『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第41話

　翌朝、ロイドの店の裏口に、一冊の古い本が置かれていた。

　雨は降っていない。

　だが、朝露を避けるように、本は布で丁寧に包まれていた。

　誰かが雑に投げ入れたものではない。

　置く場所を選び、人目を避け、濡れないよう気を配った跡がある。

　セドは、それを見た瞬間に理解した。

　ルイスからだ。

「……」

　裏口の前で、セドはしばらく動かなかった。

　早朝の空気は冷たい。

　通りの表側では、すでにパン屋の仕込みの匂いが流れ始めている。

　遠くから荷車の音も聞こえる。

　けれど、裏路地はまだ静かだった。

　昨日までのざわめきが嘘のように、建物の影には薄い青みが残っている。

　セドは周囲を確認してから、本を拾い上げた。

　軽い。

　中身は普通の古書に見える。

　表紙には、古い王都商業史の題名。

　だが、重要なのは本そのものではない。

　いつもなら、指定されたページ。

　特定の栞。

　挟まれた薄紙。

　セドは店内へ戻り、裏の作業台に本を置いた。

　まだロイドたちは起きていない。

　いや、ロイドは奥で寝ぼけながら何かを言っている気配がするが、実質的にはまだ寝ている。

　ミラはおそらく仕込みをしている。

　ガルドは、昨日遅くまで材料分類をしていたから、まだ椅子で寝ているかもしれない。

　セドは本を開いた。

　指先が、紙の端をなぞる。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　そして、目的の場所で止まる。

　薄い紙が挟まれていた。

　書かれているのは、わずか数行。

　――価値を選ぶ鳥は、十年前にも飛んでいた。

　――事故後の冷却石は、封鎖区画から外へ出ている。

　――表の運搬名ではなく、選別の名を探せ。

　セドは、その文字を何度も読んだ。

　一度目で意味を拾う。

　二度目で危険を読む。

　三度目で、ルイスがどこまで踏み込んだかを考える。

　手紙ではない。

　報告でもない。

　曖昧な覚書。

　だが、十分だった。

「……黒い鳥」

　小さく呟く。

　価値を選ぶ鳥。

　十年前にも飛んでいた。

　事故後の冷却石。

　封鎖区画から外へ出ている。

　表の運搬名ではなく、選別の名。

　つまり、王城側の記録にも“黒い鳥”に繋がる何かが残っていた。

　そして、冷却石は事故後に外へ出た。

　昨日、東水路の修繕屋バートが言ったことと繋がる。

　水が逆に流れる。

　黒い鳥の荷車が水路を見ていた。

　子供たちが拾った冷却石。

　エルマの分析。

　今もどこかと繋がっていた可能性。

　そして、王城の記録。

「……ルイス様」

　セドは紙を見つめたまま、静かに息を吐いた。

　彼は外へ出ていない。

　表にも立っていない。

　だが、確実に進んでいる。

　王城の内側で。

　自分たちとは違う場所から、同じ流れへ手を伸ばしている。

　その事実が、セドの胸の奥へ静かに落ちた。

　誇らしさ。

　不安。

　焦り。

　それらが同時に生まれる。

　ルイスが進んでいる。

　それは嬉しい。

　だが、危険にも近づいている。

　セドは紙を丁寧に畳んだ。

　燃やすには早い。

　だが、そのまま残すには危険。

　写しは作らない。

　頭に刻む。

　必要な情報だけを、言葉を変えて共有する。

　ルイスが強すぎない言葉で渡してきたなら、自分も同じように扱わなければならない。

「……セド？」

　背後から、ロイドの寝ぼけた声がした。

　セドは振り返る。

　ロイドは髪を乱したまま、奥の扉に寄りかかっていた。

　片目がまだ半分閉じている。

「朝っぱらから何してんだ……？」

「情報の確認です」

「情報……」

　ロイドは数秒考え、それから一気に目を覚ましたように顔をしかめた。

「また嫌なやつか？」

「重要なものです」

「それは大体嫌なやつなんだよ」

　ロイドは頭を掻きながら近づいてくる。

「誰からだ」

「……内側からです」

　その一言で、ロイドの表情が変わった。

　彼はもう、それが誰を指すのか深く聞かない。

　セドの背後にいる誰か。

　王城側の人物。

　ロイドは全部を知らない。

　だが、あえて聞かないという信頼を、最近少しずつ覚えていた。

「読んでいいやつか？」

「内容を伝えます」

「原文は駄目か」

「はい」

「分かった」

　ロイドはあっさり頷いた。

　その反応に、セドは少しだけ瞬きをした。

「聞かないのですか」

「聞いてほしくなさそうだからな」

「……」

「何だよ」

「いえ」

　セドは少しだけ目を伏せる。

「ありがとうございます」

　ロイドは一瞬、言葉に詰まった。

　そして、照れくさそうに視線を逸らす。

「朝からそういうのやめろ。調子狂う」

「失礼しました」

「謝るな。それも調子狂う」

　ロイドはわざと大きくため息を吐いた。

「で、何が分かった」

　セドは机の上に、昨日まとめた紙を広げた。

　東水路。

　冷却石。

　水の逆流。

　黒い鳥の荷車。

　組合への報告後、黒い鳥が動いたこと。

　そして、今日届いた情報。

「十年前にも、黒い鳥に繋がる存在がありました」

　ロイドの顔が険しくなる。

「……やっぱり、最近出てきたわけじゃねぇのか」

「はい」

「事故後の冷却石が、封鎖区画から外へ出ている」

「王城側の記録です」

「王城……」

　ロイドは小さく呟いた。

　その単語は、やはり重い。

　組合だけではない。

　黒い鳥だけでもない。

　旧東工房区画の事故には、王城側の記録も絡んでいる。

　ロイドはしばらく何も言わなかった。

　朝の店内はまだ薄暗い。

　棚の上の夜間用灯り石が、昨夜から置かれたまま柔らかく光っている。

　その小さな光が、机の上の紙を照らしていた。

「……なぁ」

　ロイドが低く言う。

「これ、俺たちが触っていい話なのか」

　セドはすぐに答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　ロイドは急かさない。

　ただ、待った。

　セドは紙を見つめる。

　価値を選ぶ鳥。

　選別。

　冷却石。

　王城。

　組合。

　黒羽。

　大きすぎる話だ。

　小さな店が触れるには、あまりにも危険な流れ。

　しかし、もう触れている。

　子供たちが冷却石を拾った。

　東水路に魔力の流れが出ている。

　店の前に貼り紙を出した。

　人々はこの店を見ている。

　ロイドの店は、もう知らない場所には戻れない。

「……触りたくなくても」

　セドは静かに言った。

「向こうから流れてきています」

　ロイドは目を閉じた。

「だよな」

「はい」

「止めるには？」

「流れを見つける必要があります」

「その先は？」

「止めるか、逸らすか、別の流れを作る」

　ロイドは苦笑した。

「お前、本当に最近“流れ”ばっかだな」

「重要ですので」

「それは分かってる」

　ロイドは机に両手をついた。

「分かってるけどよ……怖いな」

「はい」

「お前も怖いか」

「怖いです」

　ロイドは少し驚いた顔をした。

　セドが怖いと言う。

　以前なら想像もしなかった。

「……そうか」

「ですが、恐怖だけで止まると、子供たちが危険になります」

「ああ」

「店に来る人たちも」

「ああ」

「そして、ルイス様も」

　最後の名前は、ほとんど声にならないほど小さかった。

　だが、ロイドには聞こえた。

　彼は何も言わなかった。

　ただ、セドを見る。

　セドは紙から目を離さない。

　その横顔はいつも通り冷静に見える。

　だが、ロイドには少しだけ分かるようになっていた。

　こいつは今、怖がっている。

　怖がった上で、動こうとしている。

　だから危うい。

　だから、止める人間が必要だ。

「セド」

「はい」

「今日は一人で動くな」

「……」

「返事」

「分かりました」

「即答じゃなかったな」

「考えました」

「何を」

「必要なら一人で動くべきかを」

「おい」

　ロイドが低い声を出す。

　セドは少しだけ目を伏せた。

「……動きません」

「よし」

　ロイドは大きく息を吐いた。

「まず、ガルドとミラにも話す。あと、エルマにも共有だ」

「はい」

「店は？」

「開けます」

「開けるのか」

「閉め続けると不安を広げます」

「……だよな」

　ロイドは苦い顔で笑った。

「店もやって、情報も扱って、子供も守って、王城の流れまで見る。忙しすぎるだろ」

「はい」

「認めるなよ」

「事実です」

　ロイドは笑った。

　その笑いは疲れている。

　けれど、折れてはいなかった。

　朝食のあと、四人は作業台を囲んだ。

　ミラは無言で紅茶を置き、ガルドは腕を組んで座る。

　ロイドは、セドから聞いた内容を自分の言葉で説明した。

　十年前にも黒い鳥に繋がる存在があったこと。

　事故後の冷却石が封鎖区画から外へ出た記録があること。

　表向きの運搬ではなく、選別の名を探す必要があること。

　すべてを話し終える頃には、店の空気は重く沈んでいた。

「……黒羽だな」

　ガルドが低く言った。

　セドが目を向ける。

「知っているのですか」

「名前だけだ」

　ガルドは眉間に皺を寄せる。

「昔、組合にいた頃、古い連中が一度だけ口にしたのを聞いたことがある」

「どのような」

「“黒羽案件には触るな”」

　短い言葉。

　だが、それだけで十分だった。

　ミラの手が止まる。

　ロイドは喉を鳴らした。

「触るな、か」

「ああ」

「じゃあ触ってるな、俺たち」

「しっかり触ってる」

　ミラが淡々と言う。

「言わなくていいんだよ、そういうのは……」

　ロイドは頭を抱える。

　ガルドは続けた。

「当時は意味が分からなかった。黒羽なんて商会、表の名簿にはなかったからな」

「運搬社ではない」

　セドが言う。

「おそらく、選別機関」

「……それなら納得がいく」

　ガルドは苦々しく言った。

「表の商会じゃないなら、名簿にないのも当然だ」

「組合の外？」

　ミラが聞く。

「外でもあり、中でもあるんだろうな」

　ガルドは答える。

「表に出せないものを動かす連中。価値あるものだけ拾い、残りを捨てる。組合が表の手なら、黒羽は裏の指みたいなもんかもしれねぇ」

　ロイドが嫌そうな顔をする。

「例えが最悪だな」

「最悪な話だからな」

　沈黙。

　棚の灯り石が、淡く光っている。

　その小さな光と、今話している内容があまりにかけ離れていて、ロイドは一瞬、自分がどこにいるのか分からなくなりそうだった。

　ここは店だ。

　灯り石を売る店。

　客の相談を聞き、子供たちが魔石片を持ってくる場所。

　それなのに、今は十年前の事故、王城、黒羽、選別機関の話をしている。

　ロイドは深く息を吐いた。

「……俺、本当に普通の店主だったはずなんだけどな」

「今も店主です」

　セドが言う。

「そういう意味じゃねぇ」

「でも」

　ミラが口を開く。

「店主だから、必要」

　ロイドが振り返る。

「どういうことだ？」

「人が来る」

　ミラは短く言う。

「話も来る」

「……」

「ロイドがいるから、話せる人がいる」

　ロイドは言葉を失った。

　ガルドも頷く。

「セドだけなら、怖がって逃げる奴もいるだろうな」

「そこまでですか」

　セドが少し不服そうに言う。

「そこまでだ」

　ロイド、ミラ、ガルドが同時に言った。

　セドは黙った。

　その様子に、ほんの少しだけ空気が緩む。

　ロイドは照れ隠しのように頭を掻いた。

「……まぁ、俺にできることがあるならやるけどよ」

「あります」

　セドは即答した。

「ロイドさんは、街の人に届く言葉を持っています」

「何だよ急に」

「必要です」

「その言い方ずるいな」

　ロイドは少し笑い、すぐに真面目な顔へ戻る。

「分かった。じゃあ、今日も店は開ける。貼り紙もそのまま。東水路の話は、煽らずに伝える」

「はい」

「黒羽の名前は？」

「出しません」

「だよな」

「まだ早いです」

　セドは紙を畳んだ。

「まずは、黒羽が何を選別しているのか。それを探ります」

「どうやって」

「情報の流れを見ます」

　ロイドは目を細める。

「具体的には？」

「東水路、旧東工房区画、黒い鳥の荷車、組合の沈黙。そこに関わる人間が、どこで口を閉ざし、どこで不安を漏らすか」

「……難しいな」

「はい」

「でも、今の店なら人が来る」

「はい」

　ミラが頷いた。

「話も来る」

「だから、店を開ける必要があります」

　セドは言った。

　ロイドはしばらく黙り、それから大きく頷いた。

「よし。開けよう」

　その日の店は、奇妙な熱を帯びていた。

　客は多い。

　灯り石を買いに来る者もいれば、東水路の貼り紙を見に来る者もいる。

　旧東工房区画の噂を聞きたくて立ち寄る者もいる。

　ロイドは、そのすべてを捌いた。

「買うなら順番」

「噂だけなら外でやれ」

「東水路に近づくなってのは変わらねぇ」

「子供が拾ったらまず持ってくるな。触らず大人を呼べ」

「灯り石は右。夜用は左。旧東の話と商品をごちゃ混ぜにするな」

　声を張り、笑いを取り、時に真面目に止める。

　ロイドの額には汗が浮かんでいた。

　それでも、彼は店の前に立った。

　群衆のざわめきは、昨日よりさらに複雑だった。

「黒い鳥って、十年前にもいたらしいぞ」

「誰から聞いた？」

「古道具屋のクロスが言ってたって」

「おい、そういうの大声で言うな」

「でも本当なら、旧東の事故も……」

「組合が聞いたらまずいぞ」

「組合が黙ってる方がまずいだろ」

「しっ、声が大きい」

　恐怖は、ただの恐怖ではなくなってきていた。

　不信と結びつき、記憶と結びつき、疑問へ変わり始めている。

　それは良いことでもあり、危険でもあった。

　疑問は、人を動かす。

　だが、向かう先を間違えれば暴走する。

　セドは店内で話を聞きながら、必要なものだけを拾っていく。

　黒羽という名は、まだ表には出していない。

　しかし、“黒い鳥”への意識は確実に高まっている。

　その時、店の外で小さな騒ぎが起きた。

「おい、あれ！」

「また荷車だ！」

「下がれ、子供を下げろ！」

　人々が自然に動いた。

　昨日より早い。

　黒い鳥の荷車が、通りの奥からゆっくり現れる。

　今日は一台。

　黒い布で覆われている。

　護衛は二人。

　そして、荷車の横にはクロウがいた。

　黒外套。

　静かな足取り。

　人々が距離を取る中、彼だけが周囲の恐怖を楽しむように歩いている。

　いや、楽しんでいるのかどうかも分からない。

　ただ、読めない。

　クロウは店の前で少しだけ足を止めた。

　セドと目が合う。

　沈黙。

　通り全体が、息を潜めたようだった。

　クロウは薄く笑った。

　そして、ほんの少しだけ唇を動かした。

　声は届かない。

　だが、セドには読めた。

　――少し見えてきたな。

　それだけ。

　クロウは歩き出した。

　荷車も進む。

　人々は追わない。

　ただ見送る。

　その後ろ姿が通りの角を曲がって消えるまで、誰も大きな声を出さなかった。

　消えたあと、ようやくざわめきが戻る。

「……何だよ、今の」

「こっち見てたぞ」

「あの黒外套、何者なんだ」

「灯り石の店と知り合いなのか？」

　視線が店へ向かう。

　ロイドの顔が少し引きつる。

　これはまずい。

　群衆の疑いが、こちらへ向く可能性がある。

　その瞬間、セドが店の外へ出た。

　ロイドが止めるより早かった。

　だが、セドは焦っていなかった。

　静かに通りへ立つ。

「知り合いではありません」

　声は大きくない。

　けれど、通った。

「ですが、向こうはこちらを見ています」

　群衆がざわつく。

　ロイドが目を見開く。

　セドは隠さなかった。

「理由は、私たちが東水路の危険を告知し、廃棄魔石の買い取りを行っているからだと考えています」

　若い男が言う。

「それ、危ないんじゃないのか」

「危険です」

　セドは即答した。

　空気が止まる。

「だからこそ、皆さんは距離を取ってください」

　一拍。

「見物に行かない。追いかけない。子供を近づけない。分からないものを拾わない」

　昨日と同じ言葉。

　だが、今日は少し違う。

　そこには、隠さない重さがあった。

　誰かが小さく言った。

「店は、大丈夫なのか」

　その声は、疑いではなかった。

　心配に近かった。

　セドは少しだけ言葉を止めた。

　予想していなかった問いだった。

　ロイドが横から出てくる。

「大丈夫にする」

　彼はそう言った。

　セドではなく、ロイドが。

「うちは店を開ける。危ないもんは買わねぇ。分かったことは、言える範囲で貼り出す」

　ロイドは群衆を見る。

「だから、お前らも勝手に突っ込むな」

　年配の女が頷いた。

「分かったよ」

　別の男も言う。

「子供には言っとく」

「東水路側の家にも声かける」

「でも、店主」

「何だ」

「無茶すんなよ」

　ロイドは一瞬、目を丸くした。

　それから、苦笑した。

「それは、こいつに言ってくれ」

　全員の視線がセドへ向く。

　セドは少しだけ目を伏せた。

　群衆の中から、誰かが笑った。

「確かに、そっちの兄ちゃんの方が無茶しそうだ」

「顔がそうだ」

「顔なんだ」

　ロイドが吹き出す。

　ミラが店内から小さく頷く。

「顔」

「ミラさんまで」

　セドは少し困ったように言う。

　その小さなやり取りで、張り詰めていた通りの空気が少しだけ緩んだ。

　恐怖は消えない。

　疑問も消えない。

　だが、群衆は暴走しなかった。

　店を責める流れにもならなかった。

　それは、積み上げた信用があったからだ。

　夕方、店を閉めたあと。

　セドは裏の机で、ルイスへ返すための覚書を作っていた。

　直接の返事は危険だ。

　だが、受け取ったこと。

　外側で確認したこと。

　それを伝える必要がある。

　セドは筆を取り、短く書く。

　――鳥の名は、外にも影を落としています。

　――冷却の流れは水路へ続き、今も止まっていません。

　――選ばれなかった欠片が、こちらへ届きました。

　――灯りはまだ小さいですが、人は少しずつ距離を覚えています。

　セドは最後の一行で筆を止めた。

　何を書くべきか、少し迷う。

　そして、ゆっくり書いた。

　――どうか、急がず。

　書いてから、自分で少し驚いた。

　それは、自分が何度も言われてきた言葉だった。

　無茶するな。

　急ぐな。

　守れ。

　今度は、自分がルイスへ渡そうとしている。

　セドは紙を見つめた。

「……」

　少し前なら、書かなかった。

　ルイスには進んでほしい。

　強くなってほしい。

　自分はそのために危険を拾う。

　そう思っていた。

　けれど今は、少し違う。

　進んでほしい。

　だが、壊れてほしくない。

　セドは紙を丁寧に折った。

　夜間用灯り石が、机の端で柔らかく光っている。

　その光は強くない。

　けれど、手元の文字を読むには十分だった。

　強すぎない言葉。

　強すぎない灯り。

　それでも、必要なものを照らす。

「セド」

　ロイドが奥から声をかける。

「飯だ」

「はい」

「すぐ来いよ」

「今行きます」

「本当だな？」

「本当です」

　ロイドは少し笑った。

「よし」

　セドは紙をしまい、立ち上がる。

　店の外には夜が降りていた。

　王都のどこかで、黒羽の流れはまだ動いている。

　旧東工房区画の奥で、十年前の何かが息を潜めている。

　だが、この店には食事の匂いがあり、灯りがあり、呼ぶ声がある。

　セドはほんの少しだけ足を止めた。

　そして、ゆっくり奥へ向かった。

　小さな灯りは、まだ消えていない。

　むしろ、少しずつ。

　本当に少しずつ。

　人の間を流れ始めていた。