『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第72話

　風灯りと水灯りは、朝の作業台の上で、まだ眠っていた。

　布をかけられたまま。

　まるで、起こされるのを待つ小さな生き物のように。

　ロイドは店を開ける前、その布の前でしばらく立ち止まっていた。

　昨日、ミラが作った試作品。

　風を見る灯り。

　水を見る灯り。

　黒羽の封鎖弁を動かすための道具ではない。

　封鎖弁を壊すための道具でもない。

　帰り道が閉じられようとした時、その変化を知るための灯り。

　言葉にすると簡単だ。

　だが、作業台の上にあるそれは、あまりにも小さかった。

　黒羽が使う補助操作具に比べれば、きっと粗い。

　旧東工房区画で使われていた携帯風圧灯や水流聴石に比べれば、未完成だ。

　けれど。

　ロイドには、それが頼りなく見えなかった。

　むしろ、怖いくらい大事なものに見えた。

「……起こすか」

　小さく呟く。

　すると、横からミラの声がした。

「まだ」

「うおっ」

　ロイドは少し肩を跳ねさせた。

　振り返ると、ミラがいつの間にか立っていた。

　いつも通り無表情。

　けれど、目は作業台の布を見ている。

「おはよう」

「おはよう」

「まだ、って？」

「試す前に確認」

「ああ、そういうことか」

　ロイドは慌てて布から手を引いた。

「勝手に触らない方がいいよな」

「うん」

「ごめん」

「いい」

　ミラは作業台の前に立ち、布の上にそっと手を置いた。

　すぐにはめくらない。

　しばらく、手を置いたまま黙っている。

　ロイドはその横顔を見た。

「緊張してる？」

「うん」

　即答だった。

「珍しく素直だな」

「緊張してるから」

「そっか」

　ミラは小さく息を吸う。

「作ったものが、怖い」

　ロイドは黙った。

　ミラがそう言うのは珍しい。

　彼女はいつも、静かに作る。

　失敗しても大きく取り乱さない。

　淡々と直す。

　淡々と試す。

　でも、今回は違う。

　この道具は、ただ売るための灯り石ではない。

　失敗すれば、誰かが危険へ近づくかもしれない。

　見誤れば、帰り道が閉じられるかもしれない。

　その重さが、ミラの小さな肩に乗っている。

「ミラ」

「うん」

「今日は、店の中だけだ」

「うん」

「安全な試験だけ」

「うん」

「失敗してもいい」

　ミラは少しだけ顔を上げた。

　ロイドは続ける。

「いや、いいって言うと軽いけど……失敗したら、そこで分かる。店の中で分かるなら、それは安全な失敗だ」

　自分で言いながら、少し言葉を探す。

「だから、今日ここで失敗するのは、悪いことじゃない」

　ミラは、じっとロイドを見た。

「ロイド」

「何？」

「店主っぽい」

「今！？」

「うん」

　ロイドは思わず苦笑した。

「一応、ずっと店主なんだけどな」

「今日は、ちゃんと」

「それ、普段はちゃんとしてないみたいだな」

「うん」

「否定してくれないのか……」

　ミラの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　それだけで、ロイドは安心した。

　緊張が消えたわけではない。

　だが、息はできる。

　その時、奥からセドがやってきた。

「おはようございます」

「おはよう」

「おはよう」

　セドは作業台の布を見て、静かに言った。

「試験前確認を行います」

「出た、確認」

　ロイドが言うと、セドは真顔で頷く。

「必要です」

「分かってる」

　ガルドも奥から出てきた。

　工具袋を肩にかけているが、今日は現場へ行くためではない。

　店内試験のためだ。

「まず、壊れても困らねぇ環境を作るぞ」

「壊れる前提？」

　ロイドが聞く。

「試作品だ。壊れる前提で扱え」

「なるほど」

　エルマも椅子に座り、茶器を持ちながら言った。

「壊れないと思って試す道具ほど、危ないものはないよ」

「今日も名言みたいなの来たな……」

「ただの技師の常識だよ」

　店の中に、少しだけ笑いが流れた。

　ミラはその中で、ようやく布をめくった。

　風灯り。

　水灯り。

　二つの小さな試作品が、朝の光の中に姿を見せた。

　風灯りは細長い木枠に薄い金属片が入ったもの。

　奥に小さな灯り石がある。

　風が通れば金属片が揺れ、その影で光がちらつく仕組みだ。

　水灯りは、浅い丸枠の中に薄い板と小さな灯り石を組み合わせたもの。

　水の揺れや振動で、光の揺らぎを見る。

　どちらも未完成。

　どちらも手作り。

　でも、そこに確かな意図がある。

　ロイドは静かに言った。

「……綺麗だな」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

「まだ」

「まだ？」

「綺麗より、使える方がいい」

「それはそうだけど」

　ガルドが風灯りを手に取り、軽く見た。

「枠は悪くねぇ。ただ、現場の湿気で木が膨らむかもしれん」

「金属枠？」

　ミラが聞く。

「最終的にはな。今日は木でいい。壊れても修正しやすい」

　エルマが水灯りを覗き込む。

「水灯りは、板の反応が遅いと言ってたね」

「うん」

「今日は、早さより変化の読み方を見る。速さを詰めるのは後だ」

「分かった」

　セドは記録紙を広げる。

「試験目的を確認します」

　ロイドが小声で言う。

「セド先生」

「聞こえています」

「すみません」

　セドは淡々と続けた。

「本日の試験目的。一、風灯りが弱風、中風、断続風でどのように光るかを確認。二、水灯りが水面揺れ、回転、逆流模擬でどのように光るかを確認。三、異常時に壊れるかどうか。四、観測者が見て判別できるか」

「観測者？」

　ロイドが聞く。

「はい。作った本人だけが分かる変化では意味がありません」

「ああ」

「ロイドさん、ガルドさん、私、エルマさん、それぞれが見て分かるかを確認します」

　ミラが頷く。

「大事」

「はい」

　ロイドは背筋を伸ばした。

「じゃあ俺もちゃんと見ないとな」

「はい」

　ミラが短く言う。

「ロイドの目もいる」

「……うん」

　ロイドは少し照れた。

　技術はない。

　でも、見ることはできる。

　分からないと言うこともできる。

　それが必要なのだと、今は思えた。

　最初の試験は、風灯りだった。

　店の裏口を少しだけ開け、自然な風を入れる。

　まずは弱い風。

　ミラが風灯りを固定し、ガルドが木枠を支える。

　セドが記録。

　ロイドとエルマが見る。

　風が通る。

　薄い金属片が、かすかに震えた。

　灯り石の光が、ほんの少しだけ揺れる。

「……揺れた？」

　ロイドが目を細める。

「揺れた」

　ミラが答える。

「俺には、ちょっと分かりづらい」

「記録」

　ミラがすぐ言う。

　セドが書く。

　弱風、作成者は判別可。ロイド判別困難。

　ロイドは少し申し訳なくなる。

「ごめん」

「いい」

　ミラは即答した。

「分かりづらいのが分かった」

「そっか」

　エルマが頷く。

「大事だよ。現場じゃもっと見づらい。暗いし、怖いし、焦る」

「じゃあ、もっと光が変わらないと駄目？」

　ロイドが聞く。

「そうだね」

　ミラは金属片を見つめる。

「影が弱い」

　ガルドが言う。

「羽根板を少し広げるか」

「でも重くなる」

「なら、影を落とす位置を近づける」

「試す」

　すぐに修正が始まった。

　ロイドはそれを見て、少し感心する。

　失敗して落ち込むのではない。

　分からないことが分かれば、直す。

　作る人間とは、こうやって進むのかもしれない。

　二回目。

　金属片の角度を変える。

　再び弱い風。

　今度は、光が少しはっきりちらついた。

「あ、分かる」

　ロイドが言った。

　ミラが顔を上げる。

「本当？」

「うん。今のは分かる」

　セドも頷く。

「視認できます」

　エルマも言う。

「悪くない」

　ミラは小さく息を吐いた。

　ほんのわずか。

　だが、安心したようだった。

　次は、中風。

　ガルドが板を使って、一定の風を送る。

　風灯りの光が連続してちらつく。

　これは分かりやすい。

　ロイドにもすぐ見えた。

「これは大丈夫」

「はい」

　セドが記録する。

　中風、視認良好。

　連続点滅。

　次は、断続風。

　扉を少し開け閉めして、風を途切れさせる。

　光は、ちら、ちら、と不規則に揺れた。

　ロイドは顔をしかめる。

「これは……怖いな」

「なぜですか」

　セドが聞く。

「何か、合図みたいに見える」

　ミラが顔を上げた。

「合図？」

「うん。自然な風っていうより、誰かがわざと息を吹きかけてるみたいな」

　エルマが目を細める。

「いい感覚だね」

「え？」

「断続風は、通路の途中で何かが動いている時にも出る。弁が少しずつ開閉してるとか、障害物が揺れてるとか」

「つまり、怖く感じるのは合ってる？」

「合ってる」

　ロイドは少し驚いた。

　自分の感覚が役に立った。

　セドが記録する。

　断続風、光が合図状に見える。観測者に不自然さを与える。異常検知に有効な可能性。

　ミラがロイドを見る。

「ロイドの目、いる」

　ロイドは少しだけ胸が熱くなった。

「ああ」

「助かる」

「……うん」

　それだけで、店の中が少し温かくなった。

　次は、水灯りの試験だった。

　浅い器に水を張り、そこに水灯りを置く。

　まず、静水。

　光はほとんど動かない。

　次に、軽い揺れ。

　ロイドが器の端を指で軽く叩く。

　水面が揺れる。

　水灯りの光が、ゆらゆらと揺らいだ。

「これは見える」

　ロイドが言う。

　ミラは頷く。

「普通の揺れ」

　セドが記録する。

　次に、回転。

　ガルドが細い棒で水を軽く回す。

　水面が渦を作る。

　水灯りの光は、円を描くように揺れた。

　ロイドは思わず身を乗り出す。

「これ、昨日の排水溝の浮き片みたいだな」

「はい」

　セドが答える。

「回転方向が見えます」

　ミラが光を見る。

「でも、遅い」

　エルマが頷く。

「確かに、現場ではもっと早く知りたいね」

　ガルドが板を見て言う。

「反射板の戻りが遅い。薄くするか、支点を変える」

「薄くする」

「割れるぞ」

「支点も変える」

「欲張るな」

　ミラとガルドのやり取りに、ロイドは少し笑った。

　しかし、すぐに次の試験で笑えなくなった。

　逆流模擬。

　水の流れを一度止め、逆方向に回す。

　水灯りの光は、一瞬止まり、それから逆へ揺れた。

　その瞬間、店の中の空気が変わった。

　昨日、水路側で見た浮き片の逆回転。

　それを思い出したからだ。

　マイラたちが見た不安。

　排水溝の下で何かが吸い、戻り、逆に流れる感覚。

　ロイドは無意識に拳を握った。

「……これは、分かる」

　声が低くなる。

「止まってから逆に揺れる。すごく嫌な感じがする」

　ミラは真剣に頷く。

「逆流」

「はい」

　セドが書く。

　逆流模擬、停止後に反転揺れ。視認可能。不快感を伴うが判別性高。

　エルマは水灯りを見つめていた。

　しばらく黙ってから、低く言う。

「カイゼルなら、これに指を当てるね」

「指？」

　ロイドが聞く。

「光を見るだけじゃなく、震えを指で聞く」

　ミラが水灯りにそっと指を当てる。

　水が揺れる。

　光が揺れる。

　指先にも、小さな震えが伝わるらしい。

　ミラの目が少し変わる。

「分かる」

「震え？」

「うん」

　エルマの声が少し柔らかくなる。

「カイゼルは、それが得意だった」

　ミラは水灯りから指を離さない。

「水が、止まる前に震える」

「え？」

　ロイドが聞き返す。

　ミラは真剣な顔で言った。

「光より、指が先」

　店内が静まる。

　エルマが目を見開いた。

「……なるほど」

　セドがすぐに記録する。

「水灯りは視認だけでなく、触覚による早期検知も可能」

「ただし」

　ロイドが言った。

　全員が見る。

「現場で触るの、危なくないか？」

　ミラは頷く。

「危ない」

「じゃあ、触らない方法がいる」

「うん」

　ガルドが考え込む。

「震えを別の板に伝えるか」

「持ち手？」

　ミラが聞く。

「ああ。水に近い部分と手で持つ部分を分ける。直接危ない場所に手を近づけず、振動だけ伝える」

　エルマが頷く。

「水流聴石にも、似た持ち手があった」

「作れる？」

　ロイドが聞く。

　ガルドは少し難しい顔をした。

「作るしかねぇな」

　ミラも頷く。

「作る」

　ロイドは慌てて言う。

「今日じゃなくていいからな」

「うん」

「本当に？」

「今日は、考える」

「よし」

　セドが紙に書く。

　水灯り改良案。

　振動伝達用持ち手。

　危険水域に手を近づけない構造。

　光より早い振動検知の可能性。

　ロイドはそれを見て、心から思った。

　進んでいる。

　今日は、確かに進んでいる。

　現場には行っていない。

　黒羽にも触れていない。

　封鎖弁にも近づいていない。

　でも、帰り道を守る道具は、少しずつ形になっている。

　昼過ぎ、店にはニコたちが顔を出した。

　もちろん、試作品の危険な部分には近づけない。

　だが、店の空気がいつもと違うことはすぐに分かったらしい。

「何それ？」

　ニコが作業台を覗こうとする。

　ロイドがすぐに止めた。

「近づきすぎるな」

「危ないの？」

「危なくないように試してる」

「どっち？」

「今はまだ触らない方がいい」

　ニコは少し不満そうにする。

「また大人だけ」

　その言葉に、ロイドは少し困った。

　リナが横から言う。

「でも、店を守る役目もあるよ」

「それは分かってるけど」

　ニコは作業台を見つめる。

「何か、俺たちだけ何も知らない感じする」

　ロイドはしゃがんだ。

　ニコの目線に合わせる。

「全部は話せない」

「うん」

「重い話もある」

「うん」

「危ない話もある」

「うん」

「でも、嘘はつかない」

　ニコはロイドを見る。

「今作ってるのは、帰ってくるための道具だ」

「帰ってくるため？」

「ああ」

「誰が？」

　ロイドは少しだけ黙った。

　そして答える。

「俺たちも。街の人も。昔、帰れなかった人たちのことも考えてる」

　ニコには、全ては分からないかもしれない。

　だが、何かは伝わったようだった。

　彼は小さく頷いた。

「じゃあ、大事なやつ？」

「すごく大事」

「壊したらやばい？」

「やばい」

「じゃあ触らない」

「助かる」

　トマが横で言う。

「俺、入口見てる」

「頼む」

　リナがミラを見る。

「ミラさん、無理しないでね」

　ミラは少しだけ目を向けた。

「うん」

「ちゃんと食べてね」

「うん」

「寝てね」

「うん」

　ロイドは思わず笑った。

「ミラが言われる側になってる」

　ミラは少しだけ不思議そうな顔をした。

「言われた」

「言われたな」

　子供たちは店の奥へ下がった。

　それだけのことなのに、店の空気が少し軽くなる。

　次へ進むには、こういう時間も必要だった。

　午後の試験では、風灯りと水灯りを同時に見る試験が行われた。

　風が先に変わる場合。

　水が先に変わる場合。

　同時に変わる場合。

　店内の簡易試験なので、現場とは違う。

　それでも、順番を見る練習にはなる。

　ロイドは、何度も間違えた。

「今、風が先？」

「水が先です」

　セドが言う。

「え、そう？」

「はい」

　ミラが短く言う。

「光じゃなくて、止まる前を見る」

「止まる前？」

「揺れ方」

「難しいな……」

　エルマが笑う。

「現場技師はそれをやるんだよ」

「尊敬します」

「今さらだね」

　何度も試す。

　風がちらつき、水が揺れる。

　水が止まり、風が弱まる。

　逆回転し、断続風が入る。

　セドは順番を記録し、ミラは反応の癖を見る。

　ガルドは枠の歪みを見る。

　エルマは古い道具との違いを補足する。

　ロイドは、分からない時に分からないと言う。

　それも試験だった。

「今のは分からない」

　ロイドが正直に言う。

　ミラがすぐに頷く。

「じゃあ駄目」

「俺が分からないから？」

「現場でも分からない」

「ああ」

「もっと分かるようにする」

　ミラは迷わず修正する。

　ロイドは苦笑した。

「俺の分からなさが役に立ってるな」

「うん」

　セドが静かに言う。

「非常に重要です」

「そう言われると複雑だな」

　でも、少し嬉しかった。

　できることはある。

　技術がなくても。

　戦えなくても。

　分からないと伝えることで、誰かを助けられることもある。

　夕方。

　風灯りと水灯りは、試作二へ進んだ。

　風灯りは、羽根板の角度を変え、光のちらつきが少し大きくなった。

　水灯りは、振動を持ち手へ伝える簡易構造が追加された。

　まだ不格好だ。

　特に水灯りは、丸い石に妙な取っ手がついたように見える。

　ロイドはそれを見て、少し首を傾げた。

「見た目は……」

　ミラがじっと見る。

「何？」

「いや、味がある」

「変？」

「かわいい……いや、頼もしい？」

「どっち」

「すみません、分かりません」

　ミラは少しだけ目を細めた。

　セドが真面目に言う。

「機能試作品ですので、美観は後回しで問題ありません」

「セド、それはそれでミラに失礼じゃないか？」

「そうでしょうか」

　ガルドが水灯りを見て言う。

「見た目は悪い」

「ガルドさん！」

　ロイドが慌てる。

　だが、ミラは平然としていた。

「うん」

「だが、持ち手は悪くねぇ」

　ガルドは続ける。

「見た目は後で直せる。今は反応だ」

「うん」

　ミラは頷いた。

　その目は落ち込んでいない。

　むしろ、次の修正点を見ている。

　エルマが微笑む。

「職人の顔になってきたね」

　ミラは少しだけエルマを見る。

「なってる？」

「ああ」

「……うん」

　ミラは小さく頷いた。

　その一言だけだった。

　でも、ロイドには少し嬉しそうに見えた。

　夜。

　店の壁に、今日の試験結果が貼られた。

　帰路保護具試験一日目。

　風灯り。

　弱風判別、改良後視認可。

　中風、視認良好。

　断続風、不自然なちらつきとして判別可。

　水灯り。

　通常揺れ、視認可。

　回転流、方向判別可。

　逆流模擬、停止後反転として判別可。

　振動は光より早く伝わる可能性。

　改良案。

　風灯り、羽根板調整。

　水灯り、振動持ち手追加。

　次段階。

　安全区域での試験。

　現場周辺にはまだ持ち込まない。

　作る者を一人にしない。

　全員帰還。

　ロイドは最後の行を見て、笑った。

「店の中にいたのに、全員帰還って書くのか」

「はい」

　セドが答える。

「必要です」

「そうだな」

　ミラが二つの試作品に布をかける。

　昨日より、少し形が変わった二つの灯り。

　風を見る灯り。

　水を見る灯り。

　帰り道を守るための灯り。

　エルマはそれを見つめ、静かに言った。

「一日で、ずいぶん進んだね」

「はい」

　セドが頷く。

　ロイドも言う。

「進んだな」

　ガルドが腕を組む。

「明日は外だ」

　ロイドの体が少し強張る。

　外。

　安全区域とはいえ、店の外へ持ち出す。

　緊張が戻る。

　ミラも少しだけ布の上に手を置いた。

「明日」

「うん」

　ロイドはミラを見る。

「急がない」

「うん」

「安全な場所から」

「うん」

「駄目なら戻る」

「うん」

「一人で作らない」

「うん」

　ミラは顔を上げた。

「ロイド」

「何？」

「しつこい」

「ごめん」

　店の中に笑いが起きた。

　それは小さな笑いだった。

　でも、今日の終わりには十分な笑いだった。

　外の王都は、まだ闇を抱えている。

　黒羽の操作具は街の中にあり、封鎖弁はまだ向こうの手で動く。

　旧測量坑道の入口は、まだ危険なままだ。

　消えた七人の全てが戻ったわけでもない。

　けれど、ロイドの店には新しい灯りが生まれた。

　未完成で。

　不格好で。

　それでも確かに、帰るための灯りが。

　ロイドは店の灯りを少し落としながら、作業台の布を見た。

「明日も、ちゃんと帰ろう」

　誰に言うでもなく呟く。

　ミラが答えた。

「うん」

　セドも。

「はい」

　ガルドも。

「ああ」

　エルマも、静かに頷いた。

「帰り道を、描きながらね」

　夜の店に、柔らかな灯りが残る。

　その下で、風灯りと水灯りは静かに眠っていた。

　明日、外の風と水を見るために。