『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第68話

　安全点検。

　その言葉は、ロイドの店の壁に貼られた紙の中で、妙に普通に見えた。

　給水管安全点検。

　排水溝安全確認。

　水路逆流後の念のための確認。

　そう書くと、まるでただの街の復旧作業の一つに見える。

　実際、それは間違っていない。

　東水路の逆流があり、工房街の床下にも青い水が滲み、処理場の排水口にも異変があった。

　給水管や排水溝を点検すること自体は、自然だ。

　むしろ、やらなければならない。

　だが、その裏にある目的は別にある。

　封鎖弁の外部操作線。

　工房街の井戸周辺。

　水路側の排水溝周辺。

　そこに黒羽が手を伸ばしている可能性。

　今日、ロイドたちはそれを確かめる。

　ただし、追わない。

　挑発に乗らない。

　入口へは近づかない。

　操作役を捕まえようとしない。

　あくまで、正規の点検として。

　生活と復旧の流れに紛れて。

　黒羽が使っている“手”の跡を見る。

　ロイドは作業台の上に置かれた点検表を見て、深く息を吐いた。

「……点検って言葉、便利だな」

　セドが横で答える。

「実際に点検も行います」

「分かってる」

「危険箇所の把握は、住民の安全にも必要です」

「それも分かってる」

　ロイドは点検表を指で軽く叩く。

「でも、何かこう……普通のことの中に、でかいものが混ざってる感じがする」

「その通りです」

「否定しないのか」

「はい」

　セドは静かに言った。

「今回、私たちは普通の点検を利用します」

　一拍。

「ただし、普通を壊さないように」

　その言葉に、ロイドは少しだけ顔を上げた。

　普通を壊さないように。

　それは大事だった。

　黒羽は生活の中へ紛れ込んでいる。

　水売り、修理工、荷運び人、老人。

　普通の姿を利用して、風を止め、道を閉じる。

　なら、こちらも生活の中で見る。

　だが、目的が違う。

　こちらは普通を守るためにやる。

　普通の暮らしを、黒羽の道具にさせないために。

「……そこ、間違えたくないな」

　ロイドが言う。

　ミラが点検用の灯り石を小箱に入れながら頷いた。

「うん」

「俺たちは、生活を守るために使う」

「うん」

「黒羽みたいに、隠れるために使うんじゃない」

「うん」

　ガルドが工具袋を確認しながら低く言った。

「そのためにも、ちゃんと本物の点検をする」

「だな」

　ロイドは頷いた。

　エルマは地図の前で、今日の担当を確認している。

「工房街側は、ガルド、ハインツ、オルド。それに給水管を知ってる若い職人を一人つけな」

「テオは駄目か？」

　ガルドが聞く。

　エルマは即答する。

「駄目」

「だよな」

「今の段階で見習いを連れていくには危ない」

　ミラが短く言う。

「テオ、行きたがる」

「だろうな」

　ロイドが苦笑する。

　テオは水路で子供を助けた。

　それは勇気だった。

　でも同時に、危うさでもあった。

　今、危険の近くへ連れていけば、責任感で無理をするかもしれない。

「テオには別の役目を頼む」

　セドが言った。

「何を？」

　ロイドが聞く。

「工房街の見習いたちへ、危険箇所に近づかないよう伝えてもらいます」

「それ、いいな」

「はい。彼自身の経験があるため、言葉が届きやすい」

「見習い同士なら聞くか」

「はい」

　ガルドも頷く。

「あいつにはそれをやらせる」

　ミラが小さく言う。

「店を守るのと同じ」

　ロイドは少し笑った。

「そうだな。危ない場所へ行くだけが役目じゃない」

　それはニコにも、テオにも、自分たちにも言えることだった。

　水路側は、ロイド、セド、マイラ、そして排水溝に詳しい処理場の職員が一人。

　ディムが選んだ男で、名をバーツと言う。

　無口で、体格のいい中年の職員らしい。

　排水口や古い溝の癖を知っているという。

「ディムさんは？」

　ロイドが聞く。

「処理場側を離れられません」

　セドが答える。

「黒い荷箱の件か」

「はい」

「そっちも大変だな」

「全て繋がっています」

　セドは静かに言う。

「だから、全員が別々の場所で役割を持つ必要があります」

「灯りは一人で持たない、だな」

「はい」

　ロイドは深く頷いた。

「よし」

　怖い。

　今日も怖い。

　井戸周辺。

　排水溝周辺。

　操作役が近くにいた場所へ行く。

　だが、目的は捕まえることではない。

　点検する。

　見る。

　記録する。

　戻る。

　それだけを何度も胸に刻む。

　工房街の井戸周辺は、朝から人の動きが多かった。

　水を汲む者。

　炉の冷却水について話す職人。

　濡れた端材を分ける見習い。

　昨日までと同じようで、少し違う日常。

　その中に、ガルドたちは入った。

　堂々と。

　隠れるのではなく。

　正規の給水管安全点検として。

　ハインツが工房街の親方たちに声をかける。

「昨日の水路騒ぎで、給水管に逆流がないか確認する」

　親方たちは、ほとんど疑わなかった。

　むしろ、待っていたように反応する。

「うちも見てくれ」

「井戸水は大丈夫なのか？」

「青い水が混ざったりしないだろうな」

「見習いが水汲みに行くから、危ないなら早めに言ってくれ」

　不安は、すぐに声になった。

　ガルドはそれを聞いて、改めて思う。

　点検は口実ではある。

　だが、嘘ではない。

　人々は本当に水を心配している。

　井戸は生活の中心だ。

　工房にとっても、長屋にとっても。

　そこが黒羽の操作線に利用されているなら、なおさら放置できない。

「順番に見る」

　ガルドが言った。

「井戸の周りに近づきすぎるな。水を使うなら声をかけろ。見習いだけで裏へ回るな」

「また貼り紙か？」

　誰かが冗談めかして言った。

　ハインツが即座に答える。

「必要なら貼る」

　周囲に小さな笑いが起きる。

　だが、その笑いは馬鹿にしたものではない。

　受け入れた笑いだった。

　貼り紙。

　確認。

　注意。

　それらが、いつの間にかこの街の防衛になっている。

　ガルドは井戸へ近づき、しゃがんだ。

　近づきすぎない。

　触る前に見る。

　井戸の縁。

　石の隙間。

　昨日、修理工風の男が工具箱を開けていた場所。

　ハインツが横で、周囲を自然に見張る。

　オルドは点検表を持ち、職人たちから質問を受ける役だ。

「ガルド」

　ハインツが低く言う。

「右下」

　ガルドは視線だけ動かした。

　井戸の縁の下。

　石組みの隙間に、細い金属線のようなものが見える。

　普通の給水管ではない。

　明らかに後から通されたものだ。

「……あったな」

　ガルドが低く言う。

　ハインツの顔が険しくなる。

「触るなよ」

「分かってる」

　ガルドは工具を出さない。

　代わりに、紙に位置を記録する。

　井戸南東側、石組み隙間。

　細い金属線。

　後付けの可能性。

　触れず。

　オルドがそっと近づき、小声で聞く。

「見つかったんですか」

「声を落とせ」

「すみません」

「後付けの線がある」

　オルドの顔が青ざめる。

「切りますか」

「切らん」

　ガルドは即答した。

「今切れば、向こうが気づく」

「でも、これが封鎖弁を」

「だから今は見る」

　ハインツが言う。

「いつ、誰が触るか。それを知らないまま切れば、別の線へ逃げられる」

　オルドは唇を噛む。

「……分かりました」

　分かっている。

　でも、悔しい。

　目の前に黒羽の手があるのに、切れない。

　その悔しさは、ガルドにもあった。

　しかし、今日は点検だ。

　見る。

　記録する。

　戻る。

「位置を写せ」

　ガルドが言う。

　オルドが頷き、簡単な図を描き始める。

　ハインツは周囲へ大きめの声で言った。

「井戸の石組みに緩みがある。今日は水汲みは短時間にしろ。修理工を勝手に入れるな」

　職人たちがざわつく。

「修理工？」

「昨日、誰か来てたか？」

「知らん」

「うちじゃ呼んでないぞ」

　その声を聞き、ガルドとハインツは目を合わせた。

　昨日の修理工風の男。

　誰も呼んでいない。

　つまり、完全に偽装だ。

　記録が一つ、重くなる。

　水路側では、排水溝の点検が始まっていた。

　バーツという処理場職員は、聞いていた通り無口だった。

　背が高く、肩幅が広い。

　顔は少し怖い。

　だが、動きは丁寧だった。

　排水溝へ近づく前に、周囲の石畳を確認し、足場を指で示す。

「ここまで」

　低い声。

　ロイドが頷く。

「分かった」

「それ以上は駄目」

「はい」

　マイラも緊張した顔で頷く。

　排水溝は、昨日の観測で老人風の男が立っていた場所に近い。

　今日は誰もいない。

　しかし、だからといって安全ではない。

　セドは周囲の屋根、窓、角を一つずつ確認する。

「不審者は？」

　ロイドが小声で聞く。

「現時点では見えません」

「現時点」

「はい」

　バーツが排水溝を覗き込む。

　直接手を入れない。

　小さな鏡のついた棒を使う。

　処理場で使う道具らしい。

　ロイドはそれを見て感心した。

「そんな道具あるんだな」

「詰まりを見る」

　バーツが短く答える。

「便利だな」

「便利」

　会話は短い。

　だが、バーツは嫌そうではなかった。

　鏡が排水溝の奥を映す。

　セドが横から覗き込む。

　ロイドも見たいが、近づきすぎないよう我慢する。

　バーツの眉が少し動いた。

「線」

　セドがすぐに聞く。

「ありますか」

「ある」

　バーツは鏡の角度を変える。

「排水溝の奥。古い風圧孔の横」

「後付けですか」

「たぶん」

　セドは記録する。

　排水溝奥、風圧確認孔付近。

　細線あり。

　後付けの可能性。

　触れず。

　ロイドは拳を握った。

　工房側だけではない。

　水路側にも線がある。

　黒羽は、井戸と排水溝の両方に手を伸ばしている。

「これが確認役の線？」

　ロイドが小声で聞く。

「可能性があります」

　セドは答える。

「風圧確認孔に繋がっているなら、弁の状態を確認できるかもしれません」

　マイラが青ざめた顔で排水溝を見る。

「こんなところに、そんなものが……」

「生活のすぐそばです」

　セドが静かに言う。

「だから、気づく必要があります」

　マイラは小さく頷いた。

「子供たちに、ここへ近づくなって言います」

「お願いします」

　その時、通りの向こうから声がした。

「何をしてる」

　男の声。

　全員の体が少し固まる。

　振り返ると、そこに立っていたのは中年の男だった。

　普通の住民にも見える。

　だが、目が妙に冷たい。

　バーツは無言で立ち上がる。

　ロイドは一歩前へ出ようとして、セドに視線だけで止められた。

　ロイドは止まる。

　セドが答える。

「排水溝の安全確認です」

「誰の許可で」

「処理場職員の立ち会いがあります」

　バーツが低く言う。

「処理場の確認だ」

　男はバーツを見る。

　バーツは動じない。

　大柄な体で、ただ立っている。

　沈黙。

　男は舌打ちした。

「余計なことをするな」

　その言葉で、空気が変わった。

　ロイドの胸に怒りが湧く。

　余計なこと。

　人の生活の排水溝に勝手に線を通しておいて。

　昨日、風を止めておいて。

　余計なこと。

　だが、ここで言い返せば相手の流れかもしれない。

　セドは静かに言った。

「住民の安全確認です」

「……」

「余計かどうかは、住民が決めます」

　男の目が冷える。

　ロイドは息を詰めた。

　セドは引かない。

　だが、踏み込みすぎもしない。

　マイラが一歩前へ出た。

「私たちがお願いしました」

　声は震えていた。

　でも、はっきりしていた。

「水路の近くに住む私たちが、不安だからお願いしたんです」

　男はマイラを見る。

　マイラは怖がっていた。

　けれど、視線を逸らさなかった。

　バーツも無言で立っている。

　ロイドも。

　セドも。

　男はしばらく黙ったあと、低く言った。

「……勝手にしろ」

　そして、背を向けた。

　追わない。

　誰も追わない。

　男は角を曲がって消えた。

　ロイドは深く息を吐いた。

「……今の」

「関係者の可能性が高いです」

　セドが答える。

「追わなくてよかった？」

「はい」

　マイラの手が少し震えていた。

　ロイドが声をかける。

「大丈夫ですか」

「怖かったです」

「ですよね」

「でも」

　マイラは排水溝を見る。

「言えてよかった」

　その言葉に、ロイドは胸が熱くなった。

　守られるだけではない。

　彼女もまた、自分の生活の場所を守るために声を出した。

「……ありがとうございます」

　ロイドは静かに言った。

　マイラは小さく頷いた。

　昼過ぎ、店に戻った情報は重かった。

　工房街井戸周辺。

　後付けの細い金属線。

　誰も呼んでいない修理工。

　水路側排水溝。

　風圧確認孔付近の細線。

　不審な男による干渉。

　住民による点検希望の明言。

　セドは、すべてを地図へ重ねていく。

　線が見えてきた。

　井戸から給水管点検路へ。

　排水溝から風圧確認孔へ。

　その二つが、旧測量坑道の中間、第三点検口付近へ繋がっている可能性。

　エルマは地図を見て、低く言った。

「ほぼ間違いないね」

「第三点検口ですか」

　セドが聞く。

「ああ」

　エルマの指が、地図上の一点で止まる。

「ここに封鎖弁の外部接続がある」

　ロイドはその場所を見つめる。

　紙の上の一点。

　でも、そこには黒羽の手がある。

　帰り道を閉じる手。

　街の井戸と排水溝に紛れ込み、人々の生活を使って道を操作する手。

「……切れないのか？」

　ロイドが聞いた。

　全員が黙る。

　その問いは、自然だった。

　線があるなら切ればいい。

　帰り道を閉じる手なら、断てばいい。

　だが、それが簡単ではないことも、もう分かっている。

　エルマが答えた。

「切れるかもしれない」

「なら」

「でも、切れば黒羽に気づかれる」

　ガルドが続ける。

「別の操作線があるかもしれない」

「そう」

　エルマは頷く。

「それに、乱暴に切れば封鎖弁が閉じたまま固定される可能性もある」

　ロイドの顔が強張る。

「それはまずい」

「まずい」

　セドが静かに言う。

「操作線は、帰り道を閉じる手であると同時に、開けるための手でもあります」

「……」

「切るなら、代わりに制御する方法を用意してからです」

　ロイドは椅子に座り込んだ。

「また、我慢か」

「はい」

「きついな」

「はい」

　ミラが短く言う。

「でも、見えた」

　ロイドは顔を上げる。

「うん」

「見えなかった手が、見えた」

「そうだな」

「次は、どう使うか」

「うん」

　エルマが深く頷いた。

「ミラの言う通りだ」

　ガルドも腕を組む。

「切る前に、仕組みを掴む」

「はい」

　セドは新しい紙を出した。

　操作線確認後の方針。

　一、現時点では切断しない。

　二、黒羽に発見済みと悟らせない。

　三、線の行き先と代替線の有無を調べる。

　四、封鎖弁を開閉できる仕組みを理解する。

　五、必要時に帰り道を守るための操作方法を用意する。

　六、生活場所の安全確保を優先。

　ロイドは紙を見て、深く息を吐いた。

「先が長い」

「はい」

　セドが答える。

「でも、進んでる」

「はい」

「誰も追わなかったし、誰も触らなかった」

「はい」

「全員帰ってきた」

「はい」

　ロイドは少しだけ笑った。

「じゃあ、今日も負けてないな」

　ガルドが低く言う。

「勝ってもいねぇがな」

「知ってる」

　ミラが小さく言う。

「帰ったから、負けてない」

　その言葉に、店内の空気が少しだけ柔らかくなった。

　夕方、王城からルイスの覚書が届いた。

　そこには、外部操作線に関する古い仕様が記されていた。

　――補助操作線は二系統。

　――主線、工房街側給水管点検路。

　――副線、水路側風圧確認孔。

　――両方が生きている場合、封鎖弁は遠隔補助操作可能。

　――片方を切断すると、安全機構により弁が閉じる可能性。

　――安全機構の解除には、第三点検口での手動処理が必要。

　ロイドは読み終えた瞬間、頭を抱えた。

「切らなくてよかった……」

「はい」

　セドの声も少し硬かった。

「もし切っていたら、帰り道候補が閉じた可能性があります」

　ガルドが舌打ちする。

「嫌な仕組みだ」

　エルマが苦々しく言う。

「安全機構の名をした閉じ込め装置になってるね」

　ミラが紙を見る。

「第三点検口」

「はい」

　セドが頷く。

「結局、そこへ行く必要がある」

「でも、今ではない」

　ロイドが言う。

「はい」

「まず、操作方法」

「はい」

「それと、第三点検口までの帰り道」

「はい」

　ロイドは深く息を吸った。

　怖い。

　複雑になればなるほど怖い。

　でも、今日は大きなことが分かった。

　操作線は二系統。

　片方を切れば閉じる。

　第三点検口で手動処理が必要。

　つまり、黒羽の手を見つけた。

　そして、触ってはいけない理由も分かった。

　知らなければ危なかった。

　知れたから、まだ戻れる。

「ルイス様に礼を言わないとな」

　ロイドが言う。

　セドは静かに頷いた。

「はい」

「本当に、王城側の灯りだな」

「はい」

　その声には、はっきりと誇りがあった。

　夜。

　店の中で、今日の記録がまとめられた。

　作業台の上に、井戸周辺の図。

　排水溝の図。

　操作線の推定経路。

　ルイスの仕様記録。

　エルマの補足。

　それらが並ぶ。

　帰り道を描くための地図は、少しずつ複雑になっていた。

　単純な線ではない。

　風。

　水。

　給水管。

　排水溝。

　点検口。

　人の動き。

　黒羽の操作。

　街の生活。

　すべてが絡み合っている。

　ロイドはそれを見て、ぽつりと言った。

「地図って、道だけじゃないんだな」

　セドが顔を上げる。

「はい」

「人の動きとか、風とか、水とか、誰が触るかとか」

「はい」

「全部入って、初めて地図になる」

「そうだと思います」

　ミラが小さく言う。

「ミラベルの地図も、そうだったかも」

　エルマは目を閉じた。

　少しだけ笑う。

「きっとそうだね」

　ミラベル・サージ。

　怖がりの測量士。

　彼女が描いた地図は、ただ通路の形だけではなかったのかもしれない。

　どこが怖いか。

　どこで風が変わるか。

　どこで帰れるか。

　そういうものを、全部描こうとしていたのかもしれない。

　ロイドは壁の紙を見る。

　帰り道は、見つけるものではなく、描くもの。

「……描こう」

　ロイドは静かに言った。

「ちゃんと」

　セドが頷く。

「はい」

　ミラも。

「うん」

　ガルドが腕を組む。

「まだ切らねぇ」

　エルマが続ける。

「まだ入らない」

　ロイドが締めるように言った。

「でも、止まらない」

　その言葉に、店の灯りが静かに揺れた。

　外では、井戸も排水溝も、何事もない顔で街の中にある。

　その下に黒羽の線が通っている。

　帰り道を閉じる手が隠れている。

　けれど、もう見えないわけではない。

　ロイドの店は、その見えない線を紙の上に引き始めていた。

　細く。

　慎重に。

　誰も置いていかないために。

　必ず、帰るために。