『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第40話

　黒羽運搬社。

　その名が、まだロイドの店へ届いていない朝。

　店の前の貼り紙は、昨日よりも少し皺が増えていた。

　誰かが何度も読んだのだろう。

　紙の端がわずかに丸まり、墨の文字の周りには、雨でもないのに薄い汚れがついている。

　東水路付近の魔石片は危険性があるため買い取り不可。

　近づかず、拾わず、見つけた場合は大人へ知らせること。

　たったそれだけの文章。

　けれど、その紙は一晩で小さな目印になっていた。

　通りを歩く者が足を止める。

　子供を連れた親が指差して読ませる。

　老人が目を細め、隣の者に読んでもらう。

　若い職人が眉をひそめ、何かを考え込む。

　誰も大声では話さない。

　だが、沈黙の下で、確かに何かが動いていた。

「……今日も見てるな」

　ロイドが店内から外を見ながら言った。

　朝の光が店の床に細く伸びている。

　棚には通常型の灯り石。

　その横に、夜間用灯り石。

　作業台には、分類途中の廃棄魔石。

　そして店の奥には、昨日から増え続けている記録紙。

　ロイドの店は、もう以前の店ではなかった。

「はい」

　セドが答える。

　その声は静かだった。

　だが、視線は外の群衆を追っている。

　誰が紙を読むか。

　誰が読んだあと旧東の方角を見るか。

　誰が人の話を聞くだけで去るか。

　誰が店内を覗くか。

　彼は、一つずつ見ていた。

「昨日より騒いでないな」

　ロイドが続ける。

「少し落ち着いたように見える」

「はい」

「いいことか？」

「判断が難しいです」

「またか」

　ロイドは苦笑した。

「お前の“判断が難しい”って、大体良くない前兆なんだよなぁ」

「恐怖が消えたわけではありません」

　セドは外を見たまま言った。

「ただ、表に出ていないだけです」

「……腹の中に溜まってるってことか」

「はい」

　ロイドは腕を組んだ。

　群衆のざわめきは昨日より静かだ。

　だが、完全に安心しているわけではない。

　むしろ、口数が減ったぶん、視線は鋭くなっている。

　旧東工房区画。

　東水路。

　黒い鳥の荷車。

　組合の沈黙。

　それらが、一人一人の胸の中で形を変えている。

「……人って難しいな」

　ロイドがぽつりと言った。

　セドが少しだけ視線を向ける。

「そうですね」

「お前、前よりそれ言うようになったな」

「何をですか」

「分からない、難しい、まだ判断できない」

　ロイドは少し笑う。

「前なら、何でも答えを出してた気がする」

　セドはすぐには返さなかった。

　朝の光の中で、ほんの短い沈黙が落ちる。

「……以前は」

　セドが静かに口を開いた。

「答えを出す必要がありました」

「今は？」

「答えを急ぐと、見落とすものがあると分かりました」

　ロイドは目を丸くした。

　そして、ゆっくり笑った。

「お前、それ、かなり変わったぞ」

「そうでしょうか」

「変わった」

　背後からミラの声。

　ミラは棚に夜間用灯り石を並べながら、こちらを見ずに言った。

「前より、待つ」

「……待つ」

「うん」

　ガルドも奥から低く笑った。

「良いことだ。職人仕事でも、急いで削ると石が割れる」

「人も同じですか」

　セドが聞く。

　ガルドは少しだけ黙った。

　そして、魔石片を一つ持ち上げる。

「似たようなもんだ」

　短い答え。

　しかし、その声は軽くなかった。

「無理に力をかけりゃ、割れる。焦って熱を入れりゃ、暴走する。放置しすぎれば、腐る」

「……」

「だから、見るんだよ」

　ガルドは石を作業台に戻した。

「今、どういう状態なのか」

　セドはその言葉を受け止めた。

　石を見る。

　人を見る。

　街を見る。

　同じではない。

　だが、どこかで繋がっている。

「お前ら、朝から深い話してるなぁ」

　ロイドが少し困った顔で言う。

「俺、開店前から頭使うと疲れるんだけど」

「店主」

　ミラが短く言う。

「使って」

「はい……」

　ロイドは素直に頷いた。

　その様子に、ガルドが小さく笑う。

　セドも、ほんのわずかに目元を緩めた。

　騒がしい。

　けれど、悪くない。

　そう思える空気が、今の店にはあった。

　開店してからしばらくは、いつも通りの忙しさだった。

　夜間用灯り石を求める客は増えている。

　昨日買った者が、別の者へ話したのだろう。

　客の言葉には、少しずつ具体性が増えていた。

「母親が夜中に立つ時、足元が見えればいいんだ」

「うちの子、真っ暗だと泣くんだよ。でも明るすぎると眠れない」

「寝室用に二つ欲しい。片方は予備で」

「これ、熱が少ないなら棚の下に置いても大丈夫か？」

　ロイドは一つずつ応対する。

　時々ミラを呼び、熱のこもり方を確認させる。

　ガルドは奥で、客に見せるための断面見本を作っていた。

　セドは購入目的を記録しながら、客の表情を見ている。

　必要なものが届き始めている。

　それは確かだった。

　だが、その穏やかな流れの外側には、別の流れがある。

　店の前で貼り紙を見ている人々。

　遠巻きに東水路の話をしている者たち。

　黒い鳥の荷車を見かけたという噂。

　そして時折、通りの向こうに現れる見知らぬ顔。

「……セド」

　ロイドが客を送り出したあと、小声で呼んだ。

「はい」

「あの角の男」

　セドはすぐには見ない。

　手元の記録へ視線を落としたまま、ほんの少しだけ意識を向ける。

　店の斜め向かい。

　煙草屋の脇。

　灰色の外套を着た男が立っている。

　客ではない。

　通行人でもない。

　視線は貼り紙と店の入口を行き来している。

「昨日もいました」

　セドが言った。

「やっぱりか」

「ただ、黒外套ではありません」

「組合か？」

「可能性はあります」

「もうやだなぁ……」

　ロイドは小さくため息を吐いた。

「毎日誰かに見られてる店って何だよ」

「注目されているということです」

「良い意味ならな」

　ロイドは苦笑した。

　その時、店の外で少し声が上がった。

「黒い鳥だ」

　誰かが呟いた。

　店内の客も、外へ視線を向ける。

　通りの先から、黒い鳥の紋章が刻まれた荷車が現れた。

　今日は二台。

　護衛は少ない。

　だが、荷台は黒い布で覆われている。

　車輪の音はやはり静かだった。

　通りの人々は、昨日と同じように距離を取る。

　子供たちを下げる者もいる。

　誰も近づかない。

　誰も追いかけない。

　けれど、視線だけは集まる。

　まるで、皆が見てはいけないものを見ているかのようだった。

「……」

　セドは荷車の動きを見る。

　昨日より少し軽い。

　しかし、完全な空ではない。

　中に何かがある。

　それが何かは分からない。

　だが、ただの廃材ではない。

　荷車が店の前を通過する直前、黒い布の隙間から、一瞬だけ鈍い青い光が漏れた。

　セドの目が細くなる。

「見えたか」

　ガルドが低く言った。

「はい」

「冷却石か？」

「断定はできません」

「でも似てた」

「はい」

　ロイドが顔をしかめる。

「つまり、あいつらまだ何か運んでるってことか」

「おそらく」

　荷車は何も起きなかったかのように通り過ぎていく。

　人々はその後ろ姿を見送った。

　ざわめきが小さく広がる。

「今、光ったよな」

「見間違いじゃないのか」

「青かった」

「魔石か？」

「近づくなって言われてるだろ」

「でも、あれ旧東へ向かってるんじゃないか？」

　恐怖と興味が、また流れ始める。

　ロイドはすぐに店の外へ出た。

「はいはい、見物は終わりだ」

　声を張る。

「見ても分からねぇもんを追いかけるなよ。特に子供連れ、さっさと道を空けろ」

　若い男が不満げに言う。

「でも、今光ったぞ」

「光ったから何だ」

　ロイドが返す。

「光るもん全部に近づいてたら、火にも突っ込むのか？」

　周囲から少し笑いが起きた。

　若い男はむっとしたが、反論はしなかった。

「情報なら店でも集めてる」

　ロイドは続けた。

「危険なことが分かったら貼り出す。だから勝手に追うな」

「本当かよ」

「本当だ」

　ロイドの声は強かった。

「俺だって、店の前で死人が出るのはごめんだ」

　その言葉に、周囲が一瞬静かになる。

　冗談ではない。

　本気だった。

　ロイドはその沈黙を見て、少しだけ声を落とした。

「見たい気持ちは分かる」

　一拍。

「分かるけど、見に行って帰ってこなかった奴がいる。忘れんな」

　誰も笑わなかった。

　群衆は少しずつ下がった。

　恐怖を煽ったわけではない。

　けれど、必要な重さを言葉にした。

　セドは店の中からそれを見ていた。

　ロイドの言葉は、自分の言葉とは違う。

　理屈ではなく、人の生活に届く。

　それが今、この通りには必要だった。

　昼過ぎ。

　店に一人の男が入ってきた。

　年は四十前後。

　作業着姿。

　肩には古い革袋。

　顔には疲れが滲んでいる。

　客かと思ったロイドが声をかける前に、男は低く言った。

「ここが、灯り石の店か」

「そうだが」

　ロイドが答える。

「買い物か？」

「いや」

　男は店内を見回した。

　セド、ミラ、ガルドを見る。

　最後に貼り紙の方を見る。

「……東水路のことで、話がある」

　空気が変わった。

　ロイドが少しだけ表情を引き締める。

「名前は？」

「バート」

　男は短く言った。

「東水路の近くで、修繕屋をしてる」

　セドが一歩前へ出る。

「何を見ましたか」

　バートはすぐには答えなかった。

　周囲を気にしている。

　店内には客が二人いた。

　ロイドはすぐに察し、客へ声をかける。

「悪い、少し込み入った話だ。買うもの決まってるならすぐ包む。まだなら少し外で待ってくれ」

　客たちは顔を見合わせたが、文句は言わなかった。

　最近、この店には時々そういう空気があると分かっているのだろう。

　灯り石を買って出ていく。

　扉が閉まる。

　店内に、静けさが戻った。

「話してください」

　セドが言う。

　バートは革袋を下ろし、深く息を吐いた。

「三日前から、水路の水が変だ」

「変？」

　ガルドが聞く。

「ああ。夜になると、少し青く光る」

　ロイドの顔が強張る。

「……青く」

「それだけじゃない」

　バートは声を落とした。

「水が、逆に流れる時がある」

　沈黙。

　その言葉の意味を、全員がすぐには理解できなかった。

「逆に？」

　ロイドが聞き返す。

「東から旧東へ向かって流れるはずのない水が、旧東の方へ吸われるみたいに動く」

「……」

　ガルドの顔が険しくなる。

「魔力循環だ」

「何だそれ」

　ロイドが聞く。

「水路を冷却路として使ってるなら、炉の吸引が生きてる可能性がある」

「炉って……旧東の魔導炉か？」

「それ以外に何がある」

　ロイドは言葉を失った。

　十年前に止まったはずの魔導炉。

　それが、まだ水路を通じて何かを吸っている。

　そういう話になる。

　バートは続けた。

「俺は水路の修繕で、流れを見る仕事もしてる。あれは普通じゃない。だから組合に言った」

「反応は」

　セドが聞く。

　バートの顔が歪んだ。

「“確認する。口外するな”だ」

「……」

「そのあと、黒い鳥の荷車が来た」

　店の空気が冷える。

「水路の近くに？」

「ああ」

「何をしていましたか」

「分からない」

　バートは首を振った。

「遠くから見ただけだ。でも、あいつらは水路を見てた。何かを拾ってたようにも見えた」

「それが昨日、子供たちの見た変な大人かもしれません」

　セドが言う。

「だろうな」

　ガルドが低く答える。

　バートはセドを見た。

「あんたら、何を知ってる」

「全ては知りません」

「なら、なぜ貼り紙を出した」

「子供が危険な欠片を持ち込んだからです」

「……」

　バートは黙った。

　そして、少しだけ目を伏せる。

「そうか」

「何か？」

「いや」

　バートは拳を握った。

「俺の甥も、水路の近くで遊ぶ」

　沈黙。

　その一言だけで、彼がここに来た理由は十分だった。

　組合に言っても、黙れと言われた。

　けれど、自分の甥が危ないかもしれない。

　だから、灯り石の店へ来た。

　貼り紙を出した、この店へ。

「……このこと、店の外へ出してもいいですか」

　セドが聞いた。

　バートは顔を上げる。

「俺の名前は出すな」

「分かりました」

「だが、水路へ近づくなってことは広めてくれ」

「はい」

「組合は信用できない」

　バートの声には、苦い怒りがあった。

「俺は、あいつらに報告した。なのに、動いたのは黒い鳥だ。おかしいだろ」

「おかしいです」

　セドは静かに答えた。

　バートはその返答に、少しだけ驚いたようだった。

　もっと曖昧にされると思っていたのかもしれない。

「……あんた、変わってるな」

「よく言われます」

　ロイドが横から言う。

「それはもう店公認だ」

「公認しないでください」

「いや、公認だろ」

　バートが少しだけ笑った。

　ほんの短い笑い。

　だが、その笑いで張り詰めた空気が少し緩んだ。

「助かる」

　バートはそう言って立ち上がった。

「俺は長居しない方がいい」

「見られている可能性があります」

　セドが言う。

「ああ」

　バートは扉へ向かう。

「もし何かあれば？」

　ロイドが聞く。

　バートは少し考え、革袋から小さな錆びた金具を出した。

「これを店の裏に置いておく。水路の修繕屋の印だ。見たら、俺が来たと思ってくれ」

「分かった」

　バートは一度だけ頭を下げ、店を出ていった。

　扉が閉まる。

　数秒、誰も話さなかった。

「……水が逆に流れる」

　ロイドが低く呟く。

「もう完全に普通じゃねぇな」

「はい」

　セドは作業台へ向かい、紙を広げた。

　東水路。

　旧東工房区画。

　冷却石。

　水の逆流。

　黒い鳥の荷車。

　組合への報告後に黒い鳥が動いた。

　点が線になり始めている。

「エルマさんへ伝える必要があります」

「だな」

　ガルドが頷く。

「ただ、今日は動くな」

「……」

「返事」

「分かりました」

　セドはすぐに答えた。

　ロイドが少し驚く。

「お、素直」

「昨日、守ると約束しました」

「……そうだったな」

　ロイドは少し嬉しそうに笑った。

「なら、今日は整理だ」

「はい」

「店も開ける」

「はい」

「あと、飯も食う」

「……はい」

「今の間は何だ」

「必要でしょうか」

「必要だよ！！」

　ミラが短く言う。

「必要」

　ガルドも頷く。

「食え」

　セドは少しだけ目を伏せた。

「……分かりました」

　店の中に、小さな笑いが戻った。

　だが、その笑いの下で、全員が分かっていた。

　旧東工房区画は、止まっていない。

　十年前に封鎖されたはずの場所は、今も何かを吸い上げ、流し、運ばせている。

　その流れの先に、黒羽運搬社があることを。

　そして、その名をルイスが王城の奥で見つけていることを。

　まだ、セドたちは知らなかった。

　その夜。

　王城の書庫で、ルイスは小さな紙片を前にしていた。

　黒羽運搬社。

　冷却石。

　事故後払い下げ。

　選別機関。

　バルドから聞いた言葉を、そのまま書くわけにはいかない。

　だが、セドには伝えなければならない。

　直接的に書けば危険。

　曖昧すぎれば伝わらない。

　ルイスは何度も筆を止めた。

「……難しい」

　ぽつりと漏れる。

　足元の影が揺れる。

　ノクス。

　――言葉を選ぶのね。

「うん」

　――恐れている？

「恐れてる」

　ルイスは正直に答えた。

「でも、間違えたくない」

　ノクスは答えない。

　ルイスは紙へ視線を落とす。

　セドは外で危険に近づいている。

　ロイドの店は、人々を守る流れを作り始めている。

　子供たちは危険を伝え合っている。

　なら、自分も。

　ただ知っただけで終わってはいけない。

　けれど、知識は刃物だ。

　渡し方を間違えれば、人を傷つける。

「……価値を選ぶ鳥は、十年前にも飛んでいた」

　ルイスは小さく呟きながら、紙へ書いた。

　直接名は書かない。

　だが、セドなら拾える。

　次に一行。

　――事故後の冷却石は、封鎖区画から外へ出ている。

　さらに一行。

　――表の運搬名ではなく、選別の名を探せ。

　ルイスは筆を止めた。

　これで十分か。

　いや、危険か。

　何度も考える。

　沈黙が長くなる。

　書庫の灯りが小さく揺れる。

　その揺れが、ロイドの店の夜間用灯り石を思い出させた。

　まだ見たことはない。

　けれど、セドの覚書にあった。

　夜に強すぎない灯り。

　必要な人へ届く光。

　ルイスはそっと息を吐いた。

「……強すぎない言葉」

　そうだ。

　今必要なのは、それだ。

　叫ぶような警告ではなく。

　暗闇をすべて照らす暴力的な光でもなく。

　必要なところだけを照らす言葉。

　ルイスは紙を折った。

　明日、いつもの経路で届ける。

　まだ自分は表には出ない。

　それでも、流れは作れる。

「セド」

　小さく名前を呼ぶ。

「受け取って」

　その声は、静かな書庫に溶けた。

　窓の外では、王都の灯りが揺れている。

　その奥に、黒い流れがある。

　けれど、そこへ向かう小さな灯りも、確かに生まれていた。