『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第70話

　ロイドは、朝の店の中でその数字を思い浮かべて、少しだけ変な気持ちになった。

　何かが大きく変わるわけではない。

　今日も店は店だ。

　棚には灯り石が並び、作業台には紙が広がり、壁には貼り紙が増えている。

　外では東水路の立入制限が続き、工房街では濡れた端材の分別が続き、処理場では黒い荷箱の記録が続いている。

　王城ではルイスがまだ古い記録を追っているはずだ。

　何も終わっていない。

　むしろ、問題は増えている。

　旧測量坑道。

　第三点検口。

　封鎖弁。

　主線と副線。

　補助操作具。

　黒羽の変装。

　ミラベルの認識札。

　消えた七人。

　数え上げれば、胃が痛くなるものばかりだった。

　それでも、ロイドは少しだけ思った。

　ここまで来たのか、と。

　潰れかけの灯り石屋だった頃には、考えもしなかった。

　自分の店が、王都の裏側の闇に関わることになるなんて。

　店の作業台で、帰り道の地図を描くことになるなんて。

　そして、怖がりながらも逃げずに立っているなんて。

「……変な店になったな」

　ロイドがぽつりと言う。

　ミラが棚の前で答える。

「元から」

「元から？」

「少し」

「そうかな」

「うん」

　ロイドは苦笑した。

「まあ、潰れかけの店だったしな」

「でも、灯りはあった」

　その言葉に、ロイドは一瞬黙る。

　ミラはいつも通り、淡々と灯り石を並べている。

　しかし、その短い言葉は、店の奥にまで届いた。

　潰れかけでも。

　客が少なくても。

　棚が寂しくても。

　灯りはあった。

　だから、ここまで来たのかもしれない。

「……ありがとな」

　ロイドが言う。

　ミラは少しだけ首を傾げる。

「何が？」

「いや、今の言葉」

「うん」

「ちょっと救われた」

「よかった」

　それだけ。

　でも十分だった。

　作業台では、セドが今日の方針を書いていた。

　補助操作具確認方針、第二段階。

　一、主具と副具の対を探す。

　二、持ち物の形状を記録する。

　三、操作時刻と風・水の変化を重ねる。

　四、奪わない。

　五、追わない。

　六、操作役と確認役の組み合わせを特定する。

　七、観測者全員の帰還を最優先。

　ロイドは最後の項目を見て、頷いた。

「全員帰還」

「はい」

　セドも頷く。

「最重要です」

「毎回書くと、いいな」

「確認になります」

「うん」

　ガルドが腕を組んで紙を見る。

「主具と副具の対、か」

「昨日の記録では、主具は井戸側、給水管点検路に接続。副具は水路側、風圧確認孔付近に接続している可能性が高いです」

「つまり、二人一組」

「はい」

　セドは昨日の観測図を示す。

「水売りと袋持ち。修理工と老人風の男。野菜売りと靴磨き。いずれも工房側と水路側に一人ずつ現れています」

　ロイドが顔をしかめる。

「嫌なペアだな」

「はい」

「でも、ペアがあるなら、同時に動く」

「その可能性が高いです」

　ミラが短く言う。

「片方を見れば、もう片方も探せる」

「はい」

　セドは頷いた。

「今日はそれを確認します」

　エルマは地図の前で目を細める。

「主具と副具が同時に動くなら、風と水の変化には順番が出る」

「順番？」

　ロイドが聞く。

「主具で弁を動かし、副具で圧を調整するなら、まず井戸側の水面が変わる。その後、排水溝の風や水が変わる」

「逆なら？」

「副具で状態確認してから主具で動かすなら、排水溝側に小さな変化が先に出る」

　セドがすぐに書き込む。

　変化の順番。

　井戸先行、主具操作。

　排水溝先行、副具確認。

　同時、合図連動。

　ロイドは目を丸くした。

「順番まで見るのか」

「はい」

「細かいな」

「細かいところが命を分ける場合があります」

　エルマが言う。

「ミラベルも、そういう子だった」

　ミラベル。

　その名前が出ると、店の空気が少し変わる。

　重くなるだけではない。

　背筋が伸びる。

　怖がりの測量士。

　帰り道を先に描いた人。

　細かいところを見落とさなかった人。

　彼女のやり方を、今この店は受け継いでいる。

　ロイドは深く息を吐いた。

「よし」

　声を出す。

「今日も、触らない。追わない。奪わない」

　ミラが続ける。

「でも、見る」

　セドが頷く。

「記録する」

　ガルドが低く言う。

「重ねる」

　エルマが最後に言った。

「帰る」

　全員が頷いた。

　午前の観測は、昨日よりさらに慎重に行われた。

　工房側には、ガルド、ハインツ、オルド。

　さらに、今日は水面記録をする若い職人が一人。

　水路側には、ロイド、セド、マイラ、バーツ、ヨゼフ。

　そして、店にはミラが残り、二箇所から届く合図の時刻を合わせる役を担った。

　合図といっても派手なものではない。

　工房側からは、ハインツの工房の煙突に出る煙の量。

　水路側からは、マイラたちが干す布の位置。

　それを、通りの人に紛れた連絡役が店へ伝える。

　大げさな通信ではない。

　だが、今の街にはそれで十分だった。

　ロイドは水路側の高い通りに立ちながら、少し離れた場所で布を扱うマイラを見た。

　彼女はもう、怯えて固まるだけではなくなっている。

　怖さはある。

　だが、動ける。

　ヨゼフも、排水溝の位置を見ながら低く呟く。

「昔は、こんなものを気にしてなかった」

　ロイドが聞く。

「風ですか」

「ああ」

　ヨゼフは古い石畳を見る。

「風も、水の音も、ただそこにあるものだと思っていた」

「今は？」

「今は、知らせてくれていたのかもしれんと思う」

　その言葉に、ロイドはカイゼルを思い出した。

　水は嘘をつかない。

　人は水を聞かない。

　今なら、その意味が少しだけ分かる。

「今日は聞きましょう」

　ロイドが言う。

　ヨゼフは少し驚いた顔をし、それから静かに頷いた。

「ああ」

　バーツが浮き片を準備する。

　セドは時刻を確認した。

「始めます」

　水路側の排水溝。

　浮き片を置く。

　風紙を見る。

　最初は、ゆるやかな回転。

　昨日と同じ。

　下方吸引がある。

　ただし弱い。

　セドが記録する。

　時刻。

　回転方向。

　風、弱。

　不審者なし。

　その頃、工房側の井戸でも同じように浮き片が浮かべられていた。

　井戸の水面は静か。

　風紙も弱く揺れている。

　ハインツが周囲を見る。

　今日は、誰が来るか。

　水売りか。

　修理工か。

　野菜売りか。

　あるいは別の姿か。

「……来た」

　オルドが小さく言った。

　井戸の向こう。

　壺売りの男がいた。

　背負い籠に小さな壺をいくつも入れている。

　工房街に壺売りが来ることはある。

　油入れや粉入れに使うからだ。

　不自然ではない。

　だが、その男は誰にも壺を売ろうとしていなかった。

　ただ、井戸から少し離れた壁際に立っている。

　そして、背負い籠の底へ手を入れていた。

　ガルドは視線を固定しない。

「壺売り風」

　ハインツが低く言う。

「籠の底」

　オルドが記録する。

　その瞬間、井戸の浮き片が動いた。

　昨日と同じように、南東へ寄る。

　だが、今回はその動きが小さい。

　ガルドは眉をひそめる。

「弱いな」

「主具じゃない？」

　オルドが聞く。

　ハインツが小さく答える。

「副具かもしれん」

　井戸側にいるのに、副具。

　つまり、昨日までの役割と違う可能性。

　黒羽も手を変えてきている。

　その直後、水路側で変化が起きた。

　排水溝の浮き片が、先に回転を早めた。

　時計回り。

　次に風紙が止まる。

　さらに数秒後、井戸側の風紙が止まった。

　ロイドはセドを見る。

「順番、どっちが先だ？」

「排水溝側です」

　セドの声が低い。

「つまり？」

「今日は副具確認が先。その後、主具操作」

「昨日と違う」

「はい」

　マイラが顔を強張らせる。

「向こうも、変えてきているんですか」

「その可能性があります」

　ロイドは排水溝の向こうを見る。

　誰かいる。

　そう思った。

　しかし、見えない。

　見える場所には誰もいない。

　なら、どこから操作している？

　バーツが低く言った。

「上じゃない」

「え？」

「下」

　バーツは排水溝の奥を鏡棒で見る。

「溝の反対側。別の小孔」

　セドの目が鋭くなる。

「別の確認孔ですか」

「たぶん」

　ロイドの背筋が冷える。

　水路側には、まだ見えていない副具接続点がある。

　黒羽はそちらを使ったのかもしれない。

「触るなよ」

　ロイドが思わず言う。

　バーツは無表情で答えた。

「触らない」

「すみません」

「大事」

　短いやり取り。

　だが、ロイドは少しだけ安心した。

　全員、もう分かっている。

　触らないことが、進むことになる時がある。

　店へ戻った午前の記録は、予想以上に複雑だった。

　水路側が先に変化。

　排水溝の別小孔の可能性。

　工房側の壺売り風は、動きが弱い。

　井戸側の浮き片変化小。

　その後、風停止。

　セドは紙を並べ、しばらく黙った。

　ロイドはその顔を見て、少し不安になる。

「複雑？」

「はい」

「黒羽が変えてきた？」

「おそらく」

「こっちが見てるのに気づいてるから？」

「はい」

　ガルドが腕を組む。

「だが、変えたから見えたものもある」

　エルマが頷く。

「その通り」

　彼女は水路側の図を指す。

「別の小孔。つまり、副線が一本じゃない可能性」

　ロイドが顔をしかめる。

「また増えるのか」

「増えるというより、枝がある」

「枝？」

「主線と副線は二系統。でも、副線側に確認孔が複数あるんだろうね」

　セドが記録する。

　副線側に複数確認孔の可能性。

　黒羽、観測対応として接続点変更。

　ロイドは頭を抱えた。

「描く地図がどんどん細かくなる」

「だからミラベルの実測図が必要なんです」

　セドが静かに言った。

　店内が少し静まる。

　ミラベルの実測図。

　事故三日前に借りられ、返却されていない図面。

　それがあれば、旧測量坑道の細部や確認孔の位置が分かるかもしれない。

　だが、今はない。

　どこにあるかも分からない。

　ミラベルが隠したのか。

　黒羽が持っているのか。

　搬出路の奥に眠っているのか。

　ロイドは壁の紙を見る。

　帰り道は、見つけるものではなく、描くもの。

　だが、描くための元の地図がない。

「……ミラベルさん、本当にすごい人だったんだな」

　ロイドが呟く。

　エルマが静かに答えた。

「ああ」

「いなくなって十年経っても、その人の地図を探してる」

「そうだね」

「黒羽も欲しがってる」

「だから、余計に腹が立つ」

　エルマの声は低かった。

「人として見ずに、地図として欲しがってるんだろうからね」

　ロイドは頷いた。

「俺たちは、そうしない」

「はい」

　セドも頷く。

「地図が必要でも、ミラベルさんを地図扱いはしません」

　ミラが短く言う。

「名前が先」

　その言葉に、エルマは目を伏せた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　でも、確かに届いた。

　昼過ぎ、王城から新しい覚書が届いた。

　ルイスの筆跡は、いつもより少し急いでいるように見えた。

　セドは紙を開き、読み上げる。

「外縁通路実測図の補助索引を発見」

　全員の視線が集まる。

「補助索引？」

　ロイドが聞く。

　セドは続ける。

「本図そのものではないが、確認孔・測量点・通風点の索引番号が記録されている。ミラベル・サージの手書きと思われる注記あり」

　エルマが立ち上がった。

「見せな」

　セドは紙を作業台に置く。

　ルイスは、索引の一部を写してくれていた。

　東側扉付近。

　通風点Ｅ二。

　確認孔Ｅ三。

　排水溝下、小孔Ｅ三副。

　工房側井戸付近。

　給水管点検路Ｗ一。

　操作線接続点Ｗ二。

　旧資材倉庫裏、測量点Ｗ三。

　そして、注記。

　――怖いなら、風が戻る場所を探すこと。

　――風が戻る場所には、人も戻れる。

　店内に、長い沈黙が落ちた。

　エルマの手が震えている。

　ミラは紙を見つめたまま、瞬きもしない。

　ロイドは胸が詰まった。

　ミラベルの言葉だ。

　たぶん。

　怖いなら、風が戻る場所を探すこと。

　風が戻る場所には、人も戻れる。

　怖がりの測量士が、未来の誰かへ残したような言葉。

「……ミラベルさん」

　ロイドが小さく呟く。

　エルマは何も言わなかった。

　ただ、椅子に座り直す。

　目元を手で押さえる。

　誰も急かさなかった。

　セドは静かに紙を見つめる。

「今日、バーツさんが見つけた別小孔は、Ｅ三副の可能性があります」

「はい」

　ロイドが言う。

「井戸側はＷ二」

「はい」

「資材倉庫裏がＷ三」

「はい」

　ガルドが低く言う。

「一気に繋がったな」

「はい」

　セドの声も少し震えていた。

「ミラベルさんの索引で、観測結果に名前がつきました」

　名前がつく。

　それは大きかった。

　見えないものが、ただの違和感ではなくなる。

　Ｅ三副。

　Ｗ二。

　Ｗ三。

　番号がつき、位置がつき、意味がつく。

　地図になる。

　ミラは紙の横に、小さな灯り石を置いた。

「見える」

　短く言う。

　ロイドは頷いた。

「ああ」

「見えるようになった」

「うん」

　エルマはようやく顔を上げた。

　目は少し赤かった。

　だが、声はしっかりしていた。

「……あの子、残してたんだね」

「はい」

　セドが答える。

「完全な図面ではありませんが、索引が残っています」

「十分だよ」

　エルマは紙を撫でるように見た。

「怖がりのあの子らしい。全部持っていかれても、番号だけは別に残したんだ」

　ロイドは胸の奥が熱くなる。

　黒羽が欲しがった道。

　ミラベルは、それを全部渡さなかった。

　少なくとも、一部を王城の記録に残した。

　消されても、十年経っても、届くように。

「……すごいな」

　ロイドは言った。

「本当に」

　夕方の観測は、索引番号を意識して行われた。

　水路側。

　Ｅ二、通風点。

　Ｅ三、確認孔。

　Ｅ三副、排水溝下の小孔。

　工房側。

　Ｗ一、給水管点検路。

　Ｗ二、操作線接続点。

　Ｗ三、旧資材倉庫裏の測量点。

　番号がついたことで、観測者たちの意識も変わった。

　マイラは紙を見ながら小さく言う。

「Ｅ三副……ここに名前があるんですね」

「はい」

　セドが答える。

「ミラベルさんが残した番号です」

「じゃあ、ちゃんと見ます」

　その言葉に、ロイドは胸が熱くなった。

　ただの穴ではない。

　ただの排水溝ではない。

　誰かが怖がりながら測り、番号をつけた場所。

　それを、今、別の誰かが見ている。

　工房側でも同じだった。

　ガルドが井戸周辺を見て言う。

「Ｗ二」

　ハインツが頷く。

「操作線接続点」

　オルドが記録する。

「Ｗ三、資材倉庫裏」

　テオが少し離れた場所から聞いて、呟いた。

「名前があると、何か……ただの場所じゃなくなりますね」

　ガルドは短く答える。

「ああ」

　その通りだった。

　番号がつくことで、場所は記録になる。

　記録になることで、誰かが見つけられる。

　誰かが帰れる。

　ミラベルの仕事は、十年後の今も生きている。

　夕方の操作は、また行われた。

　水路側では、Ｅ三副に先に変化が出た。

　排水溝下の小孔。

　浮き片が短く逆回転。

　その五秒後、工房側Ｗ二で井戸の水面が南東へ引かれた。

　さらに三秒後、Ｅ二の風が弱まる。

　セドは時刻を刻む。

　マイラが布を下げる。

　バーツが鏡棒を引く。

　誰も近づかない。

　工房側でも、ガルドたちはＷ二の変化を見て、すぐに戻った。

　操作役らしき人物は見えなかった。

　しかし、持ち物は見えた。

　路地を通り過ぎた配達人の背負い箱。

　箱の側面に、ミラが描いた副具の金具と同じ形があった。

　追わない。

　記録する。

　戻る。

　店に集まった夕方の結果は、明確だった。

　Ｅ三副。

　Ｗ二。

　Ｅ二。

　この順番。

　副具で確認。

　主具で操作。

　通風点で結果確認。

　黒羽の操作手順が、初めて順番として見えた。

　ロイドは作業台の上の紙を見つめ、静かに言った。

「……見えたな」

　セドが頷く。

「はい」

　ガルドが腕を組む。

「これで、相手がどの順番で動かしてるか分かる」

「はい」

　ミラが補助操作具の絵を横に置く。

「主具と副具の対」

「はい」

　エルマがミラベルの索引写しを見て、息を吐いた。

「ミラベルが番号を残してなきゃ、ここまで繋がらなかった」

　ロイドは頷いた。

「ルイス様が見つけてくれた」

「はい」

　セドの声には、誇りがあった。

　王城の中でルイスが紙を探し、外でロイドたちが風と水を見て、街の人々が協力し、ミラベルの残した番号が繋がる。

　一人ではない。

　本当に、一人ではない。

「次は」

　ロイドが聞いた。

「この操作手順をどう使うか？」

　セドはすぐには答えなかった。

　考える。

　そして、静かに言う。

「封鎖弁を守る準備に入れます」

　店内の空気が変わる。

「守る？」

　ガルドが聞く。

「はい。黒羽に閉じられないようにする。あるいは、閉じられても開ける方法を用意する」

「操作具を使うのか？」

「使える可能性があります。ただし、奪うのではなく、仕組みを再現する」

　ミラが顔を上げる。

「作る？」

　セドはミラを見る。

「可能ですか」

　ミラは補助操作具の絵を見た。

　長い沈黙。

　ロイドは思わず息を止める。

　ミラはゆっくり言った。

「同じものは無理」

「はい」

「でも、止めるだけなら……分からない」

「分からない？」

「見たい」

「操作具を？」

「うん」

「近づく必要がある？」

　ミラは首を横に振った。

「もっと絵。形。金具。動いた時」

　ロイドは頷いた。

「つまり、あと少し観測が必要」

「うん」

　セドも頷く。

「明日以降、操作具の外形と動作をさらに記録します」

　ガルドが低く言う。

「それで、こっちの封鎖弁対策具を作る」

「可能性として」

　ロイドは胸が高鳴るのを感じた。

　今まで、黒羽の手を見ているだけだった。

　切れない。

　奪えない。

　触れない。

　でも、次は。

　こちらも、守るための手を作るかもしれない。

　ミラが作る。

　灯り石を作ってきた手で。

　端材に価値を見つけてきた手で。

　帰り道を守る道具を。

「……ミラ」

　ロイドが声をかける。

「うん」

「無理はするなよ」

「うん」

「でも、頼りにしてる」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

　そして、小さく頷いた。

「作れるか、考える」

　それだけで十分だった。

　夜。

　店の壁に、新しい紙が貼られた。

　補助操作具確認方針、第三段階。

　一、Ｅ三副、Ｗ二、Ｅ二の順番を基準とする。

　二、主具と副具の外形をさらに記録する。

　三、黒羽の操作具を奪わない。

　四、仕組みを理解し、再現可能性を探る。

　五、目的は攻撃ではなく、帰り道の保護。

　六、全員帰還。

　ロイドはその紙を見て、深く息を吐いた。

「攻撃じゃなく、帰り道の保護」

「はい」

　セドが答える。

「大事だな」

「はい」

　ミラが紙の前に灯り石を置く。

　柔らかな光が文字を照らす。

　エルマはミラベルの索引写しを見つめ、静かに言った。

「風が戻る場所には、人も戻れる」

　ロイドは頷いた。

「じゃあ、風を戻す道具を作る」

　ミラが小さく言う。

「できるか、まだ分からない」

「それでいい」

　ロイドは笑った。

「分からないところから、いつも始まってる」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「店主らしい雑な励ましだな」

「うるさい」

　セドが少しだけ目元を緩める。

「ですが、間違ってはいません」

　ミラも頷く。

「うん」

　店の中に、小さな笑いが生まれた。

　その笑いの中で、作業台の上には地図と観測記録と、補助操作具の絵が並んでいる。

　黒羽の手は、まだ街の中にある。

　井戸にも。

　排水溝にも。

　生活のすぐそばに。

　けれど、もう一方的に握られているだけではない。

　ロイドたちは、見た。

　記録した。

　順番を掴んだ。

　そして今、守るための道具を考え始めている。

　帰り道は、まだ完全には描けていない。

　それでも、紙の上の線は、昨日より少し濃くなっていた。

　風が戻る場所には、人も戻れる。

　その言葉を灯りの下に置いたまま、ロイドの店の夜は静かに深まっていった。