『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第22話

　組合の男が去ったあとも、店の中にはしばらく沈黙が残っていた。

　それは、静けさではない。

　音が消えたのではなく、誰も簡単に言葉を出せなくなっただけだ。

　ロイドの店。

　ほんの少し前まで、客足もまばらで、埃の匂いと諦めが染みついていた小さな店。

　そこに今は、灯り石が並び、職人がいて、子供たちが持ち込んだ魔石の欠片があり、記録用の紙が積まれている。

　確かに動き出した。

　止まっていたものが、回り始めた。

　だが、動き出したからこそ、見つかった。

　組合に。

　大きな流れを管理している側に。

「……帰った、よな」

　ロイドがようやく口を開いた。

　声はいつもより低い。

　表の扉を睨むように見ながら、肩で息をしている。

　怒っているのか、緊張が解けたのか、それともその両方か。

　自分でも判別できていないような顔だった。

「帰りました」

　セドは静かに答えた。

　扉の方へ向けていた視線を、ゆっくりと店内へ戻す。

　ニコ、リナ、トマはまだ奥にいた。

　ミラの後ろに隠れるようにして、じっとしている。

　さっきまで買い取り窓口に少し慣れ始めていたのに、組合の男が来た瞬間、一気に顔が強張った。

　大人の圧。

　笑っているのに、息苦しくなる声。

　子供は、そういうものに敏感だ。

　理由が分からなくても、怖いものは怖い。

「……もう、大丈夫？」

　リナが小さく聞いた。

　ミラはリナの方を見た。

　表情は変わらない。

　けれど、声はほんの少しだけ柔らかかった。

「今は」

「今は……？」

「また来る」

「え」

　リナの顔がさらに不安そうになる。

　ロイドが慌てて口を挟んだ。

「ミラ、お前なぁ。言い方ってもんがあるだろ」

「嘘はよくない」

「それはそうだが、怖がらせる必要もねぇだろうが」

「……怖がらせた？」

「今のはかなりな」

　ミラはリナを見た。

「ごめん」

　短い謝罪。

　だが、リナは少しだけ驚いた顔をした。

「謝れるんだ」

「失礼」

「ご、ごめんなさい」

　リナが慌てて頭を下げる。

　ガルドが低く笑った。

「お前ら、似た者同士かよ」

「似てない」

「似てねぇよ」

　ミラとリナの声が微妙に重なり、ロイドが思わず噴き出した。

　張り詰めた空気が、ほんの少し緩む。

　だが、それだけだ。

　根本の問題は何も消えていない。

　トマは腕を組んだまま、表の扉を睨んでいた。

　子供にしては目つきが強い。

　怯えていないわけではない。

　だが、怯えを怒りで上書きしている。

「……あいつら、また来るのかよ」

　トマが言う。

「来ます」

　セドははっきり答えた。

　誤魔化さない。

「ただし、次も同じ形とは限りません」

「どういう意味だよ」

「今日のように正面から来る場合もあります。別の者を使う場合もあります。噂を流す場合もあります。材料を止める場合もあります」

「いっぱいあるじゃん」

　ニコが顔をしかめる。

「大人って面倒だな」

「子供も十分面倒です」

　ガルドが言うと、ニコがむっとした顔をした。

「僕たち、そんな面倒じゃないし」

「危ない場所に入りそうな顔してる」

「入らないってば」

「そういうやつほど入るんだよ」

「ガルドさんも入ったことあるんでしょ」

「何度もある」

「じゃあ人のこと言えない」

「だから言ってんだよ。失敗した奴の言葉は聞いとけ」

　ニコは少し黙った。

　その顔には、納得しきれないけれど反論もできない、という感情がはっきり出ていた。

　ロイドはそれを見て、ふっと笑う。

「まぁ、まずは今日の分を終わらせるぞ」

「続けるの？」

　リナが聞く。

　ロイドは目を丸くした。

「そりゃ続けるだろ」

「だって、怖い人来た」

「怖い人が来たからやめます、ってやってたら店なんかできねぇよ」

　言ってから、ロイドは少しだけ表情を変えた。

　自分で言った言葉が、自分に刺さったのだろう。

　かつての自分なら、たぶんやめていた。

　怖い人が来た。

　面倒な相手が来た。

　組合が見ている。

　ならやめよう。

　そうして、少しずつ店は動かなくなった。

　客が減り、商品が止まり、心が折れ、最後には扉を開ける意味すら分からなくなった。

　けれど今は。

「……やめねぇよ」

　ロイドはもう一度言った。

　今度は、自分に言い聞かせるように。

「買い取りは続ける。ただし、決まりは守る。危ないもんは買わねぇ。盗品も買わねぇ。夜に拾いに行くのも駄目だ」

　ニコが頷く。

「うん」

　リナも頷いた。

「分かった」

　トマは少し遅れて、顔を背けながら言う。

「……分かったよ」

　ロイドは三人を見回した。

「あと、変な大人が話しかけてきたら、ここに言いに来い」

「言いに来たらお金くれる？」

　トマが聞く。

　ロイドは眉をひそめた。

「お前なぁ」

　セドが口を開く。

「内容次第です」

「払うのかよ」

　ロイドが驚く。

　セドは淡々と答えた。

「情報には価値があります」

「子供相手でも？」

「子供だからこそ、危険を伝えた時に報酬を出す意味があります」

　トマの目が動く。

　セドは続けた。

「ただし、嘘を持ってきた場合は二度と買い取りません」

「……嘘かどうか分かるのかよ」

「確認します」

「確認できなかったら？」

「保留です」

「厳しいな」

「必要ですので」

　トマはじっとセドを見ていた。

　そして、少しだけ口元を曲げる。

「……分かった。変な大人がいたら言う」

「お願いします」

「でも、危なかったら？」

　リナが不安そうに聞く。

「逃げてください」

　セドは即答した。

「情報より命が優先です」

　リナは何度も頷いた。

「うん。逃げる」

「声を出しても構いません」

「大声？」

「はい」

　ガルドが横から言う。

「石投げてもいいぞ」

「よくありません」

　セドがすぐに止める。

「なんでだよ」

「相手が逆上します」

「じゃあ砂は？」

「同じです」

「つまんねぇな」

「遊びではありません」

　ガルドは肩をすくめた。

　ニコがくすりと笑う。

　少しだけ、子供たちの顔が戻ってきた。

　セドはそれを確認してから、記録用紙を閉じた。

「本日の買い取りはここまでにしましょう」

「え、まだ少しあるよ」

　ニコが袋を揺らす。

「今日はここまでです」

「なんで？」

「組合が来た直後です。動きを大きくしすぎない方がいい」

「……難しい」

「簡単に言うと」

　ロイドが横から言う。

「今日はもう帰れってことだ」

「最初からそう言ってよ」

　ニコがむっとする。

　ロイドが笑った。

「俺の方が分かりやすいだろ」

「うん」

「おい、セド。聞いたか」

「聞いています」

「俺、説明係向いてるんじゃねぇか？」

「向いています」

「お、素直だな」

「ただし、感情が乗りすぎます」

「褒めて落とすな」

　子供たちが少し笑った。

　ロイドはその笑いを聞いて、少しだけ目を細めた。

　店に子供の声がある。

　以前なら、考えもしなかった。

　客も来ない店に、子供が材料を持ってきて、職人が口論して、若い従者が帳簿を握っている。

　滅茶苦茶だ。

　だが、動いている。

　それだけは確かだった。

　ニコたちが帰ったあと、店の空気はまた少し重くなった。

　ロイドが扉を閉め、振り返る。

「……さて」

　低い声。

「笑って終わり、ってわけにはいかねぇよな」

「はい」

　セドは組合の男が置いていった書面を取り出した。

　五日以内の書類提出。

　加工者登録状況。

　材料入手経路。

　販売品安全確認。

　買い取り記録。

　項目は多い。

　だが、真に厄介なのは数ではない。

　組合が“何を突きたいのか”を見極めることだ。

「向こうの狙いは何だ」

　ロイドが聞く。

「一つではありません」

　セドは答えた。

「まず、こちらの実態把握」

「どれだけ売ってるか、誰が作ってるか、材料はどこからか」

「はい」

「次は？」

「弱点探しです」

　ガルドが舌打ちする。

「俺とミラか」

「可能性は高いです」

　ミラは無表情だった。

「私は個人」

「はい。組合登録外の個人職人として扱われる可能性があります」

「ガルドは？」

「元登録者で、現在未登録」

　ガルドが鼻で笑う。

「向こうからしたら、突きやすいわけだ」

「はい」

「正直に言うな」

「必要ですので」

　ガルドは苦笑し、椅子に座った。

「で、どうする。登録するか？」

　ロイドが目を向ける。

　ミラは少しだけ眉を寄せた。

「嫌」

「即答だな」

「縛られる」

「俺も嫌だ」

　ガルドが言う。

「組合に戻るくらいなら、石齧ってた方がマシだ」

「齧るな」

　ミラが淡々と言う。

「歯が欠ける」

「そこじゃねぇよ」

　ロイドが頭を抱えた。

「お前ら、話が進まねぇ」

　セドは静かに言った。

「今すぐ登録する必要はありません」

「本当か？」

　ロイドが聞く。

「はい。ただし、“登録準備中”という形は作れます」

「それ、誤魔化しじゃねぇか？」

「猶予です」

「言い方を変えただけに聞こえるな」

「目的が違います」

　セドは紙へ線を引く。

「登録しない、と明確に示せば対立になります。登録する、と決めれば縛られます。ならば、登録準備中として時間を取る」

「その間に？」

「別の形を作ります」

　ガルドが目を細めた。

「別の形？」

「職人登録ではなく、製品安全確認の形式です」

「……詳しく」

「組合が問題にするのは、誰が作ったかです。しかし客にとって重要なのは、品が安全かどうか」

「そりゃそうだ」

「なら、安全確認記録をこちらで作ります」

　ミラの目が少し動いた。

「検品表？」

「はい」

「光量、熱、割れ、魔力残り」

「それに使用時間、破損率、返品記録」

　ミラが小さく頷く。

「作れる」

　ガルドが顎に手を当てる。

「組合が職人登録で突いてきたら、安全確認はしてるって返すのか」

「はい」

「でも、それで黙るか？」

「黙りません」

「だろうな」

「ですが、すぐに販売停止を出す理由は弱まります」

　ロイドが深く息を吐く。

「……綱渡りだな」

「はい」

「落ちたら？」

「潰れます」

「軽く言うな」

「重く言っても結果は変わりません」

　ロイドはしばらくセドを見ていた。

　それから、諦めたように笑った。

「ほんと、お前はそういう奴だな」

「どのような意味でしょう」

「怖いくらい現実的で、腹立つくらい諦めが悪い」

　セドは少しだけ考えた。

「悪い評価ではなさそうですね」

「褒めてるよ」

「ありがとうございます」

「そこは普通に受け取るんだな」

　ロイドは笑った。

　だがすぐに顔を引き締める。

「よし。やることを分けるぞ。俺は販売記録と買い取り記録。ミラは検品表。ガルドは材料分類と加工手順。セドは提出書類のまとめ」

「それで問題ありません」

「あと」

　ロイドはセドを見る。

「お前は寝ろ」

「まだ」

「寝ろ」

　強い声だった。

「前にも言っただろ。一人で抱えるな」

「……」

「組合相手に頭を使うのは分かった。だが、頭ってのは寝ないと回らねぇ」

　ガルドが頷く。

「そこは店主に賛成だな」

　ミラも言う。

「眠いと判断を間違える」

「……分かりました」

　セドは渋々頷いた。

　ロイドは満足そうに腕を組む。

「よし。じゃあ半刻休め」

「半刻ですか」

「最初から長く寝ろって言っても寝ねぇだろ」

「……」

「ほら図星だ」

　セドは何も言い返さなかった。

　その代わり、紙束を整え、ロイドへ渡す。

「では、この項目だけ先に」

「置いていけ。見るだけ見とく」

「誤記があれば」

「分かってる。印つける」

「お願いします」

　セドは奥へ下がった。

　扉が閉まる。

　ロイドはそれを見届けてから、少しだけ息を吐いた。

「……あいつも、不器用だな」

　ガルドが低く笑う。

「忠犬ってやつか？」

「犬にしては目が怖ぇ」

　ミラがぽつりと言う。

「刃物」

「もっと怖くなったぞ」

　ロイドが苦笑した。

　けれど、三人ともセドを軽んじてはいない。

　むしろ逆だ。

　あの少年がどれだけ背負っているか、少しずつ見え始めている。

　だからこそ、分けなければならない。

　店は一人で回らない。

　商いも、戦いも。

　誰か一人が背負う形では、いずれ折れる。

　ロイドは帳簿を開いた。

「……さて、やるか」

　ミラは検品表の項目を書き始める。

　ガルドは材料分類用の箱を並べ直す。

　店は、また動き出した。

　その頃。

　王城の書庫で、ルイスは一通の古い記録を読んでいた。

　払い下げ商会一覧。

　王城の廃棄品を処理する登録商会の名が並んでいる。

　その中には、王都商業組合に属する商会がいくつもあった。

　けれど、ルイスの目が止まったのは、端の方に書かれた一つの名前だった。

「……エルネスト運搬商」

　大きな商会ではない。

　むしろ、補助扱いに近い。

　王城の廃棄品の中でも、価値の低いものを運搬するだけの小さな業者。

　魔石を扱う専門ではない。

　だからこそ、目立たない。

「……ここなら」

　ルイスは小さく呟いた。

　直接、王城廃棄魔石を引き出すのは難しい。

　だが、払い下げの運搬経路を知ることはできるかもしれない。

　価値がないと判断された欠片。

　それがどこへ行くのか。

　誰が運ぶのか。

　どこで捨てられるのか。

　それが分かれば、セドたちの買い取り窓口と繋がる可能性がある。

「……でも」

　ルイスは筆を止めた。

　自分が直接エルネスト運搬商に接触するわけにはいかない。

　城から出ない。

　表に立たない。

　それは絶対だ。

　では、どうやってセドに伝えるか。

　安全な経路はある。

　けれど、内容が具体的すぎると危険だ。

　誰かに見られた時、ルイスが関わっていると悟られる。

「……難しいな」

　ぽつりと漏れる。

　足元の影が揺れた。

　ノクスの気配。

　――道は見えている。

「うん。でも、渡し方を間違えたら全部見つかる」

　――見つかるのが怖い？

「怖いよ」

　ルイスは素直に答えた。

「今見つかったら、たぶん全部壊れる」

　ノクスは沈黙する。

　ルイスは紙を見つめたまま続けた。

「セドが動いて、ロイドさんが売って、ミラさんとガルドさんが作って、子供たちが持ってきてくれてる」

　一拍。

「僕が軽率に動いて、それを壊したくない」

　――なら、選びなさい。

「またそれ？」

　少しだけ苦笑する。

　けれど、嫌ではなかった。

　ノクスはいつも答えをくれない。

　だからこそ、自分で考えるしかない。

「……直接書かない」

　ルイスは別の紙を取り出した。

　そこには、以前からセドとの間で使っている簡単な符号がある。

　書庫で見つけた気になる項目を、表向きは勉強用の覚書として残す形。

　内容は曖昧に。

　けれど、セドなら拾える程度に。

「廃棄品運搬記録」

　そのままでは危ない。

　ルイスは考える。

　そして書いた。

　――価値なきものの行き先を確認。運ぶ者は、選ぶ者ではない。

「……これで伝わるかな」

　――彼なら。

「セドなら？」

　――読む。

　ルイスは少しだけ笑った。

「そうだね。セドなら、たぶん読む」

　手紙ではない。

　指示でもない。

　ただの覚書。

　それを安全な経路でセドへ渡す。

　ルイスは紙を折り、小さな本の間へ挟んだ。

　そして、深く息を吐く。

「僕は外に出ない」

　自分に言い聞かせるように。

「でも、繋げることはできる」

　足元の影が静かに揺れた。

　ノクスの声はもう聞こえない。

　けれど、見ている気配はあった。

　その夜。

　人目を避けた訓練場で、ルイスはまた木剣を握っていた。

　セドはいない。

　今日は外の仕事が詰まっている。

　代わりに、ルイスは一人で型を繰り返していた。

　昼間の稽古で教わった基本。

　セドに何度も崩された足運び。

　剣を振る角度。

　視線。

　呼吸。

「……っ」

　振る。

　もう一度。

　また振る。

　腕が重い。

　足が痛い。

　だが、止めない。

「表では何もしてない」

　小さく呟く。

　振る。

「それでいい」

　振る。

「でも、裏で止まる理由にはならない」

　剣先がわずかにぶれる。

　ルイスは息を整えた。

「……もう一度」

　誰も見ていない。

　誰も褒めない。

　誰も期待していない。

　だからこそ、続ける。

　自分で選んだから。

　セドが外で動いているなら、自分は内側で積み上げる。

　知識も。

　剣も。

　ノクスとの距離も。

　必要とされる王になるために。

　まだ遠い。

　あまりにも遠い。

　けれど、最初の一歩はもう踏み出している。

　夜の訓練場に、木剣が風を切る音だけが響いた。

　同じ頃。

　ロイドの店の奥で、セドは短い休息から目を覚ました。

　半刻。

　約束通りの時間。

　体はまだ重い。

　だが、頭は少しだけ澄んでいた。

　机の上には、ロイドたちが作業した記録が並んでいる。

　販売。

　買い取り。

　検品。

　材料分類。

　それぞれの紙に、それぞれの字がある。

　不揃いだ。

　統一されていない。

　見にくい部分もある。

　だが。

　セドはそれを見て、少しだけ目を細めた。

　一人の記録ではない。

　店の記録だ。

　それは大きな違いだった。

「……任せる、ですか」

　小さく呟く。

　難しい。

　だが、必要だ。

　ルイスが前を見るためには、自分が後ろで支える。

　それは変わらない。

　しかし、すべてを自分一人で抱えることとは違う。

　後ろにもまた、人が必要だ。

　支える側にも、支えがいる。

　それを、少しずつ理解し始めていた。

　その時、ロイドが奥へ入ってきた。

「起きたか」

「はい」

「ちゃんと寝たか？」

「半刻」

「本当に半刻きっちり寝るやつがあるか」

「約束でしたので」

「真面目か」

　ロイドは呆れたように笑った。

　そして、一冊の小さな本をセドへ渡す。

「これ、届いてたぞ」

「……」

　セドは受け取る。

　表向きは、古い商業記録の写し。

　だが、挟まれた紙の位置ですぐ分かった。

　ルイスからだ。

　誰にも悟られないよう、表情を変えずに本を開く。

　紙を見る。

　短い一文。

　――価値なきものの行き先を確認。運ぶ者は、選ぶ者ではない。

　セドは数秒、黙った。

　そして、紙を閉じる。

「……なるほど」

　小さく呟く。

　ロイドが眉をひそめた。

「何か分かったのか」

「はい」

「何が」

「次の材料経路です」

　セドは顔を上げた。

「王城廃棄品の運搬経路を探ります」

　ロイドが目を丸くする。

「王城？」

「はい」

「おいおい、急に話がでかくなってねぇか」

「直接ではありません」

　セドは静かに言う。

「払い下げ品そのものではなく、運搬先を追います」

「……つまり？」

「価値なしと判断され、組合が見落としている場所を探す」

　ロイドはしばらく黙っていた。

　そして、低く笑った。

「……誰が考えた」

「さあ」

「とぼけんな」

「必要な情報です」

「お前の後ろの“誰か”か？」

　セドは答えなかった。

　ロイドはそれ以上聞かなかった。

　ただ、少しだけ表情を変えた。

「……すげぇな」

「何がでしょう」

「その誰か」

　一拍。

「外に出てないのに、こっちに手を伸ばしてる」

　セドは静かに目を伏せた。

「はい」

　短い肯定。

　それ以上は言わない。

　言えない。

　だが、その声には確かな誇りがあった。

　ロイドはそれを聞いて、小さく笑った。

「なら、こっちも応えねぇとな」

「はい」

　セドは書類を整え直す。

　組合への対応。

　買い取り窓口。

　材料分類。

　そして、新たな経路。

　やることは増えた。

　危険も増えた。

　だが、道も増えた。

　小さな灯りは、組合の圧に揺れながらも、消えていない。

　むしろ、少しずつ光を増している。

　セドは静かに息を吐いた。

「では」

　ロイドが嫌そうな顔をする。

「また仕事か？」

「はい」

「だよなぁ」

「次の一手です」

　その言葉に、ロイドは肩をすくめながらも笑った。

「いいぜ。やろう」

　店の奥で、灯り石が淡く光っていた。

　捨てられた欠片から生まれた、小さな光。

　それはまだ弱い。

　けれど、確かに夜を照らし始めていた。