『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第42話

　王城の朝は、外の街よりも静かに始まる。

　誰かが大声で売り物を呼び込むこともない。

　荷車の車輪が石畳を荒く鳴らすこともない。

　窓の外を歩く使用人たちは足音を抑え、廊下を行き交う文官たちは低い声で言葉を交わす。

　城の中では、慌ただしさでさえ整えられている。

　乱れたものは見えない場所へ運ばれ、汚れたものは人の目に触れる前に片づけられ、壊れたものは保管庫へ下げられる。

　美しい場所。

　整った場所。

　けれど、ルイスは最近、その整い方が少し怖くなっていた。

　表面が綺麗すぎる。

　だからこそ、下に何が埋まっているのか見えない。

　書庫の片隅で、ルイスは小さな本を開いていた。

　表紙は古い商業史。

　誰かが興味本位で手に取ることはほとんどないような本。

　その間に、薄い紙が挟まれている。

　セドからの返答だった。

　――鳥の名は、外にも影を落としています。

　――冷却の流れは水路へ続き、今も止まっていません。

　――選ばれなかった欠片が、こちらへ届きました。

　――灯りはまだ小さいですが、人は少しずつ距離を覚えています。

　――どうか、急がず。

　最後の一行を見た時、ルイスはしばらく動けなかった。

　どうか、急がず。

　それは、セドらしくない言葉にも思えた。

　いや、違う。

　セドが変わり始めているのかもしれない。

　昔のセドなら、必要な情報だけを返してきただろう。

　危険度。

　現状。

　次の行動。

　そういうものだけを。

　でも今の紙には、セド自身の気遣いがあった。

　急ぐな、と。

　ルイスへ。

　そして、たぶん、自分自身にも言い聞かせるように。

「……セドが、僕にそれを言うんだ」

　ルイスは小さく呟いた。

　書庫の空気は静かだ。

　本の匂い。

　古い紙。

　磨かれた床。

　遠くで司書が本を戻す音。

　そのすべてが、今は妙にゆっくり感じられた。

　足元の影が、ほんの少し揺れる。

　ノクス。

　――嬉しい？

「……うん」

　ルイスは素直に答えた。

「嬉しい」

　――怖い？

「それもある」

　ルイスは紙を指でそっと撫でた。

「セドが急ぐなって言うくらい、外は危ないんだと思う」

　ノクスは沈黙した。

　ルイスは続ける。

「でも、セドがそれを言えるようになったことは、少し安心した」

　以前のセドなら、自分が全部背負った。

　危険なものを遠ざけ、必要なことだけをルイスへ渡し、自分は傷を隠して前へ進んだ。

　今も本質は変わっていないのだろう。

　けれど、店の人たちがいる。

　ロイドが止める。

　ミラが見ている。

　ガルドが線を引く。

　子供たちまで、守れと言っている。

　セドは、一人ではなくなり始めている。

　それが、ルイスには嬉しかった。

　そして同時に、胸が少し痛んだ。

「……僕は、まだ遠いな」

　――何から？

「セドの隣から」

　ルイスは静かに言った。

「外で一緒に立てるほど、まだ強くない」

　ノクスの影が揺れる。

　――外だけが隣？

　ルイスは目を伏せた。

「……違う、かな」

　――あなたの場所は？

「王城の中」

　――なら。

　そこで声は途切れる。

　相変わらず、ノクスは答えを最後まで言わない。

　ルイスは少しだけ苦笑した。

「分かってる」

　自分の場所で立つ。

　セドが外で流れを見るなら、自分は内側で流れを見る。

　王城の中にある、古い記録。

　人の記憶。

　隠された払い下げ。

　黒羽運搬社。

　選別機関。

　十年前に止められたもの。

　それを探るのが、今の自分の役割だ。

「急がず」

　ルイスはもう一度、セドの言葉を読む。

「でも、止まらず」

　そう言って、紙を折った。

　このまま残しておくのは危険だ。

　けれど、すぐに燃やすのも惜しかった。

　セドの言葉を、もう少しだけ手元に置いておきたい。

　そんな感情が湧いた自分に、ルイスは少し驚いた。

　昔なら、感情より安全を選んだ。

　いや、選ばされた。

　今は違う。

　守るために、感じることを捨てなくてもいい。

　そう思えるようになってきた。

　ルイスは紙を小さく畳み、本の別のページへ挟み直した。

　そして、古い台帳の写しへ目を向ける。

　黒羽運搬社。

　冷却石。

　事故後払い下げ。

　選別機関。

　バルド・レイス。

　次にすべきことは分かっている。

　バルドへ、もう一度会う。

　ただし、急がず。

　相手の恐怖を踏みつけないように。

　強すぎない言葉で。

　同じ朝。

　ロイドの店では、セドが貼り紙を一枚増やしていた。

　昨日までのものとは別に、少しだけ言葉を加えたものだ。

　東水路付近では、不安定な魔石片が見つかっています。

　水路へ近づかないでください。

　異変を見つけた場合は、触れずに近くの大人へ知らせてください。

　子供だけで確認に行かないこと。

　店前に立ったロイドは、その紙を見上げていた。

「……昨日より丁寧だな」

「はい」

　セドが横で答える。

「“危険性がある”だけでは不十分でした」

「昨日の群衆の反応を見てか」

「はい」

「分かりやすくしたのはいいけどよ」

　ロイドは腕を組む。

「これ、ますますうちが情報掲示板みたいにならねぇか？」

「なるでしょう」

「否定しろよ」

「すでになっています」

「もっと嫌なこと言うなよ……」

　ロイドは額を押さえた。

　だが、実際その通りだった。

　店の前には、朝から人が来ている。

　灯り石を買いに来る者だけではない。

　貼り紙を見に来る者。

　水路の情報を伝えに来る者。

　旧東工房区画の噂を確かめたい者。

　そして、店の反応を探りに来る者。

　小さな灯り石の店は、いつの間にか街の不安が集まる場所になっていた。

　それは良いことでもあり、危険なことでもある。

　ロイドは、それを肌で感じている。

「なぁ、セド」

「はい」

「うち、どこに向かってるんだろうな」

　セドは少しだけ黙った。

　朝の通りを見ている。

　人々が貼り紙を読む。

　読み終えた者が、隣の者へ話す。

　子供を連れた母親が、その場でしゃがんで子供に説明している。

　老人が目を細め、隣の若者が代わりに読んでやっている。

　工房帰りの男が、腕を組んで黙り込む。

　そこにあるのは、恐怖だけではない。

　関心。

　警戒。

　信用。

　不信。

　そして、守ろうとする小さな意思。

「……分かりません」

　セドは正直に答えた。

「ですが」

「ですが？」

「少なくとも、止まってはいません」

　ロイドは少し笑った。

「そりゃそうだ」

「流れています」

「お前、本当に流れって言葉好きになったな」

「重要ですので」

「知ってるよ」

　ロイドは肩をすくめる。

「なら、流されないようにしないとな」

「はい」

「いや、お前は特にだぞ」

「……」

「返事」

「はい」

　ロイドは満足そうに頷いた。

　その時、ミラが店の奥から出てきた。

　手には小さな木箱。

　夜間用灯り石が数個入っている。

「追加」

「もう？」

　ロイドが驚く。

「昨日の予約分」

「ああ、そうだった」

　ミラは棚へ並べながら、ぽつりと言う。

「夜の灯り、増えてる」

「売れてるってことか」

「うん」

「良いことだな」

「うん」

　ミラは短く頷いたあと、貼り紙の方を見た。

「昼は注意。夜は灯り」

　ロイドが少しだけ眉を上げる。

「何か詩人みたいなこと言ったな」

「違う」

「違うのか」

「役割」

　ミラは言った。

「昼は危ない場所を知らせる。夜は怖い場所を減らす」

　セドはその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せた。

　短い。

　だが、今の店をよく表している。

　危険を知らせる。

　不安を照らす。

　その両方が、今のロイドの店には必要だった。

「……いいな、それ」

　ロイドが言う。

「看板文句にするか」

「嫌」

　ミラが即答した。

「何でだよ」

「恥ずかしい」

「お前にもそういう感覚あるんだな」

「失礼」

　店の中に少し笑いが生まれた。

　その笑いが、朝の重い空気をほんの少しだけ軽くする。

　開店直後、店にはいつも以上に人が入った。

　灯り石を買う者。

　貼り紙を読む者。

　水路の話をする者。

　ロイドは一人ひとりに対応しながら、必要以上に不安を煽らないよう気をつけていた。

「東水路の話は、貼り紙以上のことはまだ分かってねぇ」

「黒い鳥を追うな。見ただけなら忘れろとは言わねぇが、近づくな」

「魔石片は持ってくる前に拾うなって話だ。見つけたら大人を呼べ」

「夜間用はあと三つ。取り置き？　名前言え。忘れたら売るぞ」

　人々はロイドの言葉に笑い、頷き、また不安そうに質問した。

　群衆の反応は、日に日に変わっている。

　初めはただ怖がっていた。

　次に興味を持った。

　昨日は疑いも混ざった。

　今日は、少しずつ“どうすればいいか”へ変わっている。

「水路の近くに住んでる子には言っといたよ」

「うちの工房でも、若いのに見に行くなって言ってある」

「組合からは何も来てないけど、こっちで注意するしかないな」

「灯り石の店が言うなら、まあ聞いとくか」

　その最後の言葉に、ロイドは少しだけ目を丸くした。

　灯り石の店が言うなら。

　それは、信頼の言葉だった。

　完璧な信頼ではない。

　絶対でもない。

　だが、少なくとも、昨日今日生まれたものではない。

　積み重ねが、そこにあった。

「……聞いたか、セド」

　ロイドが小声で言う。

「はい」

「うち、ちょっと信用されてるぞ」

「はい」

「何か怖ぇな」

「はい」

「そこは否定しろ」

「信用には責任が伴います」

「急に重いこと言うなよ」

　ロイドは困ったように笑った。

　だが、その顔には嫌そうな色だけではなかった。

　責任を怖がりながらも、逃げる気はない。

　そんな顔だった。

　セドはそれを見て、静かに思う。

　ロイドも変わった。

　いや、変わったというより、本来持っていたものが動き始めたのかもしれない。

　潰れかけていた店の中で眠っていた、店主としての流れ。

　それが、今少しずつ表へ出てきている。

　昼前。

　店の前に、一人の少年が駆け込んできた。

　ニコではない。

　もっと幼い、昨日ニコたちが説明していた子の一人だった。

　息を切らし、顔を真っ赤にしている。

「ロイドさん！」

　ロイドがすぐに振り返る。

「どうした」

「水路の方に、大人がいた！」

　店内の空気が一瞬で変わった。

　セドが静かに近づく。

「どの水路ですか」

「東の、古いとこ！」

「近づきましたか」

「近づいてない！」

　少年は必死に首を振った。

「ニコ兄ちゃんが、近づくなって言ったから！」

「良い判断です」

　セドはすぐに言った。

　少年の表情が、少しだけほっとする。

「どんな大人でしたか」

「二人。黒い服じゃない。でも、荷物持ってた」

「何をしていましたか」

「水のとこに、何か入れてた」

　沈黙。

　ロイドが表情を硬くする。

　ガルドも奥から出てきた。

「何か入れてた？」

　ロイドが聞き返す。

「うん。棒みたいなの」

「棒？」

　少年は手で長さを示した。

「これくらい。青く光ってた」

　ガルドの顔が変わった。

「魔力測定杭かもしれねぇ」

「何だそれ」

「流れを見る道具だ」

　ガルドは低く言う。

「水路の魔力がどっちに流れてるか、どれくらい残ってるかを測る」

「つまり」

　ロイドが顔をしかめる。

「向こうも水路を調べてる」

「そういうことだ」

　セドは少年を見る。

「その大人たちは、あなたに気づきましたか」

「たぶん、気づいてない」

「一人で来ましたか」

「ううん。リナ姉ちゃんが途中まで一緒」

「リナは？」

「ニコ兄ちゃんたちに知らせに行った」

　ロイドが頭を抱える。

「あいつら、動きが早ぇな……」

「良い判断です」

　セドが言う。

「ただし、これ以上近づかないよう伝える必要があります」

「俺が行く」

　ロイドが言った。

「店は」

「ミラとガルドで何とかなるだろ」

　ガルドが頷く。

「俺が行った方がいい」

「いや」

　ロイドは首を振った。

「ガルドは顔が怖い。子供が余計走る」

「お前、最近俺の扱い雑じゃねぇか」

「事実だろ」

　ミラが短く言う。

「事実」

「お前まで」

　少しだけ空気が緩む。

　だが、セドは考えていた。

　水路で測定。

　青く光る杭。

　大人二人。

　黒外套ではない。

　黒羽か、組合か、それとも別の下請けか。

「ロイドさん」

「何だ」

「行くなら、確認だけです」

「分かってる」

「近づかない」

「分かってる」

「相手に話しかけない」

「分かってる」

「もし」

「逃げる」

　ロイドが先に言った。

「お前らに散々言われてるからな」

　セドは少しだけ止まり、頷いた。

「お願いします」

「おう」

　ロイドは少年へ向き直る。

「案内できるか？」

「うん。でも近くまでは行かない」

「それでいい。見えるとこまででいい」

　少年は頷いた。

　ロイドは店の外へ出る。

　その背中を、セドは見送った。

　以前なら、自分が行っていただろう。

　だが今は違う。

　任せる。

　それも必要なことだ。

　胸の奥に、少しだけ落ち着かない感覚がある。

　自分で行った方が早い。

　自分で見た方が確実。

　だが、それではいつまでも一人のままだ。

「セド」

　ミラが呼ぶ。

「はい」

「落ち着かない顔」

「……そうでしょうか」

「うん」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「任せるのも訓練だな」

「訓練ですか」

「ああ」

「難しいですね」

「だろうな」

　ガルドは作業台へ戻りながら言う。

「お前は特にな」

　セドは反論しなかった。

　ただ、ロイドが出て行った扉をしばらく見ていた。

　その頃。

　王城では、ルイスがバルドと再び保管庫の奥にいた。

　昨日より、さらに慎重な空気だった。

　周囲には他の職員がいる。

　だから二人は、あくまで備品の整理記録を確認しているように振る舞っている。

　ルイスは台帳を見ながら、静かに言った。

「黒羽について、もう少し知りたいです」

　バルドの手が止まる。

「殿下」

「無理にとは言いません」

「……」

「でも、外でも同じ名に繋がる動きが出ています」

　バルドの顔が少し青ざめた。

「外、と言いますと」

「詳しくは言えません」

「……そうですか」

　バルドは視線を落とした。

　沈黙。

　木箱の匂い。

　紙の擦れる音。

　遠くで誰かがくしゃみをする声。

　日常の中に、危険な会話が隠れている。

「殿下」

　バルドは低く言った。

「黒羽は、名前を変えます」

「名前を？」

「はい。時代ごとに、表向きの名前が違う」

　ルイスは目を細める。

「黒羽運搬社は、その一つ？」

「おそらく」

「今は？」

「分かりません」

　バルドは首を振る。

「ですが、紋章は変わりません」

「黒い鳥」

「はい」

　バルドの声がさらに小さくなる。

「羽を広げた黒い鳥。嘴が下を向いている紋章です」

　ルイスは心の中でセドからの情報と照合する。

　黒い鳥の荷車。

　間違いない。

「彼らは、何を選ぶのですか」

　ルイスが問う。

　バルドは目を閉じた。

「価値のあるものです」

「物だけですか」

　バルドは答えなかった。

　長い沈黙。

　ルイスは、その沈黙を待った。

　急がず。

　踏みつけず。

　やがて、バルドがかすれた声で言う。

「十年前、旧東工房区画から運び出されたのは、魔導炉部品、研究記録、特殊魔石、そして……」

　そこで言葉が止まる。

「そして？」

「技師です」

　ルイスの呼吸が止まった。

　技師。

　人。

　運び出された。

「生存者ですか」

「一部は」

　バルドの声は震えていた。

「生きていた者のうち、価値があると判断された者は、どこかへ運ばれました」

「どこへ」

「分かりません」

「エルマという名は？」

　口に出した瞬間、バルドの顔が明らかに変わった。

　しまった、とルイスは思った。

　踏み込みすぎた。

　しかし、もう戻せない。

「……どこで、その名を」

「外の記録です」

　嘘ではない。

　セドたちの流れから得た情報。

　直接の記録ではないが、外側の情報だ。

　バルドはしばらくルイスを見ていた。

　その目には恐怖がある。

　だが、それ以上に、何か別の感情もあった。

　後悔。

　安堵。

　そして、痛み。

「エルマ技師は」

　バルドはゆっくりと言った。

「選ばれなかった」

「……」

「価値なしと判断されたのではありません」

　バルドは首を振る。

「危険すぎると判断された」

　ルイスの胸が冷える。

「危険？」

「彼女は、知りすぎていた」

　沈黙。

「だから、表に出されなかった。しかし、消すには目立ちすぎた」

「では、放置された」

「はい」

　ルイスは拳を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込む。

　エルマ。

　セドたちが会った生存者。

　彼女は選ばれなかったのではない。

　知りすぎたから、放置された。

　それは、価値なしとして捨てることより、さらに残酷に思えた。

「……バルドさん」

「はい」

「あなたは、なぜそれを知っているのですか」

　バルドは目を伏せた。

「私は、名簿を作りました」

　声が震える。

「運び出すものと、残すものの」

　ルイスは何も言えなかった。

　この人は、十年前に選別の現場にいた。

　黒羽に命じた側ではない。

　だが、名簿を書いた。

　運び出すもの。

　残すもの。

　物と、人を。

　その重さを、十年間抱えている。

「……すみません」

　バルドが絞り出すように言った。

「殿下に、このような話を」

「謝らないでください」

　ルイスは静かに言った。

　バルドが顔を上げる。

「でも、忘れないでください」

　ルイスの声は震えていなかった。

「あなたが今話したことで、止まっていた流れが少し動きます」

「……」

「それが何を変えるかは、まだ分かりません」

　一拍。

「でも、僕は無駄にはしません」

　バルドの表情が歪んだ。

　泣きそうにも見えた。

　だが、彼は泣かなかった。

　ただ、深く頭を下げた。

「……どうか、慎重に」

「はい」

「黒羽は、今も生きています」

「分かっています」

「そして、彼らは」

　バルドは声をさらに落とす。

「価値を作る者を嫌います」

　ルイスの胸に、セドの店が浮かぶ。

　廃棄魔石。

　灯り石。

　捨てられたものに価値をつける店。

　黒羽が嫌うもの。

　まさにそれだ。

「……伝えます」

　ルイスは小さく呟いた。

　誰にとは言わない。

　だが、バルドは何かを察したように何も聞かなかった。

　夕方。

　ロイドが店へ戻った時、顔には疲労が滲んでいた。

「……ただいま」

　声が重い。

　セドはすぐに近づいた。

「無事ですか」

「無事」

「接触は」

「してない」

「確認は」

「できた」

　ロイドは椅子に座り込み、深く息を吐いた。

　少年は途中で帰らせたらしい。

　その判断に、セドはまず安堵した。

「水路にいたのは二人」

　ロイドが話し始める。

「黒外套じゃない。組合の腕章もない。ただ、荷物に黒い鳥の小さい印があった」

　セドの目が細くなる。

「黒羽」

「たぶんな」

「何をしていましたか」

「棒を水路に入れてた。青く光ってた。たぶんガルドの言ってた測定杭だ」

　ガルドが頷く。

「やっぱりか」

「あと」

　ロイドは少し言葉を止めた。

「水が変だった」

「逆流ですか」

「ああ」

　ロイドは顔をしかめる。

「一瞬だけだけど、確かに流れが戻った。ぞっとしたよ」

　店内が静かになる。

　ミラも手を止めた。

「……旧東の炉が、吸ってる」

　ガルドが低く言う。

「あるいは、吸わせている」

　セドが続ける。

　ロイドは腕をさすった。

「あんなの見たら、子供なんか絶対近づけられねぇ」

「はい」

「貼り紙、もっと増やすか？」

「増やします」

　セドは即答した。

「ただし、情報は選びます」

「黒羽の名は」

「出しません」

「だよな」

　ロイドは頷いた。

「でも、黒い鳥の印を見たら近づくな、くらいは？」

　セドは少し考えた。

　黒い鳥。

　その名を出すことで、かえって興味を煽る可能性がある。

　しかし、すでに街は見ている。

　黒い鳥の荷車は通りを走っている。

　隠しても、噂は勝手に広がる。

「……表現を考えます」

「頼む」

　ロイドは疲れたように笑った。

「俺、今日は本当に疲れた」

「休んでください」

「珍しくお前から言われたな」

「必要ですので」

「お前、そういうところだぞ」

　ロイドは笑った。

　だが、その笑いはすぐに小さくなる。

「セド」

「はい」

「水路、本当にまずい」

「はい」

「でも、今ならまだ人を近づけない流れを作れるかもしれねぇ」

「はい」

「店、使おう」

　セドはロイドを見た。

　ロイドは疲れている。

　怖がってもいる。

　それでも、逃げると言わなかった。

「貼り紙も、客への説明も、子供たちへの注意も、全部やる」

　一拍。

「うちは灯り石の店だけど、今はそれだけじゃ足りねぇ」

　ミラが静かに頷く。

「必要」

　ガルドも言う。

「やるなら早い方がいい」

　セドは少しだけ目を伏せた。

　店が、自分の考えていた以上に動こうとしている。

　自分一人ではなく。

　ロイドが。

　ミラが。

　ガルドが。

　店そのものが。

「……ありがとうございます」

　セドが言う。

　ロイドは苦笑した。

「礼はいい。飯食ってからやるぞ」

「今からですか」

「お前が言うな」

　ロイドが突っ込む。

　ミラが短く言う。

「先に食べる」

　ガルドも頷く。

「腹が減ってると、ろくな文にならん」

　セドは少しだけ黙り、やがて頷いた。

「分かりました」

　夜間用灯り石が、店の奥で柔らかく光っていた。

　外には、黒羽の流れがある。

　水路の奥には、十年前の炉の気配がある。

　王城の中では、ルイスが人の痛みに触れている。

　まだ、すべては繋がっていない。

　だが、それぞれの場所で、確かに流れは動き始めていた。

　そして。

　小さな灯り石の店は、その流れをただ眺めるだけではなくなっていた。