『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第82話

　三日後。

　その言葉が、朝の店の中にまだ残っていた。

　昨夜、ルイスから届いた覚書。

　王都商業組合による旧資材倉庫外部目視確認。

　検分員二名。

　現地案内一名。

　市場通り南門から旧資材倉庫外縁へ通行予定。

　予定日は、三日後。

　承認済み。

　ロイドは、作業台の上に置かれたその紙を何度も見ていた。

　見すぎると、余計に胸が重くなる。

　それでも、目を逸らせない。

　三日後。

　黒羽の影が、正式な許可を持って街を歩く。

　ただの噂ではない。

　ただの目撃でもない。

　日付がある。

　経路がある。

　人数がある。

　そして、王城の承認印がある。

　それが何より気味悪かった。

　闇は、闇のまま来るとは限らない。

　きちんと書類を持ち、許可を持ち、昼の市場通りを歩く。

　その事実が、ロイドにはひどく不気味だった。

「……合法っぽい顔をした黒羽、か」

　ロイドが呟く。

　横でミラが顔を上げた。

「合法？」

「ちゃんと許可があります、みたいな顔ってこと」

「嫌」

「うん。嫌だな」

　ミラは作業台の紙を見る。

「でも、見える」

「そうだな」

「来る日が分かった」

「ああ」

「だから、準備できる」

　ロイドは少しだけ息を吐いた。

「そうだな。怖いけど、準備できる」

　ミラは頷く。

「怖いなら、準備」

　その言葉は、もうこの店の合言葉に近くなっていた。

　怖いから逃げるのではない。

　怖いから急ぐのでもない。

　怖いから準備する。

　帰り道を描く。

　セドが奥から出てきた。

　すでに今日の方針紙を持っている。

　ロイドはそれを見て、少しだけ苦笑した。

「今日も確認だな」

「はい」

「頼む」

　セドは作業台の前に立ち、静かに読み上げた。

「本日の目的。一、三日後の検分日に向けて観測体制を整える。二、市場通り、工房街、水路側、店、王城の役割を分ける。三、検分員Ａ・Ｂと現地案内役の人相・持ち物・経路を確認する準備を行う。四、旧資材倉庫へ接近しない。五、検分を妨害しない。六、不審者を見ても追わない。七、全員帰還」

　ガルドが壁際で腕を組んでいた。

　壁には、彼自身が書いた言葉がある。

　殴る前に、戻れ。

　今朝のガルドは、いつも以上に険しい顔をしていた。

　仕方ない。

　旧資材倉庫は工房街の傷だ。

　そこを黒羽に使われているかもしれない。

　しかも正式な検分許可まで利用されている。

　怒るなという方が無理だった。

　ロイドはガルドを見る。

「ガルドさん」

「あ？」

「今日も、殴る前に戻る日です」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる」

　ミラが短く言う。

「えらい」

　ガルドは顔をしかめた。

「……もう反論する気力もねぇ」

　店内に小さな笑いが落ちる。

　重い朝に、少しだけ息が通った。

　エルマは椅子に座り、古い地図を見ていた。

　旧資材倉庫の周辺図。

　十年前のものだ。

　現在の市場通りとは少し形が違う。

　路地が一つ潰れ、露店の並びも変わっている。

　だが、大きな道は同じだ。

「検分員たちは、市場通り南門から来るんだね」

「はい」

　セドが答える。

「王城側の申請書には、そうありました」

「なら、旧資材倉庫外縁へ入る前に、必ず市場通りの中央を通る」

「はい」

「そして、水売りの荷車と配達人が多い場所を抜ける」

「はい」

　エルマは地図へ指を置く。

「ここが第一観測点」

「市場井戸の近くですね」

　セドが言う。

「リザさんの露店が見える位置です」

「そう。市場の目が一番自然に働く場所だ」

　ロイドは地図を覗き込む。

「俺たちは？」

　セドが答える。

「ロイドさんは当日、市場通りには立ちません」

「え？」

　思わず声が出た。

　セドは落ち着いている。

「ロイドさんは今、噂の中心です。市場通りに立つと、相手に観測を悟られる可能性があります」

「でも」

「店にいてください」

　ロイドは言葉に詰まる。

　店にいる。

　それは分かる。

　戻り先を守る人が必要だ。

　だが、ここまで来たのに自分が見ないのか、という気持ちもある。

　ミラがロイドを見た。

「店主」

「うん？」

「戻る場所、いる」

　短い言葉。

　ロイドの胸に刺さった。

　戻る場所。

　確かに、店が空では意味がない。

　誰かが情報を持って戻ってきた時、それを受ける場所。

　噂を持ち込む人を受け止める場所。

　風灯りと水灯りを保管し、必要なら使えるようにする場所。

　それがロイドの店だ。

　そして、自分は店主だ。

「……分かった」

　ロイドはゆっくり頷いた。

「当日は店にいる」

　セドが静かに頷く。

「ありがとうございます」

　ガルドが低く言う。

「俺も店だろ」

「はい」

　セドが即答する。

「止める人が必要です」

「何人止める気だ」

「全員です」

　ガルドは黙った。

　ロイドは少し笑いそうになった。

　だが、セドは本気だった。

　戻ってきた情報で皆が焦るかもしれない。

　検分員を追いたくなるかもしれない。

　灰色外套が見えれば、ガルドだけでなくロイドも動きたくなるだろう。

　だから、店に止める人がいる。

　それは重要だった。

　午前中、役割分担の紙が作られた。

　市場通り。

　担当、リザ、ダムロ、配達人の代表二名、テオ。

　ただしテオは単独行動禁止。

　目的、検分員Ａ・Ｂと現地案内役の通過確認。

　見る項目。

　人数。

　背丈。

　手袋。

　腕章。

　持ち物。

　顔を隠しているか。

　誰と話すか。

　旧資材倉庫側路地へ入るか。

　工房街。

　担当、ハインツ、オルド、親方二名。

　目的、旧資材倉庫外縁への接近有無、封鎖柵の変化、工房関係者への接触確認。

　水路側。

　担当、マイラ、バーツ、ヨゼフ。

　目的、検分日当日の水路側の風と水の変化、噂の再燃確認。

　店。

　担当、ロイド、ガルド、ミラ、エルマ。

　目的、情報受け口、記録統合、風灯り・水灯りの保管、緊急時の判断。

　王城。

　担当、ルイス、フィリア。

　目的、承認管理官、商業組合申請、検分員Ａ・Ｂの実名確認。

　紙が増える。

　項目が増える。

　だが、混乱ではなかった。

　むしろ、見えない不安が紙の上へ降りてくるたび、少しだけ呼吸がしやすくなった。

　ロイドはその紙を見つめ、言った。

「すごいな」

　セドが顔を上げる。

「何がですか」

「前なら、怖いってだけで終わってたと思う」

「はい」

「でも今は、怖いものを分けてる。市場、工房、水路、店、王城って」

　ミラが言う。

「分けると、持てる」

　ロイドは頷いた。

「そうだな。一人で持つと潰れるけど、分けると持てる」

　ガルドが低く言う。

「荷運びと同じだ」

「急に職人っぽい例えですね」

「職人だ」

「そうでした」

　少し笑いが起きる。

　エルマは目を細めて地図を見ていた。

「ミラベルも、怖い場所を分けて描いていたよ」

「どういうふうにですか」

　ロイドが聞く。

「危険。迷いやすい。風が悪い。水が近い。足元が悪い。声が響く。そうやって、怖さに名前をつけていく」

「名前をつける」

「ああ。名前がつけば、対処できる」

　ロイドは、消えた七人の名前を思い出した。

　ミラベル。

　カイゼル。

　名前が戻るたび、記録が人へ戻っていった。

　怖さも同じなのかもしれない。

　名前のない怖さは、ただの闇になる。

　だが、名前をつければ、紙に書ける。

　誰かに渡せる。

　対処できる。

「じゃあ、三日後の怖さにも名前をつけよう」

　ロイドが言った。

　セドがすぐに紙を取る。

「項目化します」

「本当にすぐだな」

「必要です」

　怖さの名前。

　一、検分員を見たら追いたくなる。

　二、灰色外套を見たら怒りで動きたくなる。

　三、正式な許可があるため止められない無力感。

　四、噂が同時に広がる可能性。

　五、黒羽に観測を悟られる危険。

　六、情報が多すぎて混乱する危険。

　七、戻る前に確認したくなる危険。

　書き出すと、重い。

　だが、見えた。

　ロイドは紙を見て、深く息を吐いた。

「どれもありそうだ」

「はい」

　ミラが短く言う。

「だから、戻る」

「そうだな」

　セドはその横に対策を書き込む。

　一、追跡禁止。見たら記録して戻す。

　二、灰色外套を見た者は、単独行動しない。

　三、妨害しない。許可の経路を記録する。

　四、噂対応紙を事前配布。

　五、観測者は生活動線に紛れる。

　六、報告様式を統一。

　七、観測時間を区切る。

　ロイドは、少しだけ感心した。

「怖さに名前をつけると、対策が出るんだな」

「はい」

　セドが頷く。

「漠然とした不安より、扱えます」

　ガルドが壁の紙を見る。

「殴りたくなる、も書いとけ」

「二に含まれています」

「そうか」

　ミラが言う。

「でも、別に書く？」

　セドは少し考え、真面目に追記した。

　二補足、殴りたくなる。

　ロイドはとうとう笑ってしまった。

　ガルドは渋い顔をしたが、止めなかった。

　この紙が、三日後に誰かを止めるかもしれない。

　なら、格好悪くても書いた方がいい。

　昼前、リザからの使いが来た。

　市場通りで使う報告札を作りたいという。

　紙を持って走ると目立つ。

　口頭だけでは忘れる。

　だから、短い札に印をつけて店へ戻せるようにしたい。

　ロイドはその提案を聞いて、目を丸くした。

「市場側から？」

　使いの娘は頷いた。

「リザさんが、紙を長く書く暇はないから印がいいって」

　セドはすぐに反応した。

「非常に良い提案です」

「札か」

　ロイドは作業台に小さな木札を並べる。

　灯り石の梱包に使う端材だ。

　ミラがそれを見て、短く言う。

「使える」

「印はどうする？」

　ロイドが聞く。

　セドが考える。

「人数確認、黒丸。灰色外套、灰線。手袋、手の印。倉庫側へ移動、矢印。追跡せず帰還、戻る印」

「戻る印？」

　ミラが紙に小さな家のような印を描いた。

「家」

「いいな」

　ロイドは頷いた。

「市場の人でも分かりやすい」

　使いの娘も頷く。

「これならリザさん、使えると思います」

　ガルドが木札を見て、少し鼻を鳴らした。

「また端材が役に立つな」

「本当だな」

　ロイドは笑った。

　価値なしとされた端材。

　それが、今度は報告札になる。

　黒羽の動きを追わずに戻すための小さな札。

　ミラは木札に丁寧に印を刻み始めた。

　風灯りや水灯りほど複雑ではない。

　だが、手つきは同じくらい丁寧だった。

「これも灯り？」

　ロイドが聞く。

　ミラは少し考える。

「戻る灯り」

「札だけど？」

「うん」

「そっか」

　ロイドは頷いた。

　灯りは、光るものだけではない。

　戻るための印も、灯りだ。

　午後には、工房街からも提案が来た。

　ハインツが、見習い向けの三原則をもっと短くしたいと言う。

　一人で使わない。

　反応したら進まない。

　持ち出さない。

　これは十分短い。

　だが、当日焦った時、さらに短い言葉がいる。

　テオが考えた言葉は、こうだった。

　ひとりなし。

　進むなし。

　持ち出しなし。

　ロイドはその紙を見て、少し笑った。

「言いやすいな」

　テオは少し照れながら言う。

「見習いって、長い話聞かないので」

　ガルドが低く言う。

「自分で言うな」

「でも本当です」

　ハインツは頷く。

「実際、これくらいでいい。工房の壁に貼る」

　セドが記録する。

　見習い向け三原則短縮版。

　ひとりなし。

　進むなし。

　持ち出しなし。

　ロイドはその言葉を見て、胸の奥が温かくなった。

　街の言葉が増えていく。

　マイラの言葉。

　リザの提案。

　テオの三原則。

　どれも、ロイド一人では出てこなかった。

　帰り道は、一人で描くものではない。

　それを、改めて感じる。

「テオ」

「はい」

「いい言葉だ」

　テオは目を丸くし、それから嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます」

　ミラが短く言う。

「えらい」

　テオはさらに顔を赤くした。

「ありがとうございます」

　ガルドが小さく息を吐く。

「お前は素直だな」

「ガルドさんも、素直に受け取ればいいのに」

　オルドが言った。

　ガルドは睨む。

「余計なことを言うな」

　また小さな笑いが起きる。

　その笑いが、三日後への緊張を少しだけ溶かした。

　夕方、ルイスから追加の覚書が届いた。

　承認管理官についての情報だった。

　セドが紙を開き、読み上げる。

「承認管理官、名はヴォルフ・レイダン。王城倉庫管理局所属。事故後の外部委託記録に複数回登場。旧東工房区画関連の封鎖維持、残置資材管理、商業組合検分許可に関与」

　ロイドは眉をひそめる。

「ヴォルフ……」

「現時点で黒羽と断定は不可。ただし、委託先空白の記録に管理印が多く、重点確認対象」

　セドは続ける。

「三日後の検分当日、ヴォルフ本人が外へ出る記録はなし。王城内で待機予定。外側の検分員Ａ・Ｂと現地案内役を見る一方、王城側ではヴォルフの動きを確認する」

　ガルドが低く言う。

「王城内にも黒羽の手か」

「可能性です」

　セドが答える。

　ロイドは紙を見つめる。

　ヴォルフ・レイダン。

　名前が出た。

　空白だった場所に、初めて具体的な名前が浮かんだ。

　黒羽は名前を消す。

　だが、ルイスは名前を掘り出してくる。

「ルイス様、すごいな」

　ロイドが呟く。

「はい」

　セドの声には、静かな誇りがある。

　ミラが短く言う。

「名前、戻った」

「うん」

　ロイドは頷いた。

「敵かどうかはまだ分からない。でも、空白ではなくなった」

　エルマが静かに言った。

「名前が出たなら、責任も見える」

　その言葉は重かった。

　記録の空白には責任がない。

　名前が出れば、誰が何をしたか問える。

　黒羽が消したかったもの。

　それを、少しずつ戻している。

　セドは追加で記録する。

　王城側重点確認対象。

　ヴォルフ・レイダン。

　倉庫管理局。

　外部委託記録管理印多数。

　検分当日は王城内待機予定。

　ルイス様、王城内動向確認。

　ロイドは地図を見る。

　外側の三人。

　検分員Ａ。

　検分員Ｂ。

　現地案内役。

　内側の一人。

　ヴォルフ・レイダン。

　黒羽の輪郭が、さらに濃くなる。

「三日後、外と中が同時に動くんだな」

「はい」

　セドが答える。

「王城側と街側、同時観測になります」

　ロイドは深く息を吐いた。

「緊張するな」

「はい」

「でも、一人じゃない」

　ミラが言う。

「うん」

　ロイドは頷いた。

「一人じゃない」

　夜、店の壁は紙で埋まりつつあった。

　三日後対応方針。

　市場報告札の印。

　見習い三原則。

　水路沿い短文。

　怖さの名前と対策。

　王城側重点確認対象。

　そして、いつもの言葉。

　全員帰還。

　ロイドはその壁を見て、少しだけ圧倒された。

　灯り石屋の壁とは思えない。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　ここには、帰るための言葉が並んでいる。

　誰かを煽る言葉ではない。

　誰かを責める言葉でもない。

　走り出しそうな足を止める言葉。

　見えたものを持ち帰るための言葉。

　怖さに名前をつける言葉。

　その全部が、灯りだった。

　ミラは最後に、木札を小箱へしまった。

　戻る印のついた札。

　小さな家の印。

　それを見て、ロイドは言った。

「いい印だな」

「うん」

「戻る場所って感じがする」

「店」

「え？」

「この印、店」

　ミラが小さく言った。

　ロイドは木札を見る。

　小さな家のような印。

　確かに、どこかロイドの店に見えなくもない。

　戻る場所。

　店。

　胸の奥が熱くなる。

「……そっか」

　ロイドは静かに言った。

「じゃあ、ちゃんと戻る場所でいないとな」

「うん」

　セドが頷く。

「三日後、店が戻り先です」

　ガルドも低く言う。

「だから俺たちは店で待つ」

　エルマが微笑んだ。

「いいね。灯り石屋らしい」

　ロイドは照れたように頭を掻いた。

「灯り石屋って、こんなことするんでしたっけ」

「するようになったんだよ」

　エルマは言った。

「この店は」

　その言葉に、ロイドは静かに頷いた。

　この店は、そういう店になった。

　価値なしと呼ばれたものに灯りを入れる店。

　危険へ向かう足を止める店。

　戻ってくる情報を受け止める店。

　三日後。

　市場通りを、検分員Ａ・Ｂと現地案内役が通る。

　王城では、ヴォルフ・レイダンの動きをルイスが見る。

　街では、リザが、市場の目が、ハインツが、マイラが、バーツが、それぞれの場所で見る。

　そして店は、戻る場所として灯る。

　ロイドは壁の一番下に、新しい一文を書き足した。

　店は、戻る場所。

　ミラがそれを見て、小さく頷いた。

「いい」

「ありがとう」

「三日後も」

「ああ」

　ロイドは店の灯りを見上げた。

　夜は深い。

　黒羽の影は近い。

　だが、もうただの闇ではない。

　闇の中に、名前が出た。

　日付が出た。

　経路が出た。

　怖さに名前がついた。

　戻る場所も決まった。

　まだ入らない。

　まだ追わない。

　けれど、確かに近づいている。

　追わずに。

　帰り道を描きながら。

　三日後へ向けて、ロイドの店は静かに灯りを整えていた。