『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第64話

　風を見るための紙は、驚くほど頼りなく見えた。

　細く切っただけの紙。

　糸で吊るしただけの紙。

　小さな木片に結んだだけの紙。

　ミラが一つずつ作ったそれらは、作業台の上に並べられていると、まるで子供の工作のようだった。

　けれど、ロイドはもう知っている。

　頼りなく見えるものほど、侮ってはいけない。

　夜間用灯り石も、最初は小さな光だった。

　職人灯りも、端材から生まれた淡い光だった。

　貼り紙も、ただの紙だった。

　けれど、それらが人を動かし、道を照らし、命を守った。

　なら、この細い風紙も同じだ。

　見えないものを見るための灯りになるかもしれない。

「……これで風を見るんだよな」

　ロイドが風紙を一つ摘まむ。

　細い紙片が、彼の指先で頼りなく揺れた。

　ミラが頷く。

「うん」

「本当に見える？」

「風があれば」

「なければ？」

「揺れない」

「分かりやすいな」

「うん」

　ミラは次の風紙を作りながら、淡々と答える。

　ロイドは苦笑した。

「こういう単純なやつ、好きだな」

「単純は強い」

「それ、最近よく思う」

　セドが横で地図を確認しながら言った。

「実際、単純な観測ほど共有しやすいです」

「セドが言うと急に難しく聞こえるな」

「そうでしょうか」

「うん」

　ガルドが腕を組んで風紙を見下ろす。

「だが、悪くねぇ」

「職人目線で？」

「現場目線だ」

　ガルドは一つ手に取り、紙片の幅を見る。

「幅を揃えた方が比較しやすい。紙が重すぎると弱い風で揺れねぇ。軽すぎると通り風にも反応しすぎる」

　ミラが顔を上げた。

「揃える」

「こっちの紙を使え。薄いが、湿気でへたりにくい」

　ガルドが端材箱の横から、工房で包装に使う薄紙を出す。

　ミラは受け取り、指で確かめた。

「いい」

「だろ」

「ありがとう」

　ガルドは少しだけ顔を逸らした。

「礼を言われるほどじゃねぇ」

　ロイドはそれを見て、小さく笑う。

　重い話が続いている。

　旧東工房区画。

　黒羽。

　消えた七人。

　ミラベルの認識札。

　帰り道を閉じる封鎖弁。

　考えるだけで胸が重くなる言葉ばかりだ。

　それでも、目の前ではミラが風紙を作り、ガルドが紙質を見て、セドが観測地点を選び、ロイドがそれを少し頼りなく眺めている。

　そういう時間があるから、息ができる。

「で」

　ロイドは地図を見る。

「今日は入口には近づかず、風紙を周辺に置く？」

「置くというより、測ります」

　セドが訂正する。

「置きっぱなしにはしません。黒羽に気づかれる可能性があります」

「ああ、そっか」

「水路東側は高い通りの角、古い石積みが見える手前、長屋の壁際。この三点」

　セドは地図に印をつける。

「工房街側は資材倉庫から離れた三点。正面通り、裏路地入口手前、空き工房の向かい」

「空き工房の向かいって、見張りがいたところか」

　ガルドが言う。

「はい。ただし、直接見張りを見に行くのではありません」

「分かってる」

「通常の工房作業を装って、風を測ります」

　ロイドが首を傾げる。

「通常の工房作業で風を測るのか？」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「粉塵の流れを見ると言えばいい」

「なるほど」

「工房では、細かい石粉や煙の流れを見ることがある。風紙を持っていても、そこまで不自然じゃねぇ」

「職人すごいな」

「今さらか」

　ミラが風紙を箱に入れながら言う。

「水路側は？」

「洗濯物」

「え？」

「細い布を干すふり」

　ロイドは一瞬ぽかんとした。

　すぐに笑いそうになる。

　だが、ミラは真顔だった。

「マイラさんたちなら自然」

　セドが頷く。

「良い案です」

「本当に？」

　ロイドが聞く。

「はい。住民が布を持っていても不自然ではありません。風向きを見る動作も、洗濯物を干す場所を探しているように見えます」

「なるほど……」

　ロイドは感心した。

「ミラ、すごいな」

「生活」

「生活？」

「生活の中で見る」

　ミラは短く言った。

　セドが静かに続ける。

「重要です。黒羽は大きな流れや危険な場所を見張りますが、日常の動きすべては止められません」

「生活が隠れ蓑になるってことか」

「はい」

　ロイドは腕を組んだ。

「これ、いいな」

「はい」

「灯り石屋なのに、だんだん街の知恵袋みたいになってる」

「悪いことではありません」

「悪くはないな」

　ロイドは小さく笑った。

　その笑いには、少しだけ誇らしさがあった。

　午前。

　水路東側の高い通りには、マイラを含む長屋の女性たちが集まっていた。

　手には細い布。

　実際に洗った布もあれば、風紙代わりの細い布もある。

　見た目は、避難先で干し場を探している住民たちだった。

　ロイドとセドは少し離れた場所に立っている。

　直接指示を出しすぎると不自然になるため、今日は見守る側だ。

「……何か、申し訳ないな」

　ロイドが小声で言う。

「協力してもらって」

「マイラさんたちから申し出がありました」

　セドが答える。

「それは分かってるけどさ」

　ロイドは長屋の女性たちを見る。

　彼女たちは昨日まで避難していた人々だ。

　家に戻れない不安がある。

　薬や衣類の心配がある。

　それなのに、旧測量坑道の風を見るために協力してくれている。

　ありがたい。

　でも、申し訳ない。

　その両方が胸にある。

　マイラはそんなロイドの気配に気づいたのか、少し離れた場所から手を振った。

「店主さん、そんな顔しないでください」

　声は大きすぎない。

　でも、届いた。

　ロイドは苦笑する。

「顔に出てました？」

「出てます」

「最近みんなに言われるなぁ……」

　マイラは細い布を持ち上げた。

「私たちも、ただ待っているだけは嫌なんです」

　周囲の女性たちも頷く。

「家に戻れるかどうか、誰かに決められるのを待つだけじゃ落ち着かないよ」

「できることがあるなら、やりたい」

「危ない場所へ行くわけじゃないんだろう？」

　ロイドは一人ひとりの顔を見る。

　不安。

　疲れ。

　でも、その奥に意思がある。

　昨日まで守られる側だった人々が、今日は小さな観測を手伝う。

　それは危険なことではない。

　でも、確かな一歩だった。

「……ありがとうございます」

　ロイドは頭を下げた。

　マイラは少し困ったように笑う。

「お互い様です」

　その言葉が、ロイドの胸に残る。

　お互い様。

　店が街を守るだけではない。

　街も店を支えている。

　セドはそのやり取りを静かに見ていた。

　そして、記録紙に書いた。

　水路沿い住民協力。

　生活動作に紛れた風観測。

　協力意識あり。

　不安の中でも主体的行動。

　書いてから、少しだけ筆を止める。

　主体的行動。

　硬い言葉だ。

　でも、そこには確かに人の温度がある。

　マイラたちが布を持つ手。

　風を見て頷く顔。

　家へ戻りたい気持ちを抱えながら、それでも危険を知ろうとする姿。

　セドは、その温度を忘れないように、紙の端へ小さく書き足した。

　ただ待つだけでは嫌、との声。

　最初の観測地点。

　高い通りの角。

　マイラが細い布を持ち、何気ない動作で空へかざす。

　布は少し揺れた。

　西から東へ。

　弱い風。

　普通の通り風にも見える。

　セドは遠目に確認し、記録する。

　第二地点。

　古い石積みが見える手前。

　ここでは、布が不自然に細かく揺れた。

　一定方向ではなく、下から吸い上げるような動き。

　マイラの顔が少し強張る。

　しかし、彼女は慌てなかった。

　洗濯物の湿り具合を見るように布を軽く振り、すぐに別の女性へ渡す。

　ロイドは喉を鳴らした。

「今の」

「下からの冷気です」

　セドが低く言う。

「やっぱり通ってる？」

「可能性は高いです」

「入口は生きてる」

「はい。ただし、風が乱れています」

「それは？」

「途中に障害物があるか、別の流れが混ざっているか」

　ロイドは古い石積みの方を見たくなる。

　だが、見すぎないようにした。

　今日も入口へは近づかない。

　第三地点。

　長屋の壁際。

　ここでは、風はほとんどなかった。

　高い通りの角とは違う。

　同じ周辺なのに、風の出方が偏っている。

　セドは記録する。

　水路東側。

　第二地点で下方冷気強め。

　第一、第三は弱い。

　風は入口周辺へ集中。

　ロイドは小声で言った。

「これは、道があるってことか」

「はい」

「でも、風が乱れてる」

「はい」

「何かされてる？」

「可能性があります」

　その時、マイラが戻ってきた。

　顔には緊張が残っている。

「冷たかったです」

「ありがとうございます」

　セドが頭を下げる。

「危険な感じは？」

　ロイドが聞く。

「近づいたら駄目だと思いました」

　マイラは正直に言った。

「布を持ってるだけなのに、引っ張られるような感じが少し」

　ロイドの表情が険しくなる。

「近づかなくてよかった」

「はい」

「本当に助かりました」

　マイラは首を振る。

「こちらこそ。これで、あそこに子供を近づけちゃ駄目だって、ちゃんと言えます」

　その言葉に、ロイドは深く頷いた。

　観測は、ただ自分たちのためだけではない。

　街の人が、自分の言葉で危険を伝えるための根拠にもなる。

　それは大きかった。

　同じ頃、工房街側では、ガルドたちが粉塵の流れを見るという名目で風紙を使っていた。

　ハインツは小さな木片に風紙を吊るし、工房の外で粉塵避けの確認をしているように見せている。

　オルドは端材箱を運ぶふりをしながら、路地の風を見る。

　ガルドは少し離れた場所で、通りの動きを見ていた。

　空き工房の窓。

　昨日、影が見えた場所。

　今日は閉じている。

　だが、気配が完全に消えたわけではない。

「……見られてるな」

　ハインツが戻ってきて低く言う。

「窓か」

「いや、今日は屋根だ」

　ガルドが目だけを動かす。

　資材倉庫の向かいの建物。

　屋根の上。

　煙突の陰。

　黒い布が一瞬見えた。

　すぐに消える。

「追うな」

　ガルドが言う前に、オルドが言った。

　ガルドは少しだけ眉を上げる。

「分かってるじゃねぇか」

「昨日から何回も言われたからな」

　オルドは少し不満そうに答える。

　だが、その顔には緊張がある。

　見張られている。

　自分たちの動きが。

　それを感じながら、近づかないのは簡単ではない。

　ハインツが風紙を見せる。

「正面通りは普通の風だ」

　オルドも紙を出す。

「裏路地入口手前は、ほとんど揺れない」

　ガルドが眉を寄せる。

「揺れない？」

「ああ。変なくらい無風だった」

　ハインツが低く言う。

「水路側は風があるはずだろう」

「こっち側が塞がれてるか」

　ガルドが言う。

「あるいは、封鎖弁が半分閉じているか」

　オルドが顔を強張らせる。

「黒羽が？」

「可能性だ」

　ガルドは地面を見る。

　荷車の跡は、昨日見たものと同じだ。

　だが、その上に新しい足跡がいくつかある。

　重い靴。

　工房職人の靴とは違う。

　踵の形が揃っている。

「……訓練された奴の足跡だな」

　ハインツが言う。

「ああ」

　ガルドは頷く。

「黒羽の見張りか、組合の護衛か」

「どっちにしても面倒だ」

「戻るぞ」

　ガルドは即座に言った。

　オルドが少し驚く。

「もう？」

「もうだ」

「入口は？」

「見ない」

　ハインツが頷く。

「見られてる。ここで近づけば、向こうが何をするか分からん」

　オルドは悔しそうに資材倉庫の方を見た。

　しかし、足は動かさなかった。

「……帰る」

「それでいい」

　ガルドは短く言った。

　自分にも言い聞かせるように。

　昼過ぎ、ロイドの店には二つの観測結果が戻った。

　水路東側。

　入口候補周辺で下方冷気あり。

　風は乱れ気味。

　引っ張られる感覚あり。

　工房街側。

　資材倉庫裏方向は不自然に無風。

　屋根上に見張りらしき影。

　重い靴跡。

　入口未確認。

　セドは両方を地図に書き込む。

　エルマは腕を組み、地図を睨む。

「……変だね」

　ロイドが聞く。

「何が」

「水路側には風がある。工房側にはほとんどない」

「片方だけ通ってる？」

「普通なら、どちらかが吸えば反対側にも動きが出る」

　エルマは細い指で地図をなぞる。

「なのに工房側が無風なら、途中で閉じられてる可能性が高い」

「封鎖弁？」

　セドが問う。

「か、仮設の遮断板」

　ガルドが低く言う。

「黒羽が置いたか」

「あり得る」

　エルマは頷く。

「でも、完全に閉じていない。水路側に風があるなら、どこか別の抜け道がある」

　ミラが地図を見つめる。

「隙間？」

「そう」

　エルマの目が鋭くなる。

「ミラベルの実測図にしかない隙間かもしれない」

　ロイドは息を呑む。

　帰り道。

　その候補が、また少し形を変える。

　正式図面にない道。

　ミラベルが怖がりながら測った道。

　黒羽がまだ完全には握っていないかもしれない隙間。

「……でも、入れないんだよな」

　ロイドが言う。

「はい」

　セドは頷く。

「現時点では危険です」

「分かってる」

　ロイドは地図から目を離す。

「でも、少し見えた」

「はい」

「黒羽が見張ってることも」

「はい」

「工房側が塞がれてるかもしれないことも」

「はい」

「水路側に風が残ってることも」

「はい」

　ロイドは深く息を吐いた。

「焦るなぁ」

「はい」

　セドも珍しく、素直に同意した。

　ロイドは少し驚く。

「お前も？」

「はい」

「行きたくなる？」

「なります」

　セドは静かに答えた。

「ですが、行きません」

　その言葉に、ロイドは小さく笑った。

「俺たち、だいぶ我慢してるな」

「はい」

　ミラが短く言う。

「えらい」

　ロイドとセドが同時にミラを見る。

　ガルドが吹き出しかけた。

　エルマも少し笑った。

「褒められてるよ、二人とも」

　ロイドは苦笑する。

「何だろう、すごく子供扱いされてる気もする」

　セドが静かに言う。

「仲間扱いです」

　ミラが頷く。

「うん」

　店の中に、柔らかな笑いが落ちる。

　それは短い。

　でも、必要だった。

　王城では、ルイスが封鎖弁の記録を追っていた。

　旧測量坑道が緊急時排気路として残されていたこと。

　封鎖弁が旧東側から制御できること。

　それだけでも危険だ。

　だが、さらに調べると、奇妙な記録が出てきた。

　封鎖弁管理台帳。

　事故後三年目に更新。

　点検者名、空白。

　承認印、欠落。

　備考、外部委託。

「また外部委託」

　フィリアが低く言う。

　ルイスは頷いた。

「廃棄物処理契約と同じ匂いがする」

「王都商業組合？」

「たぶん」

　ルイスは台帳をめくる。

　外部委託先の欄は黒塗りではない。

　そもそも記載がない。

　ただ、備考に小さく記されているだけ。

　外部委託。

　その一言で、誰が触ったのか分からなくなる。

「……封鎖弁は、事故後に誰かが触ってる」

　ルイスが言う。

「黒羽？」

「可能性が高い」

　フィリアは顔を曇らせる。

「じゃあ、測量坑道は最初から罠にされてたかもしれない？」

「うん」

「でも、水路側に風があるなら、完全には閉じてない」

「そう」

　ルイスは考える。

　黒羽が封鎖弁を管理しているなら、帰り道として使うのは危険。

　だが、完全に閉じていないなら、何か理由がある。

　空気を通す必要がある。

　冷却路の圧を逃がす必要がある。

　あるいは、黒羽自身が使うために残している。

「フィリア」

「うん」

「封鎖弁の位置を探す」

「記録にある？」

「たぶん、直接はない。でも点検経路があるはず」

　ルイスは別の棚から、点検順路表を探した。

　古い紙束。

　手が埃で汚れる。

　フィリアも隣で手伝う。

　しばらく探して、ようやくそれらしい表を見つけた。

　旧外縁排気路点検順路。

　第一点検口。

　東側扉。

　第二点検口。

　工房側封鎖壁。

　第三点検口。

　外縁制御弁。

　ルイスの指が止まる。

「第三点検口」

「どこ？」

「書いてない」

　フィリアが眉を寄せる。

「位置が？」

「うん。でも順路上は、東側扉と工房側封鎖壁の間」

「そこに封鎖弁？」

「おそらく」

　ルイスはすぐに覚書を書く。

　――封鎖弁管理台帳、事故後三年目に外部委託更新。

　――点検者名、承認印なし。

　――旧外縁排気路点検順路に第三点検口、外縁制御弁の記載。

　――位置図なし。

　――東側扉と工房側封鎖壁の間に存在する可能性。

　書きながら、ルイスは胸が重くなるのを感じた。

　外側の人たちが風を見ている。

　自分は紙を見る。

　どちらも、帰り道を描くための行為だ。

　けれど、その帰り道には、黒羽の手が入っている。

「……嫌になるね」

　ルイスが呟く。

　フィリアが静かに言う。

「でも、見つけてる」

「うん」

「黒羽が隠した道を、少しずつ」

「うん」

「なら、嫌になっても続けよう」

　ルイスはフィリアを見る。

　彼女の顔にも疲れがある。

　それでも、目は逸らしていない。

「ありがとう」

「お礼は後」

「うん」

　ルイスは少しだけ笑い、紙を畳んだ。

　夕方、ルイスからの覚書が届いた。

　ロイドの店では、風紙の結果を整理している最中だった。

　セドが紙を開き、読み上げる。

「封鎖弁管理台帳、事故後三年目に外部委託更新。点検者名、承認印なし」

　ガルドが顔をしかめる。

「またか」

「旧外縁排気路点検順路に第三点検口、外縁制御弁の記載。位置図なし。東側扉と工房側封鎖壁の間に存在する可能性」

　エルマが地図へ身を乗り出す。

「第三点検口……」

「知っていますか」

　セドが聞く。

　エルマはすぐには答えなかった。

　記憶を探るように、地図の上で指を止める。

「名前は覚えてない。でも、場所は……」

　指が、点線の中ほどで止まった。

「この辺りかもしれない」

「そこは？」

　ロイドが聞く。

「旧測量坑道の途中。水路側と工房側のちょうど間」

「じゃあ、そこに封鎖弁がある？」

「可能性はある」

　エルマは眉を寄せる。

「ただし、そこへ行くには結局、坑道へ入る必要がある」

「……」

　沈黙。

　封鎖弁の位置は見えてきた。

　だが、確認するには道へ入らなければならない。

　そして、その道は黒羽に閉じられるかもしれない。

　ロイドは地図を見つめる。

「鶏と卵みたいだな」

「？」

　セドが少し首を傾げる。

「帰り道を確保するには封鎖弁を確認しないといけない。でも封鎖弁を確認するには帰り道に入らないといけない」

「その通りです」

「嫌な仕組みだ」

「はい」

　ミラが静かに言う。

「別の見方」

「別の？」

「中に入らずに、外から弁の動きを見る」

　エルマの目が動いた。

「風紙」

　ミラが頷く。

「風が変わると弁が動いた」

　セドも気づいたように顔を上げる。

「定点観測を続ければ、封鎖弁の操作タイミングを推測できる」

「はい」

　エルマが頷く。

「弁がどこにあるか、直接見なくても、風の変化で場所を絞れるかもしれない」

　ロイドはミラを見る。

「ミラ、すごいな」

「風を見る」

「いや、本当に」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

「ミラベルの真似」

　その言葉に、店内が静かになる。

　ミラベル。

　怖い場所ほど、帰り道を先に描く人。

　今、ミラはそのやり方を受け継ごうとしている。

　エルマの目が少し潤んだように見えた。

　彼女はすぐに顔を逸らした。

「……いいね」

　声だけが、少し震えていた。

「すごくいい」

　セドは新しい紙を出す。

　風紙定点観測計画。

　一、朝・昼・夕の三回測定。

　二、水路側三点、工房側三点。

　三、風向き、強弱、冷気の有無を記録。

　四、異常変化時は入口接近せず、店へ報告。

　五、観測者は住民・職人の通常行動に紛れる。

　六、三日分の変化で封鎖弁位置を推定。

　ロイドはその紙を見て、深く息を吐いた。

「三日か」

「最低でも」

　セドが答える。

「長いな」

「はい」

「焦るな」

「はい」

「でも、三日で帰り道が見えるなら、待つ価値はある」

「はい」

　ガルドが腕を組む。

「黒羽がその間に動く可能性は？」

「あります」

　セドは答える。

「だから観測と同時に、見張りの動きも記録します」

「忙しいな」

「はい」

　ロイドは少し笑った。

「でも、突っ込むよりいい」

「はい」

　全員が頷いた。

　方針は決まった。

　入口へはまだ入らない。

　風を見る。

　風の変化を見る。

　封鎖弁の位置と動きを推測する。

　黒羽の見張りも記録する。

　ミラベルのやり方を、今の店で引き継ぐ。

　夜、店の壁にまた新しい紙が貼られた。

　外向けではない。

　仲間たちだけが見る紙。

　風紙定点観測、開始。

　帰り道は、見つけるものではなく、描くもの。

　ロイドはその最後の一文を見て、少しだけ笑った。

「誰の言葉だ？」

　セドが答える。

「今の私たちの言葉です」

　ミラが灯り石を置く。

　紙が淡く照らされる。

　エルマが認識札の箱へ視線を向けた。

「ミラベル」

　小さく呟く。

「ちゃんと、続いてるよ」

　外では、冷たい風がまた一度、通りを抜けた。

　ひゅう、と。

　それは、旧測量坑道の奥から届く息なのか。

　黒羽が操る罠の呼吸なのか。

　まだ分からない。

　けれど、ロイドの店はもう、その風をただ怖がるだけではなかった。

　見る。

　記録する。

　比べる。

　描く。

　そうやって、闇の中の帰り道を少しずつ形にしていく。

　第二章の道は、まだ開かない。

　だが、その前に。

　帰るための線が、紙の上で静かに増え始めていた。