが呟くと、ミラが棚の前から答えた。

「うん」

「店らしくしないとな」

「いつも店」

「いや、そうだけど」

「でも、今日はもっと店」

　ロイドは少し笑った。

「もっと店って何だよ」

　ミラは灯り石を一つ手に取り、棚の中央へ置いた。

「入りやすい」

「うん」

「話しやすい」

「うん」

「戻りやすい」

　ロイドは言葉を止めた。

　戻りやすい店。

　その言葉が、胸に残る。

「……そうだな」

　ロイドは頷いた。

「今日は、戻りやすい店にしよう」

　作業台には、すでにセドが紙を並べていた。

　報告札。

　市場用。

　工房用。

　水路用。

　戻る印のついた小さな木札。

　ミラが刻んだ、店のような家の印。

　それを見るたびに、ロイドは少し胸が熱くなる。

　この小さな札が、三日後――いや、今は二日後に、誰かの足を止めるかもしれない。

　誰かを追わせず、戻らせるかもしれない。

　そのために、今日やることがある。

　訓練。

　確認。

　そして、戻る練習。

　セドが顔を上げた。

「本日の目的を確認します」

　ロイドは頷いた。

「頼む」

「一、店を情報の戻り先として整える。二、市場・工房・水路の報告札運用を試す。三、観測者が見た情報を短く正確に戻せるか確認する。四、灰色外套と検分員Ａ・Ｂの特徴を再整理する。五、誰も旧資材倉庫へ近づかない。六、訓練中でも不審者を見たら追わない。七、全員帰還」

　ガルドが壁にもたれ、腕を組んで聞いていた。

「訓練で全員帰還ってのも、だいぶ徹底してきたな」

「はい」

　セドは当然のように頷く。

「訓練でできないことは、本番でもできません」

　ロイドは頷いた。

「その通りだな」

　ミラが短く言う。

「戻る練習」

「うん」

　エルマは椅子に座り、茶を飲みながら微笑んだ。

「いいね。帰り道ってのは、歩いて覚えるものだから」

「今日は歩かないですよね？」

　ロイドが確認する。

　エルマは少し笑った。

「心の話だよ」

「ああ、なるほど」

「でも実際、少し歩くよ。店へ戻る流れを確認するんだから」

　その言葉に、ロイドはもう一度壁を見た。

　店は、戻る場所。

　ただ待つだけでは足りない。

　戻り方まで、街と共有する必要がある。

　午前の最初に来たのは、リザの使いの娘だった。

　名をサラという。

　昨日までは名前を知らなかったが、今日、ロイドは最初に聞いた。

「名前を聞いてもいいですか？」

　少女は少し驚いた顔をした。

「サラです」

「サラさん。昨日は紙を届けてくれてありがとう」

　サラは少し照れたように頷いた。

「リザさんに、戻る札の確認をしてこいって言われました」

「分かりました」

　ロイドは作業台に市場用の木札を並べた。

　黒丸。

　灰線。

　手袋の印。

　矢印。

　戻る印。

　セドが説明する。

「黒丸は人数確認。灰線は灰色外套。手袋印は手袋着用者。矢印は旧資材倉庫側へ移動。家の印は追跡せず市場へ戻った、または店へ戻す、という意味です」

　サラは真剣に聞いていた。

「これ、全部覚えるんですか？」

「難しければ減らします」

　セドが言う。

　サラは少し考えた。

「黒丸と灰線と家は分かります。手袋は……絵がちょっと怖いです」

　ロイドは札を見る。

　たしかに、手袋の印が少し不気味に見える。

　ミラが札を取り、無言で少し削った。

　指の形を丸くして、作業手袋らしい形にする。

「これなら？」

　サラが頷く。

「分かりやすいです」

　ミラも頷く。

「よかった」

　セドが記録する。

　市場用札、手袋印修正。

　使用者の見え方を優先。

　ロイドはそれを見て思った。

　作った側が分かるだけでは足りない。

　使う人が分かる必要がある。

　それは、風灯りや水灯りと同じだ。

　サラは札を何度か並べ替え、練習した。

「黒丸二つ、手袋、灰線、矢印、家」

　セドが問う。

「意味は？」

「二人いて、手袋をしていて、灰色外套がいて、倉庫側へ行った。でも追わずに戻った」

「はい」

　ロイドは感心した。

「すごい」

　サラは少し得意そうにした。

「市場は忙しいので、長い文は無理です」

　リザと同じことを言う。

　ロイドは笑った。

「市場の人らしいですね」

「リザさんに言われました。長く言う奴は、だいたい売れないって」

「厳しいな」

　ミラが短く言う。

「でも、正しい」

「そうかも」

　サラは札を小袋に入れた。

　そして、ふと作業台の端にある風灯りを見た。

　布がかかっている。

　中身は見えない。

　けれど、気になるのだろう。

　ロイドは少し迷ったが、言った。

「それは、まだ見せられません」

　サラはすぐに目を逸らした。

「すみません」

「謝らなくていいです。気になるのは当然です」

　ロイドは続けた。

「でも、まだ試作です。危ない場所へ行くためではなく、戻るための灯りです」

　サラは頷いた。

「リザさんも言ってました。あの店の灯りは、進めって言う灯りじゃなくて、戻れって言う灯りだって」

　ロイドは胸が少し熱くなった。

　リザの言葉が、もう市場の人に届いている。

「そうです」

　ロイドは静かに言った。

「戻るための灯りです」

　次に来たのは、テオとオルドだった。

　見習い向けの三原則を、工房街でどう伝えるか確認するためだ。

　テオは紙を持っていた。

　ひとりなし。

　進むなし。

　持ち出しなし。

　字は少し荒いが、力がある。

　ロイドはそれを見て頷いた。

「いいですね」

　テオは少しだけ胸を張った。

「見習い向けなので」

　オルドが苦笑する。

「昨日からずっと練習してました」

「練習？」

　ロイドが聞くと、テオは少し恥ずかしそうに目を逸らした。

「言い方です。怒鳴ると反発されるから」

　ガルドが反応した。

「誰に言われた」

「ハインツさんとオルドさんに」

「正しい」

　ガルドは短く言った。

　テオは驚いたように顔を上げる。

「怒らないんですか？」

「怒鳴って聞くなら、とっくに全員職人になってる」

　ロイドは少し笑った。

　ガルドなりの経験なのだろう。

　テオは紙を持ち、店の中で実際に言ってみた。

「旧い入口の話を聞いても、ひとりで行くな。ひとりなし。灯りや道具が反応しても、進むな。進むなし。新しい道具は、勝手に持ち出すな。持ち出しなし」

　言い終えたあと、少し不安そうにロイドたちを見る。

「どうですか」

　ロイドは頷いた。

「いい」

　ミラも言う。

「分かる」

　セドが付け加える。

「最後に、“分からなければ親方かロイドの店へ戻す”を入れるとさらに良いです」

　テオはすぐに紙へ書き足す。

　分からなければ、戻す。

　オルドが頷いた。

「それなら、噂も止まります」

　ガルドは腕を組み、テオを見た。

「お前、見習いどもに馬鹿にされても怒るなよ」

「……はい」

「笑われても続けろ」

「はい」

「一人で抱えるな。無理ならオルドかハインツに戻せ」

「はい」

　ミラが短く言った。

「ガルドも、戻す」

　ガルドは顔をしかめる。

「俺の話じゃない」

「みんなの話」

　ガルドは黙った。

　そして、低く言った。

「……分かってる」

　テオはそのやり取りを見て、少し笑った。

　自分だけが注意されているわけではない。

　大人も同じように戻る練習をしている。

　それが伝わったのかもしれない。

　昼前には、マイラとヨゼフ、バーツが来た。

　水路側の観測役だ。

　マイラは昨日よりも顔色がよかったが、緊張は残っている。

　ヨゼフは杖をつきながら、店内の壁の紙を見上げた。

「増えたな」

　ロイドは苦笑する。

「増えました」

「でも、悪くない」

　ヨゼフはゆっくり頷いた。

「言葉があると、若い者も戻りやすい」

　バーツは作業台に置かれた水路用の札を見た。

　水路側は、市場よりもさらに単純だった。

　風変化。

　水変化。

　噂あり。

　戻る。

　四つだけ。

　マイラが言った。

「水路沿いは、細かい印より言葉の方がいいかもしれません」

「どういう言葉ですか」

　セドが聞く。

「風が変。水が変。噂あり。戻ります」

　ロイドは頷く。

「分かりやすい」

　バーツも短く言う。

「よい」

　セドが記録する。

　水路側報告様式。

　風が変。

　水が変。

　噂あり。

　戻ります。

　ロイドはマイラを見る。

「当日は無理しないでください」

「はい」

「怖くなったら、それも報告です」

　マイラは少し驚いた。

「怖くなったら？」

「はい。怖いと感じた場所には理由があるかもしれません」

　エルマが静かに頷いた。

「そうだね。怖さも情報だよ」

　マイラは少し考え、頷いた。

「分かりました。怖かったら、怖いと書きます」

　セドがすぐに紙へ加える。

　水路側追加。

　怖い場所、報告対象。

　ミラが短く言う。

「大事」

「はい」

　マイラは少しだけ笑った。

「怖がっていいって言われると、少し楽ですね」

　ロイドは頷いた。

「怖いなら、戻る理由になります」

「はい」

　それは、ロイド自身にも向けた言葉だった。

　三日後。

　いや、二日後。

　怖くなるだろう。

　焦るだろう。

　追いたくなるだろう。

　でも、怖さを認めれば戻れる。

　怖さを隠して進む方が危ない。

　午後、店が少し落ち着いた頃。

　王城からルイスの追加覚書が届いた。

　ヴォルフ・レイダンについての続報だった。

　セドが紙を開く。

　全員の視線が集まる。

「王城側より。ヴォルフ・レイダン、倉庫管理局所属。三日後の検分当日、王城内で待機予定と記録されていたが、同日午後に商業組合との面会予定を確認」

　ロイドは眉を寄せる。

「王城内で？」

「はい」

　セドは続ける。

「面会名目は、残置資材整理計画の確認。商業組合側出席者名は記載なし。組合代表代理とだけ記録」

　ガルドが低く唸る。

「また名前なしか」

「さらに、過去三回の旧資材倉庫検分日に、ヴォルフは同じ午後時間帯に組合関係者と面会していた可能性あり」

　店内が静まった。

　ロイドは地図を見る。

　午前か昼に、検分員Ａ・Ｂと現地案内役が市場通りを通る。

　その後、王城内でヴォルフが商業組合側と面会。

　外と中が繋がる。

「検分で何か確認して、その結果を王城内のヴォルフへ戻してる？」

　ロイドが言う。

「可能性があります」

　セドが答える。

「あるいは、外で動かしたことを、王城内で記録上処理している」

「黒羽の流れだな」

　ガルドが言った。

　ミラが短く言う。

「外で見て、中で消す」

「はい」

　セドの声が低くなる。

「記録の空白は、そこで作られている可能性があります」

　ロイドは胸が冷えるのを感じた。

　外で動く者。

　倉庫へ入る者。

　灰色外套。

　検分員Ａ・Ｂ。

　そして王城内で記録を整える者。

　ヴォルフ・レイダン。

　黒羽は、街の闇だけではない。

　王城の紙の中にもいる。

　しかし、その紙の中にはルイスがいる。

　ロイドは覚書の最後を見る。

　セドが読み上げた。

「当日は、外側が検分員と案内役を確認。王城側がヴォルフと組合代表代理の面会を確認。情報を同時に重ねる。外側は接近しないで。王城側も問い詰めない。まず見る」

　ロイドは静かに頷いた。

「ルイス様も、同じだ」

「はい」

　セドが答える。

「問い詰めない。まず見る」

「王城でも、追わずに近づいてる」

「はい」

　ミラが壁の紙を見る。

「同じ灯り」

　ロイドも壁を見た。

　追わずに近づく。

　その言葉が、王城にも届いているような気がした。

　夕方、灰色外套についての整理が始まった。

　これまで、灰色外套は一人の人物のように扱っていた。

　だが、リザの証言では、背格好が微妙に違う。

　服装と歩き方を揃えて、同一人物に見せている可能性がある。

　セドはこれまでの目撃記録を並べた。

　水路側で見えた灰色外套。

　工房側で見た案内役。

　市場通りで旅人風の男と合流した灰色外套。

　旧資材倉庫検分時の灰色外套。

　それぞれの背丈。

　歩幅。

　利き手らしき動き。

　声を聞いたかどうか。

　持ち物。

　ロイドは紙を見て、顔をしかめた。

「……確かに、違うかもな」

「はい」

　セドが言う。

「同一人物と見るには、微妙な差があります」

　ガルドが低く言う。

「複数人が同じ外套を着てるってことか」

「その可能性があります」

「面倒だな」

「はい」

　ミラが短く言う。

「だから、外套じゃなくて動き」

「はい」

　セドが頷く。

「当日は、外套の有無だけでなく、歩き方、手の使い方、案内時の位置を見る必要があります」

　ロイドは首を傾げる。

「案内時の位置？」

「本当の案内役なら、前を歩くか、横で説明することが多いです。しかし、監視役なら、後ろや斜め後ろに立つ可能性があります」

「なるほど」

　エルマが言う。

「測量班の案内役も、立ち位置で分かることがあったよ」

「どういうことですか」

「道を知っている人は、危ない場所の手前で足が止まる。知らないふりをしている人は、危ない場所で自然な止まり方ができない」

　セドが記録する。

　灰色外套観測点。

　背丈。

　歩幅。

　利き手。

　検分員との距離。

　前を歩くか、横か、後ろか。

　危険地点手前での止まり方。

　ロイドは感心しながらも、少し不安になった。

「こんなに見られるかな」

「全部は無理です」

　セドが答える。

「だから、観測者ごとに見る項目を分けます」

「分ける」

「市場側は人数と服装。工房側は立ち位置と封鎖柵の変化。水路側は風と噂。店は戻ってきた情報を統合」

　ミラが言う。

「一人で全部見ない」

「はい」

　ロイドは深く頷いた。

「そうだな。一人で全部見ようとすると、近づきたくなる」

「はい」

　ガルドが壁を見る。

「殴りたくもなる」

「そこに戻るんですね」

　ロイドが言うと、ガルドは顔をしかめた。

「大事だろうが」

「大事です」

　ミラが頷いた。

「大事」

　また小さな笑いが起きた。

　緊張は消えない。

　けれど、その中でも笑える。

　それが、今の店の強さだった。

　夜。

　全ての報告札、方針紙、観測項目が壁に並んだ。

　店は、もはや灯り石屋というより、小さな作戦室のようだった。

　しかし棚には灯り石があり、入口には貼り紙があり、作業台には風灯りと水灯りが布の下で眠っている。

　ここは確かに、ロイドの店だった。

　ロイドは壁を見上げる。

　二日後対応。

　市場。

　工房。

　水路。

　店。

　王城。

　ヴォルフ。

　検分員Ａ・Ｂ。

　灰色外套は複数の可能性。

　戻る札。

　怖さの名前。

　ひとりなし、進むなし、持ち出しなし。

　灯りが揺れたら、進まず戻る。

　店は、戻る場所。

　ロイドは小さく息を吐いた。

「準備って、終わらないな」

　セドが答える。

「はい」

「でも、昨日より見えてる」

「はい」

「怖さも増えたけど」

「はい」

　ミラが言う。

「怖さに名前がついた」

「そうだな」

　ロイドは頷いた。

「だから、持てる」

　ガルドが腕を組む。

「二日後までに、あと何をする」

　セドは静かに答えた。

「明日は、各担当者への最終確認です。実際の観測位置を決めます。ただし、旧資材倉庫へは近づきません」

「分かった」

「王城側から追加情報が来る可能性もあります」

「ヴォルフか」

「はい」

　ロイドは壁の名前を見た。

　ヴォルフ・レイダン。

　黒羽かどうかはまだ分からない。

　だが、空白だったところに名前が出た。

　それだけで、闇の形は変わっている。

　エルマが静かに言った。

「名前が出ると、怖さも増える。でも、向き合える」

「はい」

　ロイドは頷いた。

「空白のままより、ずっといい」

　ミラが戻る札の小箱を閉じる。

「戻る準備、できた」

　ロイドはそれを見る。

　小さな家の印。

　店の印。

　戻る場所。

「じゃあ、明日も戻る準備だな」

「うん」

　セドも。

「はい」

　ガルドも。

「ああ」

　エルマも、ゆっくり頷いた。

「二日後へ向けて、足元を固めよう」

　夜の店は静かだった。

　外では、貼り紙が風に揺れている。

　市場にも、工房街にも、水路沿いにも、同じように小さな紙が揺れているはずだった。

　黒羽の影は、正式な許可を持って近づいてくる。

　だが、ロイドたちもただ待っているわけではない。

　追わずに近づくための目を。

　戻るための言葉を。

　怖さに名前をつける紙を。

　そして、戻る場所としての店を。

　二日後に向けて、静かに整えていた。