『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第53話

　青い光が、水路を走った。

　一本の線ではない。

　水面の下。

　石造りの壁の隙間。

　古い排水管の奥。

　水路沿いの地面の下。

　まるで王都の裏側に眠っていた血管が、一斉に目を覚ましたかのように。

　青い光は脈打ちながら広がっていった。

　ごぼり。

　ごぼ。

　ごぽり。

　水が鳴る。

　ただの水音ではない。

　呼吸だ。

　吸っている。

　東水路そのものが、旧東工房区画の奥へ向かって、水も、空気も、光も、人の恐怖すらも吸い込もうとしているようだった。

「全員、上へ！」

　セドの声が響いた。

　普段より大きい。

　けれど、叫び散らす声ではない。

　通すための声。

　必要な場所へ届かせるための声だった。

「石段の上まで退避してください！　水路沿いの道には戻らないでください！」

　群衆が動く。

　悲鳴。

　足音。

　泣き声。

　怒鳴り声。

　荷物を抱えた老人が、足をもつれさせる。

　若い男がそれを支える。

　母親が子供を抱き上げる。

　工房の見習いが、別の見習いの腕を掴んで走る。

　誰もが怖がっていた。

　誰もが混乱していた。

　けれど。

　完全には崩れていなかった。

　昨日まで、何度も言われたからだ。

　東水路には近づかない。

　光る石を拾わない。

　変なものを見つけたら、大人へ知らせる。

　水路沿いの低地からは、高い通りへ。

　その言葉が、今、震える足を動かしている。

「こっちだ！」

　ロイドが声を張る。

　喉が痛い。

　さっきから叫び続けているせいで、声は少し掠れていた。

　それでも止めない。

「子供を先に！　荷物は後だ！　水路側へ戻るな！」

「でも、家に財布が！」

「命が先だって言ってるだろ！」

「薬があるんだよ！」

「誰か、薬の家を確認！　一人で行くな！　二人以上で、すぐ戻れ！」

　ロイドは怒鳴りながら、頭の中で必死に考えていた。

　何を止めるか。

　何を許すか。

　全部を止めれば、逆に人は勝手に動く。

　だから線を引く。

　戻るな。

　でも薬や寝たきりの人がいるなら、複数で。

　短く。

　具体的に。

　今までセドが何度も言ってきたこと。

　ミラが短い言葉で示してきたこと。

　ガルドが職人たちへ怒鳴ってきたこと。

　全部が、ロイドの中で混ざっていた。

「ロイドさん！」

　若い女が泣きそうな声で叫んだ。

「母が、まだ長屋に！」

「どこだ！」

「あっちの角、赤い布を干してる家！」

　ロイドは走り出しそうになった。

　だが、足を止める。

　一人で行くな。

　自分で言ったばかりだ。

「誰か！」

　ロイドが叫ぶ。

「赤い布の家！　寝たきりの人がいる！　二人、いや三人で行けるか！」

「俺が行く！」

「俺も！」

「担架代わりになる板を持ってく！」

　工房の男たちが動いた。

　ロイドは彼らへ向かって叫ぶ。

「水路側の道は通るな！　裏の高い道から回れ！　戻ったら店へ向かえ！」

「分かった！」

　男たちが走る。

　ロイドは彼らの背中を見送りながら、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　大丈夫か。

　間に合うか。

　自分が行かなくてよかったのか。

　考えが一瞬で膨らむ。

　だが、すぐ横からセドの声がした。

「正しい判断です」

　ロイドは振り返る。

　セドは水路側を見たまま言った。

「ロイドさんがここを離れると、群衆の指示が途切れます」

「……でも」

「助けに向かう人を選び、道を指定しました」

　一拍。

「今できる最善です」

　ロイドは唇を噛んだ。

　最善。

　それでも、怖い。

　誰かを行かせる判断は、こんなにも重い。

「……分かった」

　短く答えた。

　セドはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、隣にいた。

　その沈黙が、今はありがたかった。

　水路は、さらに異様な音を立てていた。

　逆流は強まっている。

　水面の中央が、旧東工房区画側へ引き込まれている。

　水路の縁に打ちつけるはずの水が、逆に内側へ引かれる。

　そのせいで、水面は奇妙にえぐれ、青い光の筋が何本も浮かんでいた。

　セドはそれを見て、眉を寄せる。

「……魔力の吸引が一定ではありません」

　ロイドが聞く。

「どういう意味だ」

「強弱があります」

「それは悪いのか」

「悪いです」

　即答だった。

「安定していない吸引は、次にどこから噴き出すか読みにくい」

「噴き出す？」

「地下水路や古い排水管から、魔力を含んだ水が逆流する可能性があります」

　ロイドの顔が青ざめる。

「つまり、水路沿いじゃなくても危ない？」

「低い場所は危険です」

「……っ」

　ロイドはすぐに叫んだ。

「低い路地から出ろ！　地下倉庫に入るな！　水が出てなくても危ないぞ！」

　その声を、周囲の者たちが繰り返す。

「地下に入るな！」

「低い路地は駄目だ！」

「上へ行け！」

「子供を先に！」

　言葉が流れていく。

　店の貼り紙から始まった言葉が、今は人の口で広がっている。

　恐怖の中で。

　混乱の中で。

　それでも、確かに。

　ロイドの店では、ミラが避難してきた子供たちと住民を受け入れていた。

　店内は、もう店というより一時避難所だった。

　棚の前には子供たちが座っている。

　奥には老人。

　壁際には、震える女たち。

　入口近くでは、ニコとトマが人の出入りを整理し、リナが泣く子のそばについている。

　夜間用灯り石が、いくつも置かれていた。

　職人灯りも、入口と奥の通路に置かれている。

　淡い光。

　青みのある光。

　柔らかな光。

　それぞれが、恐怖で暗くなりかけた店内を照らしていた。

「奥、詰めすぎない」

　ミラが言う。

「座る。走らない。水、順番」

　短い言葉。

　でも、通る。

　ミラは大きな声を出さない。

　なのに、不思議と子供たちは従った。

　静かな声が、逆に安心を与えているのかもしれない。

「ミラさん！」

　ニコが叫ぶ。

「外、また人来た！」

「入れて」

「もういっぱい！」

「奥の箱、どける」

「分かった！」

　ニコは走りかけた。

　ミラが即座に言う。

「走らない」

「……歩く！」

　ニコは急いで歩いた。

　トマが入口で叫ぶ。

「子供と年寄りから！　大人は壁側！」

「何だこの子、しっかりしてるね」

「俺、見張りだから！」

「偉いねぇ」

「偉くないし！」

　トマは照れ隠しのように顔を逸らす。

　だが、その声にも震えがあった。

　怖いのだ。

　当然だ。

　水路から聞こえる低い音は、店の中まで届いている。

　ごぽり。

　ごぼ。

　青い光が、時折窓の外をかすめる。

　小さな子供が泣き出す。

「怖い……」

　リナがその子の背中をさすった。

「怖いよね」

「うん……」

「でも、ここにいるから」

「お水、来る？」

「ここは高いから、今は大丈夫」

　リナの声も震えている。

　けれど、逃げていない。

　ミラはそれを見て、静かに近づいた。

　リナの隣に、小さな夜間用灯り石を置く。

「これ」

「ミラさん？」

「怖い子の近く」

「……うん」

　リナは灯り石を受け取り、泣いている子の前に置いた。

　柔らかな光が、その子の顔を照らす。

　泣き声が少しだけ小さくなった。

　ミラはそれを見て、胸の奥に小さな痛みを感じた。

　役に立っている。

　嬉しい。

　でも、この灯りが必要になる状況が、苦しい。

　子供たちが震えている。

　それを照らすために作ったわけではない。

　ただ、夜を怖がる人のために作った。

　それが今、避難所の灯りになっている。

「……」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

　それでも、灯りを置く手は止めなかった。

　今は、必要だから。

　工房街側では、ガルドが職人たちを動かしていた。

「水路側の炉を止めろ！」

「冷却水を切るな、逆流する！」

「見習いを奥に入れろ！」

「端材箱を床から上げろ！　水が来たら危険品が混ざる！」

　怒号が飛ぶ。

　工房街の職人たちは、ロイドの店の客とは違う。

　言葉が荒い。

　動きが早い。

　怒鳴られれば怒鳴り返す。

　だが、危険が分かれば動く。

「ガルド！」

　ハインツが走ってきた。

「東側の小工房が一つ閉め遅れてる！」

「人は？」

「親方と見習い二人！」

「場所は！」

「旧冷却路の近く！」

　ガルドの顔が険しくなる。

「俺が行く」

「馬鹿言うな、一人で行くなって自分で言ってただろうが」

　ハインツが怒鳴る。

　ガルドは一瞬黙った。

「……お前も来い」

「最初からそのつもりだ」

　二人は走り出す。

　工房街の石畳にも、青い光が薄く反射し始めていた。

　水路から離れているはずなのに。

　古い地下配管が、生きている。

　ガルドは歯を食いしばった。

「十年前の残骸が、まだこんなところまで……！」

「文句は後だ！」

　ハインツが叫ぶ。

「まず人を出す！」

　二人は小工房の扉を叩き破る勢いで開けた。

　中には、親方らしき老人と、若い見習い二人がいた。

　床の隙間から、青く光る水が滲んでいる。

「何してる！」

　ガルドが怒鳴る。

「炉を止めないと！」

　老人が叫ぶ。

「炉より命だ！」

「でも、暴走したら周りに！」

　老人の言葉に、ガルドは一瞬詰まる。

　確かに、炉を放置すれば周囲へ危険が広がる可能性がある。

　だが、今ここで全員が残れば、巻き込まれる。

　ハインツが即座に言った。

「俺が補助弁を閉める！　ガルド、見習いを出せ！」

「親方は！」

「お前が担げ！」

「無茶言うな！」

「できるだろ！」

　ガルドは舌打ちした。

　できる。

　やるしかない。

「見習い！　外へ走れ！」

「でも！」

「邪魔だ！　生きて出ろ！」

　見習いたちは泣きそうになりながら外へ出る。

　ガルドは老人の腕を掴む。

「立て！」

「道具が！」

「命が先だ！」

　その言葉を、自分が言う日が来るとは。

　ガルドは一瞬だけ苦く笑いそうになった。

　けれど笑わなかった。

　老人を肩に担ぎ、外へ向かう。

　背後でハインツが補助弁を閉める音がする。

　金属が軋む。

　青い光が一瞬強くなる。

「ハインツ！」

「先に行け！」

「ふざけんな！」

　ガルドは老人を外の職人に預け、すぐに戻ろうとした。

　その瞬間、ハインツが飛び出してきた。

　転がるように。

　直後、工房内の床から青い水が噴き上がった。

　低い爆音。

　職人たちが悲鳴を上げる。

「下がれ！」

　ガルドが叫ぶ。

「全員、下がれぇ！」

　水はすぐに収まった。

　だが、床は青く濡れている。

　あそこに残っていたら。

　ガルドは、冷たい汗を背中に感じた。

　ハインツが荒い息を吐く。

「……危なかったな」

「笑ってんじゃねぇ」

「笑ってねぇよ」

「顔が笑ってる」

「生きてるからな」

　二人は一瞬だけ睨み合い。

　すぐに笑った。

　乾いた、短い笑い。

　怖さを押し返すための笑いだった。

　処理場側でも、ディムが走り回っていた。

「東側搬入口を閉めろ！」

「排水溝に近づくな！」

「黒い荷箱は放っておけ！　今は人だ！」

　処理場の職員たちは混乱していた。

　黒羽の荷箱。

　廃棄魔石。

　青く光る排水溝。

　普段なら、上の指示を待つ者も多い。

　だが、今日は待っていられない。

　ディムは怒鳴り続ける。

「上に確認してる暇があるか！」

「でも、組合から――」

「水が来てから組合に聞くのか！」

　職員が黙る。

　ディムは息を荒げながら、処理場の奥を見た。

　黒い鳥の印がついた荷箱が、いくつか積まれている。

　その一つから、微かに青い光が漏れていた。

「……やっぱりな」

　ディムは低く呟く。

　黒羽は、ただ廃棄魔石を抜いていたわけではない。

　何かを集めていた。

　旧東工房区画の冷却路と繋がるものを。

　処理場にも、青い流れが伸びている。

　ディムは叫んだ。

「その黒い荷箱から離れろ！」

「中身は？」

「知らん！」

「確認しなくていいのか！」

「命が先だ！」

　その言葉は、ロイドの店から広がった言葉だった。

　今、処理場でも使われている。

　ディムはそれに気づき、少しだけ苦笑した。

「……染みついてきたな」

　けれど、悪くない。

　命が先だ。

　今は、それでいい。

　東水路の避難は、少しずつ進んでいた。

　だが、問題は次々に起きた。

　水路沿いの長屋から、老人が動けないという声。

　地下倉庫に荷物を取りに行った男が戻らないという声。

　青い水に触れた犬が暴れているという声。

　子供を探している母親の悲鳴。

　ロイドは一つずつ受け止めた。

　全部には行けない。

　全部を自分で助けられない。

　それが苦しい。

「ロイドさん」

　セドが横で言う。

「優先順位を」

「分かってる！」

　ロイドは叫びそうになり、すぐに息を整えた。

「……ごめん」

「いえ」

「老人、子供、動けない人が先だ」

「はい」

「地下倉庫は？」

「危険です。行かせない」

「でも人がいるかも」

「確認班を作ります。ロープを使い、入口から声をかけるだけ。中には入らない」

「分かった」

　ロイドはすぐに叫ぶ。

「地下倉庫に入るな！　声かけだけだ！　ロープ持て！　入るな、引きずり出されるぞ！」

　男たちが動く。

　セドは水路の光を見続ける。

　強くなる。

　また弱まる。

　しかし、全体としては増している。

　このままなら、夜になる頃にはさらに危険になる。

　エルマが必要だ。

　旧東工房区画を知る者。

　冷却路を理解している者。

　彼女なしでは、次の判断ができない。

「ガルドさんは」

「まだ戻らねぇな」

　ロイドが答える。

　不安が胸をよぎる。

　その時、遠くから声が聞こえた。

「道を空けろ！」

　ガルドの声だった。

　ロイドとセドが振り返る。

　ガルドが走ってくる。

　その後ろに、ディム。

　そして。

　エルマがいた。

　白髪を乱し、魔導レンズを片目につけ、古びた工具袋を抱えている。

　年老いた体には不釣り合いなほど鋭い足取り。

　彼女は水路を見るなり、表情を失った。

「……馬鹿どもが」

　低く呟く。

「本当に、動かしたのかい」

　セドが駆け寄る。

「エルマさん」

「説明は後」

　エルマは水路へ近づきすぎない位置で膝をつき、道具を取り出した。

　小さな魔導針。

　古い測定盤。

　青い光を映すレンズ。

　その手は震えていなかった。

「水が戻るって？」

　エルマが聞く。

「はい」

「どのくらい」

「橋が一部崩れました。地下からの滲出もあります」

「人は」

「避難中です」

　エルマは一瞬だけ目を閉じた。

　そして、低く言った。

「よく動かしたね」

　誰への言葉か分からなかった。

　ロイドへか。

　セドへか。

　街へか。

　それとも、十年前の自分へか。

　エルマは測定盤を水路へ向ける。

　針が激しく揺れた。

　次の瞬間、彼女の顔が険しくなる。

「……炉心じゃない」

　セドが眉を寄せる。

「どういう意味ですか」

「旧東工房区画の主炉心が吸ってるんじゃない」

「では」

「補助炉だ」

　エルマの声が低くなる。

「十年前、封鎖前に止めたはずの補助冷却炉が、誰かに再接続されてる」

　沈黙。

　ロイドは意味を完全には理解できなかった。

　だが、セドとガルドの顔で分かった。

　悪い。

　とても悪い。

「止められますか」

　セドが聞く。

　エルマは水路を睨む。

「ここからは無理だね」

「では」

「旧東工房区画側で、冷却弁を落とす必要がある」

　空気が凍る。

　旧東工房区画。

　まだ近づくなと言われていた場所。

　十年前の事故の中心。

　黒羽が動く場所。

　そこへ行かなければならない。

　ロイドが唾を飲み込む。

「……今から？」

　エルマは答えなかった。

　沈黙が、答えのようだった。

　セドが静かに口を開く。

「今は避難を優先します」

　エルマが少しだけセドを見る。

「分かってるじゃないか」

「はい」

「すぐ突っ込むと思ったよ」

「以前なら、そうしたかもしれません」

　セドは水路を見る。

「ですが、今は違います」

　ロイドが隣で頷く。

「まず人を逃がす」

「その後で止める方法を考える」

　ガルドが言う。

「一人では行かない」

　ディムも続ける。

「処理場側の地図も持ってくる」

　エルマは、彼らを見た。

　一人ではない。

　若者一人が無謀に突っ込むわけではない。

　店主がいる。

　職人がいる。

　処理場の男がいる。

　子供たちを守る店がある。

　街が動いている。

　エルマは、小さく息を吐いた。

「……十年前とは、少し違うね」

　その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　けれど、セドには聞こえた。

　夜が近づいていた。

　青い光はまだ消えない。

　東水路周辺の住民は、ほとんど高い通りへ避難していた。

　ロイドの店には子供と老人。

　工房街には職人たちが見回り。

　処理場側ではディムたちが排水口を封鎖。

　王城ではルイスが記録を動かし始めている。

　それぞれの場所で、それぞれが動いていた。

　ロイドは水路から少し離れた石段の上で、息を整えていた。

　全身が痛い。

　喉も痛い。

　腕にはセドに掴まれた痕が残っている。

　でも、生きている。

　テオも生きている。

　子供も生きている。

　多くの人が、避難できた。

　完全ではない。

　まだ危険は続いている。

　それでも。

　今日、貼り紙の言葉は現実になった。

　そして、街は動いた。

「ロイドさん」

　セドが隣に立つ。

「何だ」

「ありがとうございました」

「急に何だよ」

「テオと子供を助ける時、灯りがなければ危険でした」

　ロイドは手の中の夜間用灯り石を見る。

　少し汚れている。

　けれど、まだ光っている。

「ミラのおかげだな」

「はい」

「ガルドのおかげでもある」

「はい」

「お前もな」

　セドは少しだけ黙った。

「……はい」

　否定しなかった。

　ロイドはそれを見て、少し笑った。

「成長したな」

「皆さんのおかげです」

「そういうところはまだ真面目だな」

　二人は、青く光る水路を見た。

　恐ろしい光。

　でも、その手元には小さな灯りがある。

　それは青い光ほど強くない。

　けれど、人を吸い込まない。

　ただ、足元を照らす。

　ロイドは静かに言った。

「明日、旧東工房区画か」

「おそらく」

「怖いな」

「はい」

「でも、一人じゃない」

「はい」

　水音が響く。

　ごぽり。

　ごぽり。

　旧東工房区画の奥で、十年前の何かがまだ息をしている。

　第一章の終わりは、もう目の前だった。

　けれど、その終わりは絶望ではない。

　ここまで積み上げてきた灯りを持って。

　彼らは、ようやく本当の闇の入口に立とうとしていた。