『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第38話

　朝のロイドの店は、いつもより静かだった。

　人がいないからではない。

　開店前の店内には、ロイド、セド、ガルド、ミラが揃っている。

　作業台の上には、布に包まれた黒ずんだ欠片。

　旧型魔導炉の冷却石かもしれないもの。

　昨日、子供たちが東の古い水路付近で拾ってきたものだ。

　夜間用灯り石の柔らかな光の下で、その欠片は小さく沈黙していた。

　ただの石に見える。

　けれど、そこには微かな青い線が走っている。

　まるで、死んだはずの血管に、まだ何かが流れているような光だった。

「……見れば見るほど、嫌な石だな」

　ロイドが腕を組みながら言った。

　声は軽くしようとしている。

　だが、目は笑っていない。

　ガルドは欠片を睨んだまま、低く息を吐いた。

「冷却石なら、本来こんな残り方はしねぇ」

「昨日も言ってたな」

「ああ」

　ガルドは指先で、布の端を少しだけ動かした。

　直接触れない。

　それだけで危険度が伝わる。

「冷却石ってのは、魔導炉の熱と魔力の流れを逃がすためのものだ。役目を終えりゃ、魔力は抜ける。割れて十年も経てば、ただの濁った石になる」

「なのに、これは違う」

　セドが言う。

「そうだ」

　ガルドの声がさらに低くなる。

「まだ“流れてる”」

　その言葉に、店の空気が少しだけ沈む。

　流れている。

　最近、この言葉が何度も出てくる。

　人の流れ。

　金の流れ。

　情報の流れ。

　恐怖の流れ。

　そして、今度は魔力の流れ。

　旧東工房区画は、十年前に止まった場所のはずだった。

　事故で壊れ、封鎖され、誰も近づかない場所。

　なのに、そこから水路を伝って流れてきた欠片が、まだ生きている。

「……これ、エルマさんなら分かるのか」

　ロイドが聞く。

「おそらく」

　セドが答える。

「魔導炉技師です。旧東工房区画に関わっていた可能性も高い」

「可能性って言うけどよ」

　ロイドは眉をひそめた。

「聞いてくれると思うか？」

「分かりません」

「だよなぁ」

　ロイドは天井を見上げた。

「昨日の感じだと、簡単に教えてくれるタイプじゃなかったぞ。むしろ、余計なこと聞いたら工具投げてきそうだった」

「工具を投げるのは危険です」

　ミラが静かに言う。

「そういう意味じゃねぇよ」

「でも、やりそう」

　ガルドがぼそりと言った。

「否定できないのが怖ぇんだよなぁ……」

　ロイドは頭を抱えた。

　その横で、ミラは棚の整理をしている。

　今日は午前中、店を休みにする。

　張り紙も出した。

　“本日午前は仕入れ確認のため休業。午後より営業予定。”

　ロイドが悩みながら書いた文面だ。

　客は少し戸惑うだろう。

　だが、今は仕方ない。

「ミラ」

　セドが声をかける。

「はい」

「店番をお願いします」

「分かってる」

「ニコたちが来た場合は」

「午後に来るよう言う」

「旧東、水路には近づかないように」

「言う」

「もし不審な者が」

「入れない」

「……」

　セドが少しだけ言葉を止めた。

　ミラは表情を変えずに見返す。

「何」

「いえ」

「心配？」

「……はい」

　ロイドとガルドが少しだけセドを見た。

　以前なら、セドはそこで「必要な確認です」と言ったかもしれない。

　だが今は、心配だと認めた。

　それだけのことなのに、店の空気がほんの少し変わった。

　ミラも、それを分かっているように、小さく頷いた。

「大丈夫」

　短い言葉。

　けれど、しっかりした声だった。

「私も、逃げる」

　ロイドが思わず笑った。

「そこまでセットで言うのか」

「大事」

「まぁ、大事だな」

　ガルドも頷く。

「相手が黒外套なら、正面から相手すんな。迷わず逃げろ」

「うん」

　ミラは淡々と答える。

　その落ち着きが、逆に少し頼もしかった。

　セドは布に包まれた欠片を慎重に箱へ入れた。

　外から見えないように、普通の材料箱に紛れ込ませる。

　ロイドがそれを見ながら、深く息を吐いた。

「……よし」

　一拍。

「行くか」

「はい」

　ガルドも工具袋を肩にかけた。

「エルマ相手なら、俺も話せる」

「喧嘩しないでください」

　セドが言う。

　ガルドは鼻を鳴らした。

「相手次第だ」

「それは喧嘩する人の返答です」

「職人同士の会話だ」

「それを一般的には喧嘩って言うんだよ」

　ロイドが横から突っ込む。

　ガルドは不満そうに顔をしかめたが、反論はしなかった。

　ミラが扉の前で三人を見送る。

「気をつけて」

　短い一言。

　だが、それだけで十分だった。

「行ってきます」

　セドが言う。

　ロイドは手を振り、ガルドは軽く顎を動かした。

　三人は朝の王都へ出た。

　通りには、すでに人の流れがあった。

　ロイドの店の前には、張り紙を見て立ち止まる者が数人いる。

「午前休みだって」

「仕入れ確認か」

「夜用の灯り石、午後には買えるのかねぇ」

「昨日買ったけど、あれ良かったよ」

「うちも欲しいんだよ。母親が夜に転びそうでさ」

　そんな会話が耳に入る。

　ロイドは歩きながら、少しだけ足を止めそうになった。

「……戻りたくなるな」

「何故ですか」

　セドが聞く。

「客が待ってる」

　ロイドは苦笑した。

「昔は客なんて来なくて困ってたのに、今は休みにするのが落ち着かねぇ」

　その声には、どこか嬉しさと不安が混じっていた。

　店が動いている。

　その実感があるからこそ、店を空けるのが怖い。

「午後には戻ります」

　セドが言う。

「本当に？」

「予定では」

「予定って言うな。怖い」

「では、戻ります」

「よし」

　ロイドは頷いた。

　ガルドが隣で低く笑う。

「店主らしくなったな」

「からかうなよ」

「からかってねぇ」

　ガルドは前を見る。

「店を気にするってのは、悪いことじゃねぇ」

　ロイドは少しだけ黙った。

　そして、肩をすくめる。

「……そうかもな」

　通りの先では、旧東工房区画の方角を見ている人々がいた。

　昨日よりも、噂は広がっている。

　直接見に行く者は減ったようだが、不安は残っている。

　群衆の中で、男たちが小声で話していた。

「封鎖が広がったらしい」

「組合が何も言わないのが逆に怖いな」

「黒い鳥の荷車、昨夜も見たぞ」

「やめとけ。見たって言うだけで目をつけられる」

　恐怖が、街を歩いている。

　声を潜め。

　視線を逸らし。

　それでも、誰も完全には忘れられない。

　セドはその様子を見ながら、歩みを緩めた。

「……恐怖は、止まりませんね」

　ロイドが横目で見る。

「そりゃな」

「止めようとすると、逆に流れが強くなる」

「水みたいだな」

「はい」

　セドは小さく頷いた。

「なら、別の流れを作る必要があります」

「別の流れ？」

「はい」

　その答えを聞いて、ロイドは少し笑った。

「お前、最近そればっか考えてるな」

「必要ですので」

「ああ、出た」

　ロイドは笑う。

　だが、今の「必要ですので」は、少し違って聞こえた。

　ただの口癖ではない。

　セドが本当に、そう思っている声だった。

　東外れに近づくにつれて、人の数は減っていった。

　工房街の喧騒から離れ、道は少しずつ荒れていく。

　昨日歩いた道。

　ロイドは周囲を見ながら、また少し肩を縮めた。

「……やっぱここ、静かすぎる」

「はい」

「昨日よりも？」

　ガルドが聞く。

　セドは少しだけ周囲を見回す。

「人の気配はあります」

「でも、見えねぇ」

「見られています」

　ロイドが嫌そうな顔をした。

「そういうことをさらっと言うな」

　建物の隙間。

　半開きの窓。

　割れた壁の影。

　そこに、確かに視線がある。

　住人たちは、直接出てこない。

　だが、見ている。

　誰がエルマの工房へ向かうのか。

　誰が旧東工房区画の話に近づくのか。

　この場所では、言葉より視線の方が多い。

「……あまり歓迎されていませんね」

　セドが言う。

「そりゃそうだろ」

　ガルドが低く答えた。

「十年前の傷跡に近づく余所者なんざ、気味悪いだけだ」

「余所者」

　ロイドが少しだけ複雑そうに呟く。

「俺たち、王都の人間なのにな」

「地区が違えば余所者だ」

　ガルドの言葉は重い。

「職人街も、処理場も、東外れも、それぞれ流れが違う」

「……街の中にも、いくつも街があるってことか」

「そうだ」

　セドはその会話を聞いていた。

　街を見る。

　物ではなく。

　人だけでもなく。

　流れを見る。

　エルマの言葉が、少しずつ現実の形を持っていく。

　この東外れには、恐怖と沈黙の流れがある。

　それは十年前から続いているのかもしれない。

　止まっているように見えて、ずっと静かに流れていたもの。

　そこへ今、黒い鳥が再び何かを運び込んでいる。

　エルマの工房跡地へ着くと、昨日と同じように、外観は廃墟に見えた。

　半ば崩れた壁。

　折れた煙突。

　枯れた草。

　割れた窓。

　だが、近づくと分かる。

　人が暮らしている。

　入口付近の足跡。

　古いが手入れされた道具。

　外へ干された布。

　小さな生活の痕跡。

「……やっぱ変な場所だな」

　ロイドが呟く。

「廃墟なのに、人が生きてる」

「エルマらしい」

　ガルドが言う。

「知り合いみたいに言うなよ」

「職人はだいたいこういう面がある」

「偏見じゃねぇのか」

「半分は事実だ」

　セドが扉の前に立つ。

　ノックする。

　静かな音が、古い工房の中へ吸い込まれていった。

　少しの沈黙。

　返事はない。

　ロイドがセドを見る。

「いない？」

「中にいます」

「何で分かるんだよ」

「音が止まりました」

　ロイドは耳を澄ませた。

　何も聞こえない。

　だが、セドには何かが聞こえていたらしい。

　数秒後。

　中から、低い声がした。

「昨日の今日でまた来るとはねぇ」

　扉が少し開く。

　エルマが顔を出した。

　白髪。

　魔導レンズ。

　鋭い目。

　昨日と変わらない。

　だが、ガルドを見ると、少しだけ眉を上げた。

「今日は増えてるじゃないか」

「ガルドです」

　セドが言う。

「職人です」

「見りゃ分かる」

　エルマはガルドを上から下まで見た。

「工具の持ち方が雑だね」

　ガルドの眉が動く。

「初対面でそれか」

「初対面だから言うんだよ」

「……」

　ロイドが慌てて二人の間に入る。

「待て待て待て！　今日は喧嘩しに来たんじゃない！」

「してない」

　エルマとガルドが同時に言った。

　ロイドは頭を抱える。

「もう嫌だこの職人たち……」

　セドは静かに箱を差し出した。

「見ていただきたいものがあります」

　エルマの目が細くなる。

　冗談めいた空気が、一瞬で消えた。

「……入んな」

　短い言葉。

　三人は工房の中へ入った。

　中は昨日と同じように、外見よりずっと整えられていた。

　工具は古いが手入れされている。

　本は積まれているが、必要なものはすぐ取り出せるようになっている。

　小型魔導炉は静かに低い音を立てていた。

　その音が、工房の奥で小さく響く。

　ロイドは昨日より少し落ち着いて周囲を見る余裕があった。

　壁には古い図面。

　魔力循環の線。

　冷却経路。

　炉心構造。

　何が何だか分からない。

　だが、ここがただの住居ではないことだけは分かる。

　エルマは作業台の前に立った。

「出しな」

　セドは箱を置き、布を開いた。

　黒ずんだ冷却石の欠片。

　青い線が、内側で微かに揺れる。

　その瞬間。

　エルマの顔から、表情が消えた。

「……どこで拾った」

　声が低い。

　昨日までの皮肉や荒さが消えている。

　ガルドもその変化に気づき、黙った。

「東の古い水路付近です」

　セドが答える。

「子供たちが持ち込みました。現在、その区域には近づかないよう伝えています」

「……触ったのかい」

「はい。ただし、長時間ではありません」

「馬鹿が」

　エルマは吐き捨てるように言った。

　だが、怒りの矛先はセドたちではないようだった。

　もっと古いものへ向けられている。

　エルマは厚い手袋をはめ、欠片を慎重に持ち上げた。

　光にかざす。

　魔導レンズが小さく音を立てて動いた。

「……生きてる」

　その一言が、工房の空気を冷やした。

　ロイドが息を飲む。

「生きてるって……」

「魔力が流れてる」

　エルマは言う。

「しかも、自然残留じゃない」

「どういう意味ですか」

　セドが問う。

「これは、どこかから流れてきたんじゃない」

　エルマは欠片を作業台に置いた。

「今も、どこかと繋がっていた可能性がある」

　沈黙。

　その言葉の意味を、誰もすぐには飲み込めなかった。

　ロイドがようやく声を出す。

「……ちょっと待ってくれ」

「待たない」

「いや待ってくれ本当に」

　ロイドは額を押さえた。

「十年前の事故の欠片が、今もどこかと繋がってるってことか？」

「そう言った」

「それ、普通なのか？」

「普通なら、あり得ない」

　エルマの返答は即答だった。

「じゃあ、何で」

「誰かが流してる」

　工房内が静まり返る。

　誰かが流している。

　つまり、旧東工房区画は完全な廃墟ではない。

　今も、魔力の流れが動いている。

　そして、その欠片が水路まで流れてきた。

「……黒い鳥ですか」

　セドが低く言う。

　エルマはすぐには答えなかった。

　欠片を見下ろし、指先で机を軽く叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

「断定はしない」

「可能性は」

「ある」

　エルマは短く言った。

「でも、黒い鳥だけじゃない」

「他にも？」

「組合」

　ガルドが舌打ちした。

「やっぱりか」

「旧東工房区画の封鎖権限は、表向き組合が持ってる」

　エルマは言った。

「でも、実際にあそこを完全に管理するには、組合だけじゃ足りない」

「王城側も関わっていますか」

　セドの問いに、エルマの目が鋭くなった。

　その沈黙で、答えは十分だった。

　ロイドは小さく顔をしかめる。

「……王城まで来るのかよ」

「昔から来てる」

　エルマは低く言った。

「事故のあと、全部が早すぎた。封鎖も、調査打ち切りも、記録の整理も」

「隠したんですね」

　セドが言う。

　エルマは笑わなかった。

「隠したんじゃない」

　一拍。

「選んだんだ」

「選んだ？」

「表に出すものと、消すものを」

　その言葉は重かった。

　価値あるものを拾う。

　価値なしを捨てる。

　黒い鳥のやり方。

　それと同じ構造が、十年前にもあった。

「……生存者は、あなただけですか」

　セドが静かに聞いた。

　空気が、さらに冷えた。

　ロイドが小さく息を止める。

　ガルドも、何も言わない。

　エルマは長い沈黙のあと、ゆっくり欠片から手を離した。

「その質問をしに来たわけじゃないんだろう」

「はい」

「なら、今日は聞くな」

「……分かりました」

　セドはすぐに引いた。

　ロイドは内心で少し驚く。

　いつものセドなら、必要なら踏み込む。

　だが今は違った。

　踏み込むべきではない線を、ちゃんと見た。

　エルマもそれに気づいたのか、少しだけ目を細めた。

「少しは街が見えてきたかい」

「まだです」

　セドは正直に答えた。

「ですが、以前よりは」

「そうかい」

　エルマは小さく鼻を鳴らした。

「なら、この石は置いていきな」

「危険ですか」

「危険だ」

「分析できますか」

「できる」

「お願いします」

「簡単に頼むねぇ」

　エルマはため息を吐いた。

「ただし、条件がある」

「伺います」

「旧東工房区画にはまだ入るな」

「……」

「返事」

「分かりました」

「本当にかい？」

「はい」

　エルマはセドをじっと見る。

「お前、嘘は下手そうだね」

「よく言われます」

「なら信じる」

　ロイドが横から小さく言う。

「俺たちも見張ります」

「そうしな」

　エルマは即答した。

「この坊主は、放っておくと死ぬ側へ歩く」

「ですよね！！」

　ロイドが強く頷く。

　セドは少しだけ眉を寄せた。

「そこまででは」

「そこまでだ」

　ガルドが言う。

「そこまで」

　ロイドも言う。

「昨日よりはマシ」

　エルマまで言った。

　セドは黙った。

　四方向から言われると、さすがに反論しづらい。

　工房内に、ほんの少し笑いが生まれた。

　重い話の中の、小さな緩み。

　だが、それがあるから人は話を続けられる。

　エルマは冷却石を奥の箱へ移した。

「結果が出たら知らせる」

「ありがとうございます」

「礼は早い」

　エルマはセドを見た。

「それと、もう一つ」

「何でしょう」

「東の古い水路には、誰も近づけるな」

「はい」

「水路は旧東と繋がってる」

　ガルドの顔が険しくなる。

「やっぱりか」

「あそこは昔、冷却排水路だった」

「魔導炉の？」

「そうだ」

　エルマの声が低くなる。

「もし冷却石が流れてきたなら、炉の残骸が再び動いたか、誰かが動かしたか」

　沈黙。

　どちらにしても、最悪だった。

「……分かりました」

　セドは静かに頷いた。

「水路周辺も警戒します」

「警戒だけじゃ足りない」

　エルマは言う。

「人を近づけない流れを作りな」

　その言葉に、セドは目を伏せる。

　人を近づけない流れ。

　ただ禁止するだけでは駄目だ。

　恐怖で縛れば、逆に好奇心が生まれる。

　なら、どうするか。

「……情報の出し方を考えます」

「そうしな」

　エルマは椅子に腰を下ろした。

「恐怖は隠すと増える。煽っても増える」

「では」

「必要なだけ、正しく流す」

　セドはその言葉を深く受け止めた。

　正しく流す。

　それは簡単ではない。

　だが、今必要なのはそれだった。

　その頃。

　王城の備品保管庫は、静かな場所だった。

　書庫ほど整ってはいない。

　だが、雑然としながらも独特の秩序がある。

　棚には古い備品。

　壊れた燭台。

　使われなくなった魔道具。

　儀式用の布。

　予備の器具。

　そして、記録帳。

　ルイスは保管庫の入口で、少しだけ息を整えた。

　ここへ来る理由は用意してある。

　王城の備品管理に興味を持っている。

　王族として城の流れを学びたい。

　嘘ではない。

　けれど、本当の目的は別だ。

　バルド・レイス。

　十年前の旧東工房区画事故調査補佐。

　現在は、この備品保管庫の補助職。

「……落ち着け」

　小さく呟く。

　足元の影が、ほんの少し揺れた。

　ノクスの気配。

　――恐れている？

「少し」

　ルイスは正直に答えた。

「でも、逃げたいわけじゃない」

　――なら、歩きなさい。

「うん」

　ルイスは扉を開けた。

　中にいた職員が顔を上げる。

　若い者ではない。

　中年の男性。

　少し疲れた顔。

　書類を運んでいた手が止まる。

「……ルイス殿下？」

「急にすみません」

　ルイスは柔らかく笑った。

「少し、備品保管庫の仕事を見せてもらいたくて」

　職員は驚いたように瞬きした。

「こ、このような場所を、ですか」

「はい。王城がどう回っているのか、知りたいんです」

「……」

　職員は少しだけ戸惑いながらも、頭を下げた。

「かしこまりました。私はバルド・レイスと申します」

　ルイスの心臓が、静かに跳ねた。

　見つけた。

　けれど、顔には出さない。

「よろしくお願いします、バルドさん」

「殿下にそのように呼ばれるほどの者では……」

「でも、ここを支えている方でしょう？」

　バルドは一瞬、言葉を失った。

　その反応に、ルイスは気づいた。

　この人は、そう言われ慣れていない。

　支えている。

　ただそれだけの言葉に、驚くほど反応した。

「……恐れ入ります」

　バルドは小さく頭を下げた。

　ルイスは保管庫の中を見る。

「ここには、使われなくなったものも多いんですね」

「はい。修繕待ちのもの、記録保存用、払い下げ前の備品などがございます」

「払い下げ前」

「はい」

「魔道具も？」

「一部は」

　バルドの声が少しだけ硬くなった。

　ルイスはそれを聞き逃さない。

「魔道具の管理は大変そうですね」

「……ええ」

「壊れているように見えても、危険なものもあるでしょうし」

　バルドの手が、わずかに止まった。

「殿下」

「はい」

「どなたかから、そのようなお話を？」

「いいえ」

　ルイスは穏やかに答える。

「ただ、最近少し気になっていて。使われなくなったものにも、扱い方があるのだろうと」

　嘘ではない。

　だが、踏み込みすぎてもいない。

　バルドはしばらくルイスを見ていた。

　そして、静かに視線を逸らす。

「……おっしゃる通りです」

　一拍。

「捨てたと思っても、残るものはあります」

　その言葉は、ただの備品の話ではなかった。

　ルイスはそう感じた。

「残るもの」

「はい」

　バルドは棚の奥へ視線を向ける。

「物にも、記録にも、人にも」

　沈黙。

　保管庫の空気が少し重くなる。

　ルイスは焦らなかった。

　ここで旧東工房区画の名前を出せば、たぶん警戒される。

　だから、別の話から入る。

「バルドさんは、長くこちらに？」

「……十年ほどになります」

　十年。

　事故後から。

「その前は？」

　バルドの顔が、ほんの少し強張った。

「工房管理部に」

「そうなんですね」

　ルイスはそれ以上踏み込まない。

　沈黙を置く。

　紙の匂い。

　古い木箱の匂い。

　遠くで誰かが台車を動かす音。

　その小さな音の中で、バルドの呼吸だけが少し乱れている気がした。

「……殿下」

　先に口を開いたのは、バルドだった。

「なぜ、備品管理に興味を？」

　ルイスは少しだけ考えた。

　用意していた答えはいくつもある。

　王族として学びたい。

　兄に言われた。

　城の構造を知りたい。

　どれも嘘ではない。

　でも、今必要なのは、もう少し本音に近いものだと思った。

「……見えない場所で、誰かが支えていることを知ったからです」

　バルドの目が少し動いた。

　ルイスは続ける。

「王城は、表から見ると綺麗です。でも、その裏には、運ぶ人、直す人、記録する人、片付ける人がいる」

　一拍。

「僕は、それを見ていなかった」

　バルドは黙っている。

「だから、見たいと思いました」

　ルイスの声は静かだった。

「自分が知らなかった流れを」

　バルドの顔色が、わずかに変わる。

　流れ。

　その言葉が何かに触れた。

「……流れ、ですか」

「はい」

　ルイスは頷く。

「物も、人も、情報も。止まっているように見えて、どこかへ流れているのだと思います」

　バルドは長い沈黙のあと、小さく息を吐いた。

「……殿下」

「はい」

「見ない方がよい流れも、ございます」

　ルイスの胸が少しだけ強く鳴った。

「それでも」

　言葉が自然に出た。

「見なければ、選べません」

　バルドは目を見開いた。

　その顔は、驚きだけではない。

　どこか、痛みに触れられたような表情だった。

「……どなたの言葉ですか」

「僕の言葉です」

　ルイスは静かに答えた。

　バルドはしばらく何も言わなかった。

　やがて、深く頭を下げる。

「本日は、保管庫の通常業務をご案内いたします」

「はい」

「ただし」

　バルドは声を落とした。

「もし、本当に流れを知りたいのであれば」

　ルイスは黙って聞く。

「古い払い下げ台帳を見るべきです」

「払い下げ台帳」

「十年前のものです」

　心臓が跳ねる。

　だが、ルイスは表情を抑えた。

「閲覧できますか」

「通常は難しいです」

「……」

「ですが、整理のために一部がこちらへ移っています」

　バルドは静かに棚の奥を見た。

「本日ではありません」

「はい」

「急げば、見つかります」

　その言葉は忠告だった。

　急ぐな。

　焦るな。

　それでも、道はある。

「ありがとうございます」

　ルイスは丁寧に頭を下げた。

　バルドが慌てる。

「殿下、そのような」

「教えてくれたことへの礼です」

　バルドは言葉を失った。

　そして、どこか苦しそうに目を伏せる。

「……私は」

　一度、言葉が止まる。

「十年前、何も選べませんでした」

　ルイスは何も言わない。

　バルドはすぐに顔を上げた。

「失礼しました。今のは忘れてください」

「……分かりました」

　忘れられるはずはない。

　だが、今はそう答えるしかなかった。

　その一言は、確かに重かった。

　十年前、何も選べなかった。

　なら、この人は何かを見た。

　そして、選べなかったことを今も抱えている。

　ルイスは備品保管庫の奥へ視線を向けた。

　古い台帳。

　十年前の払い下げ。

　旧東工房区画。

　王城側の流れ。

　また一つ、道が見えた。

　夕方。

　セドたちが店へ戻ると、ミラはいつも通り作業台にいた。

　だが、店内にはニコたちもいて、少しだけざわついていた。

「セド！」

　ニコがすぐに駆け寄る。

「水路、みんなに言った！」

「そうですか」

「誰も行かないって！」

「ありがとうございます」

「あと、変な大人がいた」

　空気が変わった。

　ロイドがすぐに前へ出る。

「どこで」

「水路の近く」

　トマが答える。

「黒外套じゃない。でも、工房街の人じゃなかった」

「何をしていましたか」

　セドが聞く。

「水路を見てた」

　リナが小さく言う。

「何か探してるみたいだった」

　セドとガルドが視線を交わす。

　冷却石。

　水路。

　誰かが探している。

　つまり、あの欠片は偶然流れたものではない可能性が高まった。

「近づきましたか」

「近づいてない！」

　ニコがすぐ答える。

「ちゃんと逃げた！」

「良い判断です」

　セドは静かに言った。

　ニコは少しだけ誇らしげに笑った。

　その笑顔を見て、セドは少しだけ胸の奥が重くなる。

　子供たちが、危険を覚え始めている。

　それは必要なことだ。

　だが、本来なら、こんな危険を覚えずに済む方がいい。

「……ロイドさん」

「何だ」

「明日から、水路周辺の注意を店にも掲示します」

「分かった」

「ただし、恐怖を煽らない形で」

「難しいな」

「はい」

　ロイドは少し考えた。

「“東水路付近の魔石片は危険性があるため買い取り不可。近づかず、拾わず、見つけた場合は大人へ知らせること”……こんな感じか？」

「良いと思います」

「お、珍しく一発で通った」

「分かりやすいです」

「だろ」

　ロイドは少しだけ得意げに笑った。

　ミラが横から言う。

「顔、うるさい」

「顔！？」

　その場に小さな笑いが起きる。

　不安はある。

　危険も近づいている。

　だが、店の中にはまだ笑いが残っていた。

　それが、セドには少しだけ救いに思えた。

　夜間用灯り石が、棚の上で柔らかく光っている。

　外には、暗い流れがある。

　だが、この店の中にもまた、確かに流れがある。

　それを守らなければならない。

　セドは静かにそう思った。

　そして同じ頃。

　王城の奥でも、ルイスが同じように、別の流れを見つけ始めていることを。

　まだ、彼は知らなかった。