『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第35話

　エルマの工房を出たあとも、セドはしばらく黙っていた。

　東外れの空気は、王都の中心とは違う。

　人通りは少ない。

　石畳は欠け、建物の壁には古い煤が残り、道の端には使われなくなった金具や、割れた陶器の欠片が落ちている。

　だが、完全に死んだ場所ではない。

　誰かが住み。

　誰かが歩き。

　誰かが、そこで息をしている。

　古い工房跡地の近くを吹く風は、どこか冷たかった。

　ただの冷気ではない。

　十年前から残っている何かが、まだこの場所に染みついているような冷たさだった。

「……なぁ」

　ロイドが隣で口を開いた。

　いつもの調子より、少し声が低い。

「お前、さっきから全然喋んねぇな」

「考えています」

「それは見れば分かる」

　ロイドは肩をすくめた。

「問題は、何を考えてるかだ」

　セドはすぐには答えなかった。

　少し先。

　道の向こうで、荷車を押す老人がいる。

　車輪が軋む音。

　その横を、二人の子供が走っていく。

　さらに奥では、古い工房の扉を開ける男がいた。

　誰も、こちらを気にしていないようでいて。

　少しだけ見る。

　目が合う前に逸らす。

　東外れにいる者たちは、余計なものを見ないふりをするのが上手い。

　そういう場所なのだろう。

「街は、流れている」

　セドが小さく言った。

「は？」

　ロイドが眉をひそめる。

「エルマさんが言っていました」

「ああ……物だけ見てると死ぬ、ってやつか」

「はい」

「人、金、情報、恐怖、だったか？」

「はい」

　セドは足を止めた。

　ロイドもつられて止まる。

　振り返れば、エルマの工房跡はもう遠い。

　だが、あの老婆の目だけが、まだこちらを見ている気がした。

　古い魔導レンズ越しの鋭い目。

　何かを見抜いている目。

「私は、物を追っていました」

　セドが言う。

「廃棄魔石。灯り石。材料。組合記録。黒い鳥の荷」

「……まぁ、そうだな」

「ですが、それだけでは足りない」

　風が吹く。

　乾いた土埃が、足元を滑っていった。

「物が動く時、人も動く」

「そりゃそうだろ」

「人が動く時、金が動く」

「……」

「金が動く時、情報が動く」

　ロイドは黙った。

　セドの声は静かだったが、どこか重い。

　いつものように答えを並べているのではない。

　自分の中で、ようやく見え始めたものを確かめるような声だった。

「そして、恐怖も動く」

　ロイドはゆっくり息を吐いた。

「……嫌な言い方だな」

「はい」

「でも、分かる気はする」

　ロイドは周囲を見回す。

　東外れの人々。

　誰も騒いでいない。

　旧東工房区画の爆発があったばかりなのに。

　生存者の噂があるのに。

　黒い鳥の荷車が動いているのに。

　この辺りの人間は、声を潜めて生きている。

「怖いんだろうな」

　ロイドがぽつりと言った。

「はい」

「知ってる。でも言わない。見た。でも見てないことにする。そうしないと、面倒なことに巻き込まれる」

　セドはロイドを見た。

　ロイドは苦笑する。

「何だよ」

「いえ」

「俺だって少しは考える」

「はい」

「はい、じゃねぇよ。そこはもうちょい驚け」

「驚いています」

「顔に出せ」

「難しいです」

「だろうな」

　ロイドは少し笑った。

　けれど、その笑いはすぐに消える。

「……なぁ、セド」

「はい」

「これ、俺らが思ってたよりずっとでかい話なんじゃねぇか」

　沈黙。

　セドはすぐに答えなかった。

　遠くから、鐘の音が聞こえる。

　昼を告げる鐘ではない。

　工房街のどこかで鳴る、作業開始の合図。

　鉄を打つ音が、遅れて風に乗って届いた。

「はい」

　やがて、セドは答えた。

「おそらく」

「だよな」

　ロイドは頭を掻いた。

「俺、正直まだ信じらんねぇんだよ」

「何をでしょう」

「最初はさ」

　ロイドは遠くを見る。

「ただ、売れない店だったんだ」

　その声には、少しだけ自嘲が混じっていた。

「客も来ない。棚の品も動かない。帳簿を見るのも嫌で、扉を開けるのも億劫で」

「……」

「そこに、お前が来て」

　一拍。

「ミラが来て、ガルドが来て、灯り石が売れて、子供たちが魔石を持ってきて、処理場に繋がって……気づいたら、旧東工房区画だの黒い鳥だの黒外套だの」

　ロイドは笑った。

　乾いた笑いではない。

　困り果てた笑いだった。

「急すぎんだろ」

「……はい」

「お前もそう思うんだな」

「思います」

　セドは少しだけ目を伏せた。

「ですが、急に見えるだけかもしれません」

「どういう意味だ」

「もともと街には流れがあった」

　セドは言った。

「私たちは、それに触れただけです」

　ロイドは口を閉じた。

　その言葉は、妙に納得できた。

　何か大きなものを自分たちが作ったわけではない。

　王都の裏側には、もともと流れがあった。

　捨てられる魔石。

　捨てられる職人。

　捨てられる店。

　捨てられる情報。

　捨てられる人。

　それらは最初からあった。

　ただ、誰も繋げなかっただけだ。

「……だから、見つかったのか」

　ロイドが呟く。

「はい」

「俺らが新しい流れを作ったから」

「正確には、見捨てられていた流れを拾ったから」

「……」

「拾えば、動きます」

　セドは静かに言った。

「動けば、見られます」

　ロイドは深く息を吐いた。

「怖ぇな」

「はい」

「でも」

　一拍。

「止まる気は、ねぇんだよな」

「はい」

　返答は短い。

　だが、迷いはない。

　ロイドはその横顔を見て、少しだけ苦笑した。

「お前、本当に変わらねぇな」

「そうでしょうか」

「いや、変わったところもあるけど」

　ロイドは少し考える。

「根っこの部分は変わらねぇ」

「根っこ」

「必要なら行く。必要なら拾う。必要なら危ない場所にも踏み込む」

「……」

「だから周りが止めなきゃいけねぇ」

　セドは少し黙った。

　その沈黙は、否定ではなかった。

　受け止めている沈黙だった。

「……戻りましょう」

　やがて、セドは言った。

「おう」

「整理が必要です」

「それもあるけど」

　ロイドは歩き出しながら言う。

「ミラに怒られる前に帰ろうぜ」

「怒るでしょうか」

「怒るだろ」

「何故」

「遅いから」

「理由としては弱いのでは」

「お前、ミラの静かな怒りを甘く見てるな？」

　セドは少しだけ考えた。

　そして、頷く。

「戻りましょう」

「判断早ぇな」

　ロイドは笑った。

　その笑い声が、東外れの静かな道に少しだけ響いた。

　ロイドの店へ戻ると、案の定、ミラは無言だった。

　無言で作業台に立ち、無言で灯り石を検品し、無言で二人を見た。

「……ただいま」

　ロイドが恐る恐る言う。

「遅い」

　ミラの一言。

　やはり怒っていた。

「ほらな」

　ロイドが小声でセドに言う。

「本当でした」

「だから言っただろ」

「聞こえてる」

　ミラが言う。

　二人は同時に黙った。

　ガルドが奥で笑っている。

「お前ら、何やってんだ」

「偵察帰りです」

　セドが答える。

「偵察帰りの顔じゃねぇな」

「どういう顔でしょう」

「宿題増えた顔だ」

　セドは少しだけ沈黙した。

「正解です」

「だろうな」

　ガルドは工具を置いた。

　ニコたちは今日はまだ来ていない。

　店内には、ロイド、ミラ、ガルド、セド。

　四人だけだった。

「エルマはどうだった」

　ガルドが聞く。

「情報は得られました」

「そうか」

「ただし、旧東工房区画へはまだ近づくなと」

「それは正しい」

　ガルドは即答した。

「で、お前は聞くのか？」

「聞きます」

　ロイドが目を丸くする。

「お、珍しい」

「私はそこまで無謀ではありません」

　ロイド、ミラ、ガルドの三人が同時にセドを見た。

「……何でしょう」

「いや」

　ロイドが言う。

「今のはちょっと信じられねぇなって」

「同感」

　ミラも言う。

「お前が言うと説得力がねぇ」

　ガルドも続ける。

　セドは少しだけ眉を寄せた。

「信用が低いですね」

「積み重ねだ」

　ロイドが即答した。

「お前が積み上げた信用だ」

「不本意です」

「なら今後改めろ」

「努力します」

「守れ」

　三人がほぼ同時に言った。

　沈黙。

　そのあと、ロイドが吹き出した。

「完全に合ったな」

　ガルドも笑う。

　ミラは無表情のままだが、少しだけ目元が柔らかい。

　セドは、ほんの少しだけ困ったように視線を逸らした。

　その空気は、悪くなかった。

　だが、今は笑って終わるわけにはいかない。

　セドはエルマから聞いたことを一つずつ整理して話した。

　黒い鳥は、流れを運ぶ存在。

　物だけではなく、金、情報、人。

　組合は管理する側。

　黒い鳥は選別する側。

　価値あるものだけを拾い、価値なしを捨てる。

　旧東工房区画へ行くには、物だけでなく街の流れを見る必要がある。

　人、金、情報、恐怖。

　それらすべてが流れている。

　話が進むにつれ、ロイドの表情から笑みが消えた。

　ミラは手を止めて聞いている。

　ガルドは腕を組み、低く唸った。

「……なるほどな」

「何か分かりましたか」

　セドが聞く。

　ガルドは少しだけ視線を落とした。

「俺が組合にいた頃も、似たような感覚はあった」

「似たような？」

「ああ」

　ガルドは作業台に置かれた魔石片を一つ手に取る。

「職人は、物を見る。石を見る。道具を見る。出来を見る」

「……」

「だが、上の連中は違う」

　その声は低かった。

「人を見るんじゃねぇ。流れを見るんだ」

　ロイドが眉をひそめる。

「流れ？」

「この職人は使えるか。この工房は利益になるか。この流通は握れるか。この店は潰すべきか、生かすべきか」

　ガルドの指が、魔石片を転がす。

「そういう見方をする」

　ミラが静かに言う。

「人じゃなくて部品」

「そうだ」

　ガルドは頷いた。

「俺はそれが嫌だった」

　店の空気が少し重くなる。

　ガルドが組合から外れた理由。

　今まで何度か断片は聞いてきた。

　だが、本人の口からここまで出るのは珍しい。

「俺がいた工房にも、使い潰された奴はいた」

　ガルドは続ける。

「腕はいい。でも遅い。だから捨てる。性格が悪い。でも腕はある。だから縛る。金にならない商品を作りたいと言う。だから黙らせる」

「……」

「効率だけ見れば、それが正しいのかもしれねぇ」

　一拍。

「だが、人は道具じゃねぇ」

　その言葉に、ミラの目が少し動いた。

　ロイドも黙っている。

　セドは、ガルドを見ていた。

　道具じゃない。

　その言葉は、どこか自分にも刺さった。

　自分もまた、長く自分を道具のように扱ってきたのかもしれない。

　ルイスのために動く。

　それは変わらない。

　けれど、動く自分自身をどう扱っていたか。

　そこまでは、考えていなかった。

「……セド」

　ロイドが呼ぶ。

「はい」

「今、自分のことだなって思ったろ」

「……」

「図星か」

「否定します」

「遅ぇ」

　ロイドは苦笑した。

「お前も道具じゃねぇぞ」

　沈黙。

　短い言葉だった。

　けれど、店の中に落ちたその言葉は、妙に重かった。

　セドはすぐには返せなかった。

　何か言おうとして。

　けれど、言葉が見つからない。

　必要ですので。

　いつもの言葉が、喉まで来て止まる。

　今、それで返すのは違う気がした。

「……分かっています」

　ようやく出た声は、いつもより少しだけ小さかった。

　ロイドはそれを見て、何も言わなかった。

　ミラも。

　ガルドも。

　ただ、少しの沈黙があった。

　急かさない沈黙。

　答えを押しつけない沈黙。

　それが、今のセドには少しだけありがたかった。

　その日の午後。

　店はいつも通り開いた。

　客は増えている。

　灯り石の評判は、想像以上に広がっていた。

「これ、まだあるか？」

「昨日買ったやつ、隣の婆さんが欲しがってな」

「普通のより明るいのに安いって本当か？」

「子供部屋に置きたいんだが、熱くならないか？」

　ロイドは客を捌きながら、ひとつひとつ答えていく。

「はいはい、順番だ」

「熱くならねぇ。ただし布で包むな。どんな灯りでも熱こもる」

「隣の婆さんなら小型の方がいい。明るすぎると夜中眩しいって言われるぞ」

「安いけど雑じゃねぇ。そこ間違えんなよ」

　以前より、ずっと言葉に熱があった。

　客もそれを感じているのか、ロイドの言葉に笑ったり、頷いたりする。

　店が動いている。

　ただ商品が売れているだけではない。

　会話が生まれている。

　信用が生まれている。

　それを見ながら、セドはエルマの言葉を思い出していた。

　人、金、情報、恐怖。

　この店にも流れている。

　ただし、恐怖だけではない。

　安心も。

　信用も。

　少しの笑いも。

　それらもまた、流れなのだ。

「セド」

　ミラが呼ぶ。

「はい」

「これ、見て」

　作業台の上に、新しい灯り石が置かれていた。

　少しだけ形が違う。

　光は柔らかい。

　以前より、横へ広がる。

「改良型ですか」

「夜間用」

「……」

「明るすぎない」

　ミラは淡々と言う。

「子供部屋、老人、寝室向け」

　セドは灯り石を手に取る。

　光が手のひらに落ちる。

　強い光ではない。

　だが、温かい。

「……良いですね」

「うん」

　ミラは少しだけ頷いた。

「売れると思います」

「売れるだけじゃない」

「？」

「必要になる」

　ミラは短く言った。

　セドは少しだけ黙る。

　売れるもの。

　必要なもの。

　似ているようで違う。

　ミラは、その違いを見ている。

「……そうですね」

「セド」

「はい」

「流れって」

　ミラは灯り石を見る。

「こういうのも？」

　セドは答えようとして、少し考えた。

「はい」

　静かに頷く。

「人が使い、人が話し、必要とする。それも流れです」

「なら」

　ミラは少しだけ目を伏せる。

「悪い流れだけじゃない」

　その言葉に、セドは静かに息を吐いた。

「はい」

　悪い流れだけではない。

　黒い鳥。

　組合。

　恐怖。

　隠蔽。

　それだけを見ていると、街は暗く見える。

　だが、ロイドの声がある。

　ミラの灯りがある。

　ガルドの手がある。

　子供たちの笑い声がある。

　それもまた、街の流れだ。

　ならば。

　自分たちが作ろうとしているものは、単なる商売ではない。

　暗い流れに対して、小さくても別の流れを通すこと。

　そういうものなのかもしれない。

　夕方。

　ニコたちが来た。

　今日はいつもより人数が多い。

　ニコ、リナ、トマ。

　そして、他に二人。

　まだ幼い兄妹だった。

「……増えたな」

　ロイドが言う。

「ちゃんと決まり守れる子だけ連れてきた！」

　ニコが胸を張る。

「危ない場所行ってない？」

「行ってない！」

「夜に拾ってない？」

「拾ってない！」

「盗んでない？」

「してない！」

　ガルドが横から低く言う。

「本当だろうな」

　新しく来た兄妹がびくっと肩を震わせる。

　ニコが慌てて言った。

「ガルドさん、顔怖い！」

「顔は元からだ」

「言い方！」

　ロイドが苦笑しながら前に出る。

「悪いな。こいつ怖い顔してるけど、子供が怪我するの嫌なだけだから」

「余計なこと言うな」

「事実だろ」

　ガルドは舌打ちしたが、否定はしなかった。

　ミラが兄妹の袋を見る。

「見せて」

「……はい」

　少女が小さく袋を差し出す。

　ミラは丁寧に受け取った。

　石を一つずつ並べる。

「これは良い」

　少女の顔が少し明るくなる。

「これは駄目」

　すぐに沈む。

「なんで？」

「割れ方が危ない」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

　ミラは石を別の箱へ入れる。

「次から選べばいい」

　その声は短い。

　だが、冷たくなかった。

　少女は少しだけ目を丸くして、頷いた。

「うん」

　トマが得意げに言う。

「最初はみんな分かんねぇんだよ」

「お前もな」

　ガルドが言う。

「今は分かるし！」

「まだ半分だ」

「半分も分かればすごいだろ！」

　店の中に笑いが起きる。

　セドはそれを見ていた。

　新しい子供が来た。

　買い取り窓口が広がっている。

　これは良いことだ。

　だが、同時に危険も増える。

　守る線を、さらに明確にしなければならない。

「ニコ」

「何？」

「次から、連れてくる前に名前を教えてください」

「え、なんで？」

「人数が増えすぎると管理できません」

「……管理？」

「怪我をさせないためです」

　ニコは少しだけ黙った。

　そして、頷いた。

「分かった」

「あと、拾う場所も必ず確認してください」

「うん」

「危ない大人が近づいてきたら」

「逃げる！」

「はい」

　リナも横で言う。

「あと、言いに来る」

「その通りです」

　セドは頷いた。

　子供たちの中に、少しずつ決まりが浸透している。

　それもまた、流れだ。

　何かを売るだけではなく、守るための流れ。

　店が、その中心になり始めている。

　ロイドも同じことを感じたのか、少しだけ遠い目をしていた。

「……何だよ」

　ガルドが聞く。

「いや」

　ロイドは苦笑した。

「変な店になったなって」

「最初から変」

　ミラが即答する。

「それは否定してほしかった」

「無理」

「無理かぁ……」

　それでも、ロイドの顔はどこか嬉しそうだった。

　夜。

　王城。

　ルイスは訓練場に立っていた。

　手には木剣。

　腕は痛い。

　手のひらには豆ができている。

　それでも、以前より振れるようになった。

　ほんの少し。

　本当に少し。

　だが、その少しが今のルイスには大きかった。

「……っ」

　踏み込む。

　振る。

　呼吸を整える。

　もう一度。

　月明かりが石床を照らしている。

　誰もいない。

　いつもなら、ただ静かなだけの場所。

　だが今日は、足元の影が少し濃かった。

「ノクス」

　呼ぶ。

　影が揺れる。

　――見えてきた？

「少しだけ」

　ルイスは木剣を下ろした。

「セドが、また何かに近づいてる気がする」

　――流れ。

「うん」

　ルイスは頷いた。

「最近、その言葉がずっと頭にある」

　人が動く。

　物が動く。

　金が動く。

　恐怖も動く。

　そして、希望も。

「僕は王城にいる」

　一拍。

「でも、外で起きている流れと無関係ではいられない」

　ノクスは答えない。

　ルイスは続けた。

「セドが外で流れを見ているなら、僕は王城の中の流れを見ないといけない」

　王城にも流れはある。

　人事。

　予算。

　廃棄品。

　噂。

　派閥。

　そして、期待と恐怖。

　今まで、ルイスは自分がその外側にいると思っていた。

　期待されない第二王子。

　王位争いから外れた存在。

　でも、それは外側ではなかった。

　ただ、流れの端に置かれていただけだ。

「……僕も、見ないと」

　木剣を握り直す。

　ノクスの声が落ちる。

　――見るだけ？

　ルイスは少しだけ笑った。

「厳しいね」

　――選ぶのは、あなた。

「うん」

　ルイスは静かに頷く。

「見るだけじゃない」

　一拍。

「いつか、選ぶ」

　その言葉は、夜の訓練場に小さく響いた。

　まだ弱い。

　まだ未熟。

　けれど、以前のルイスなら言えなかった言葉だった。

　その時。

　背後から足音がした。

「ルイス」

　振り返る。

　マルスだった。

　第一王子。

　兄。

　月明かりの下でも、その姿はどこか眩しく見えた。

「兄上」

「こんな時間まで？」

「少しだけ」

　ルイスは木剣を下ろす。

　マルスは近づき、ルイスの手を見る。

「豆ができているね」

「……うん」

「痛む？」

「少し」

「嘘だね」

　ルイスは少し笑った。

「兄上にはばれるな」

「昔からね」

　マルスは静かに言う。

「最近、本当に変わった」

　ルイスは少しだけ黙る。

「……変かな」

「良い意味で」

「そうだといいけど」

　マルスは訓練場の端へ視線を向けた。

「何かを見つけた？」

　その問いに、ルイスはすぐ答えられなかった。

　見つけた。

　たぶん。

　でも、それを全部話すわけにはいかない。

　セド。

　灯り石。

　廃棄魔石。

　裏流通。

　旧東工房区画。

　今ここで話せることではない。

「……まだ」

　ルイスは静かに答えた。

「探している途中です」

　マルスは少しだけ目を細める。

　嘘ではないと分かったのかもしれない。

　けれど、全部ではないことも感じているはずだ。

「そう」

　マルスはそれ以上追及しなかった。

「なら、焦らないように」

「……みんなそれ言う」

「みんなが言うなら、よほど焦っているんだろうね」

　ルイスは苦笑した。

「そうかもしれない」

「焦ることは悪くない」

　マルスは言う。

「ただ、焦りだけで選ぶと間違える」

「……うん」

「ルイス」

「はい」

「君は、誰かの後ろを歩く必要はない」

　その言葉に、ルイスは顔を上げた。

　マルスは静かに見ていた。

「僕の後ろでも、父上の後ろでもない」

「……」

「君が見るものを見ればいい」

　ルイスの胸が、少しだけ熱くなる。

「……兄上」

「何？」

「兄上は、どうしてそんなことを言えるの？」

　マルスは少しだけ驚いた顔をした。

「どうして、とは？」

「僕は、兄上と比べられてばかりだった」

　静かな声。

　責めているわけではない。

　ただ、自分の中にあったものを言葉にしているだけだった。

「でも、兄上は僕を下に見ない」

「……」

「それが、すごいなって」

　マルスはしばらく黙っていた。

　月明かりが、二人の間に落ちる。

　やがて、マルスは小さく笑った。

「僕も、比べられているからだよ」

「え？」

「王になる者として」

　その声は穏やかだった。

　だが、少しだけ重い。

「常に見られている。期待されている。間違えられないと思われている」

「……兄上でも？」

「僕でも」

　マルスは静かに言う。

「だから分かる。比べられることが、どれだけ人を狭くするか」

　ルイスは何も言えなかった。

　兄は光の中にいると思っていた。

　自分とは違う、眩しい場所に。

　だが、その光は時に檻にもなるのだと、今初めて少しだけ分かった。

「……ごめん」

「謝ることではないよ」

「でも、僕は兄上をちゃんと見てなかった」

　マルスは少しだけ目を丸くし、それから柔らかく笑った。

「なら、これから見ればいい」

「……うん」

　その沈黙は、悪くなかった。

　兄弟としての距離が、ほんの少しだけ近づいた気がした。

　だが、同時にルイスは理解していた。

　まだ全ては話せない。

　それは信頼していないからではない。

　今はまだ、話すことで兄を巻き込む可能性があるからだ。

　選ぶ時が来るまでは。

　この距離を守る。

「ルイス」

「はい」

「無茶はしないように」

　ルイスは少し笑った。

「本当にみんなそれ言う」

「なら、守ること」

「……努力します」

「努力ではなく」

「守る」

　ルイスが先に言うと、マルスは少し驚き、すぐに笑った。

「分かっているならいい」

　夜風が吹いた。

　足元の影が、ほんの少しだけ揺れた。

　ノクスは何も言わない。

　ただ、見ている。

　ルイスは木剣を握り直す。

　今夜はもう終わりにしよう。

　休むことも訓練。

　そう何度も言われている。

　そして、今なら少し分かる。

　止まることと、逃げることは違う。

　休むことと、諦めることも違う。

　セドにも、いつかちゃんとそう言えるようになりたい。

　そう思った。

　同じ夜。

　ロイドの店の灯りは、まだ消えていなかった。

　店内では、ロイドが帳簿を閉じるところだった。

「……終わった」

　ぐったりした声。

　ガルドが横から覗き込む。

「計算合ってんのか？」

「合ってる……はず」

「不安だな」

「じゃあお前やれよ！」

「俺は数字が嫌いだ」

「堂々と言うな！」

　ミラは作業台で夜間用灯り石を並べていた。

　柔らかな光が、店内を照らしている。

　強すぎない。

　目に刺さらない。

　小さな夜の光。

「……これ、いいな」

　ロイドが言う。

「夜に置くと落ち着く」

「うん」

　ミラは短く頷いた。

「売る？」

「売る」

　ロイドは即答した。

「これは売れる」

「必要になる」

「……あぁ」

　ロイドは少しだけ笑う。

「そうだな。必要になる」

　セドは奥で、今日の記録を書いていた。

　エルマ。

　黒い鳥。

　流れ。

　人、金、情報、恐怖。

　そして、店の中に生まれ始めた別の流れ。

　安心。

　信用。

　必要。

　守るための決まり。

　小さな灯り。

　それらを一つずつ書き留める。

　単なる記録ではない。

　今、この店がどこへ向かっているのかを見失わないための記録だった。

「セド」

　ロイドが声をかける。

「何でしょう」

「今日はもう終わりだ」

「まだ」

「終わり」

「ですが」

「終わり」

　ロイドの声が強くなる。

　ミラも言う。

「寝る」

　ガルドも頷く。

「明日また考えりゃいい」

　セドは少しだけ抵抗しようとして。

　やめた。

「……分かりました」

　ロイドが目を丸くする。

「お」

「お？」

「いや、素直だなって」

「守れと言われましたので」

　セドが言う。

　ロイドは一瞬黙り、それから笑った。

「そうか」

「はい」

「ならいい」

　ミラは夜間用灯り石を一つ、セドの前に置いた。

「持っていく？」

「よろしいのですか」

「試作品」

「……ありがとうございます」

　セドはそれを受け取った。

　小さな光。

　柔らかい灯り。

　手のひらに収まる程度なのに、不思議と温かい。

　その光を見つめていると、エルマの言葉がまた思い出される。

　街の流れ。

　恐怖だけではない。

　確かに、こういう光も流れる。

「……良い灯りです」

　セドが静かに言う。

　ミラは少しだけ頷いた。

「うん」

　店の外は、夜だった。

　王都のどこかで、黒い鳥が動いている。

　組合が息を潜めている。

　旧東工房区画には、まだ触れてはいけない何かが眠っている。

　だが、この小さな店にも灯りがある。

　誰かが捨てた魔石から作られた。

　価値なしと呼ばれたものから生まれた。

　小さな光。

　それはまだ、王都全体を照らすには弱すぎる。

　けれど。

　少なくとも今夜、この店の中にいる者たちの顔は照らしていた。

　それだけで、十分な始まりだった。