『価値なしと呼ばれた第二王子は、王都の裏側で灯りを灯す』

第14話

　ガルドは、しばらく路地の奥を睨んでいた。

　さっきまで人影があった場所。

　今はもう、誰もいない。

　けれど、見られていた気配だけは残っている。

　気持ちの悪い余韻だった。

「……お前、面倒なの連れてきたな」

　ガルドが低く言う。

　その声には怒りがある。

　ただし、セドだけに向けたものではない。

　長く積もった苛立ち。

　諦めきれなかった人間特有の、刺々しい熱。

「否定はしません」

　セドは静かに返した。

「ですが、元から貴方も見られていた可能性があります」

「あ？」

「使われていない職人。組合から外れた者。そういう人間は、放置されているようで、完全には放置されません」

　ガルドの眉間に皺が寄る。

「……嫌なこと言うな」

「事実です」

「知ってるよ」

　ガルドは吐き捨てるように言った。

「何度も仕事を潰された。小さい工房に声かけても、翌日には断られる。材料屋に行けば値段を吊り上げられる。客を取ろうとすれば、妙な噂が流れる」

　手の中の削り石を強く握る。

「それでも、食うためにやるしかなかった」

「だから道端で？」

「工房を借りる金も惜しい」

　ガルドは笑った。

　乾いた笑いだった。

「笑えるだろ。昔は俺も、まともな工房で働いてたんだぜ」

「辞めた理由は」

「辞めたんじゃねぇ」

　声が低くなる。

「追い出された」

　セドは黙って続きを待った。

　ガルドは一度、言うか迷ったように口を閉じた。

　だが、すぐに舌打ちする。

「……俺はな、貴族向けの飾り魔道具が嫌いだった」

「飾り魔道具」

「ああ。光るだけの指輪。花の形した灯り。見栄のためだけの魔石細工。高く売れる。利益もある。職人として名も売れる」

「悪いものではないのでは」

「悪くはねぇよ」

　ガルドは即答した。

「作れる奴が作ればいい。欲しい奴が買えばいい。そこに文句はねぇ」

　そこで声が少し荒くなる。

「だがな、日々の灯りに困ってる連中がいる横で、貴族の馬車に飾るためだけの魔道具を作らされ続けるのは、俺には合わなかった」

　セドの目がわずかに細くなる。

　ガルドは続けた。

「だから言ったんだ。もっと安く、もっと丈夫で、普通の家でも使える灯りを作れないかってな」

「それで？」

「笑われた」

　短い言葉。

　けれど、その中に全部が詰まっていた。

「“貧民向けの細工に職人の手を使うな”ってよ」

「……」

「“安物を作れば工房の格が落ちる”とも言われた」

　ガルドは削り石を机の上へ投げる。

　音が乾いて響いた。

「それで、俺も馬鹿だった」

「何をしたのですか」

「試作品を勝手に作った」

　セドはわずかに目を伏せる。

　なるほど、と言わなくても伝わる。

「結果は」

「売れた」

　ガルドは笑う。

　今度は少しだけ、悔しさの混じった笑いだった。

「近所の連中にはな。安くて、壊れにくくて、明るい。そりゃ売れる」

「では、なぜ」

「工房に潰された」

　ガルドの声が平坦になる。

「材料を勝手に使った。許可なく外へ流した。工房の信用を傷つけた。理由はいくらでもついた」

「……」

「それからは、どこへ行っても同じだ。俺は面倒な職人ってことになった」

　セドは静かに言った。

「面倒ではあります」

「おい」

「ですが、使えます」

　ガルドが一瞬黙り、それから鼻で笑った。

「お前、ほんと遠慮ねぇな」

「必要ありませんので」

「必要ない？」

「はい。貴方も私を信用していない。私も貴方をまだ信用していない。なら、遠慮より条件です」

「……気に入らねぇが、分かりやすい」

　ガルドは椅子に深く座り直した。

「で、その条件ってやつを聞こうか」

「まず、貴方にはミラ・カートンの下で補助に入ってもらいます」

「あ？」

　ガルドの目が険しくなる。

「下？」

「はい」

「俺がか？」

「はい」

「お前、喧嘩売ってんのか」

「売っていません」

　セドは淡々としている。

「現状、改良型灯り石の構造を最も理解しているのはミラです。量産へ移すなら、彼女の設計に合わせる必要があります」

「職人に、他人の設計の下で動けってか」

「必要なら」

「……気に食わねぇな」

「でしょうね」

「分かってて言うな」

「分かっているから言っています」

　ガルドは机を指で叩く。

　カン、カン、と乾いた音が続いた。

「俺が断ったら？」

「別を探します」

「俺じゃなくてもいいってか」

「はい」

　即答だった。

　ガルドの目が鋭くなる。

　だが、セドは引かない。

「貴方の腕は必要です。ですが、貴方一人でなければならない、という段階ではありません」

「……」

「だからこそ、今話しています」

「どういう意味だ」

「貴方が乗るなら、早い」

　セドは言った。

「乗らないなら、遅くなる。それだけです」

　沈黙。

　ガルドはじっとセドを見る。

　その視線には苛立ちと、わずかな興味が混ざっていた。

「……お前の後ろにいる奴は、何者だ」

　セドの表情は変わらない。

「答えられません」

「だろうな」

「ですが、一つだけ言えます」

「何だ」

「安い日用品を作ることを、恥とは思わない人です」

　ガルドの目が止まった。

「……」

「それどころか、そこに意味を見出す人です」

「……貴族か？」

「答えられません」

「王城絡みか？」

「答えられません」

「チッ」

　ガルドは舌打ちした。

「怪しさが増しただけじゃねぇか」

「その通りです」

「認めるなよ」

「嘘をついても意味がありません」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　そして、不意に笑った。

「……いいぜ」

「受けますか」

「ただし、条件がある」

「聞きましょう」

「俺を道具扱いするな」

　ガルドの声が低くなる。

「使うのはいい。仕事もする。金も受け取る。だが、俺の手と目をただの部品みたいに扱うなら、その場で抜ける」

「当然です」

　セドは即答した。

「当然？」

「はい。使うのは技術です。潰すのではなく、活かす」

「……」

「そのために貴方へ声をかけています」

　ガルドは目を細めた。

　今度は、ただの警戒ではない。

　見極める目だ。

「……本当に変な奴だな」

「よく言われます」

「それ三回目だ」

「便利ですので」

　ガルドは苦笑し、椅子から立ち上がった。

「分かった。話に乗る」

「では、今から移動します」

「今から？」

「はい」

「早ぇよ」

「時間がありませんので」

「三十日だったか」

「はい」

　ガルドは眉をひそめる。

「誰に追われてる」

「金です」

「……なるほど。分かりやすく最悪だな」

「はい」

　ガルドは工具を手早くまとめ始める。

　無造作に見えて、道具の扱いは丁寧だった。

　それだけで、職人としての性質が分かる。

「おい、セド」

「はい」

「ミラ・カートンって言ったな」

「はい」

「噂は聞いたことある。貴族向けの装飾魔道具を蹴った女だろ」

「その認識で問題ありません」

「気が合わなそうだ」

「でしょうね」

「止めろよ」

「止めません」

「なんでだよ」

「必要な衝突なら、した方が早い」

　ガルドは呆れた顔をした。

「お前、案外ひでぇな」

「必要ですので」

「便利だな、その言葉」

「はい」

　ガルドはまた笑った。

　その笑いは、少しだけ軽くなっていた。

　ロイドの店に戻ると、店内は相変わらず人の気配で揺れていた。

　販売時間を区切ったことで、客の流れは集中している。

　それは成功でもあり、問題でもあった。

「遅ぇぞ」

　ロイドがセドを見るなり言った。

「申し訳ありません」

「謝るくらいなら手を貸せ」

「すぐに」

　ロイドの横では、ミラが灯り石の検品をしていた。

　その手元は速い。

　だが、表情は明らかに不機嫌だった。

「足りない」

　ミラが言う。

「材料も、人も、全部」

「承知しています」

　セドは頷き、背後のガルドを示した。

「ですので、連れてきました」

　ミラの視線がガルドへ向く。

　ガルドもミラを見る。

　数秒。

　空気が固まる。

「……誰」

　ミラが言う。

「ガルドだ」

「知らない」

「俺もお前を詳しくは知らねぇよ」

「じゃあ帰って」

「早いな」

　ロイドが思わず突っ込んだ。

　ミラは真顔だった。

「知らない人間を作業場に入れたくない」

「正論ではあるな」

　ガルドが肩をすくめる。

「でもな、こっちも急に連れてこられてんだ。少しくらい話せ」

「腕は？」

　ミラが即座に問う。

「見れば分かる」

「見せて」

「お前、本当に容赦ねぇな」

「時間がない」

　ガルドは小さく笑った。

「そこは同感だ」

　持っていた小さな石片を取り出し、作業台に置く。

　ミラが手に取る。

　見る。

　触る。

　黙る。

　その沈黙を、ロイドが不安そうに見る。

「……どうなんだ」

　ミラは答えない。

　もう一度、角度を変えて見る。

　そして。

「悪くない」

　短く言った。

　ガルドの眉が動く。

「悪くない、か」

「良いとは言ってない」

「いい性格してるな」

「普通」

「どこがだ」

　ミラは石片を置く。

「手は使える」

「手は、ねぇ」

「でも癖が強い」

「職人に癖がない方がおかしいだろ」

「量産には邪魔」

　ガルドの目が鋭くなる。

「……言うな」

「言う」

「俺の癖が邪魔だって？」

「邪魔になる」

「作るものによるだろ」

「だから、灯り石では邪魔」

　空気が少し熱を帯びる。

　ロイドが小さく頭を抱えた。

「……始まったな」

　セドは二人を止めなかった。

　見ている。

　必要な衝突だ。

　ミラは設計を守る職人。

　ガルドは手で調整する職人。

　どちらも必要だ。

　だが、最初にぶつかる。

「俺は安物作るために腕を殺せって言われるのが嫌いなんだよ」

　ガルドが低く言う。

　ミラの目が細くなる。

「安物じゃない」

「価格は安いんだろ」

「価格が安いだけ」

　ミラは即座に返した。

「粗悪品とは違う」

「……」

「安くするために質を落とすなら、私はやらない」

　ガルドの表情が変わる。

　少しだけ。

「……へぇ」

　ミラは続ける。

「買う人間が貴族じゃなくても、手を抜く理由にはならない」

　その言葉で、ガルドの目から敵意が少し抜けた。

「……お前」

「何」

「思ったより、まともだな」

「失礼」

「褒めてる」

「分かりにくい」

「お互い様だろ」

　二人はしばらく睨み合った。

　そして、同時に視線を逸らす。

　ロイドがぽつりと言った。

「……いけそうか？」

　ミラは答える。

「使える」

　ガルドも答える。

「組めなくはねぇ」

　ロイドは深く息を吐いた。

「素直に言えねぇのか、お前ら」

「無理」

「無理だな」

　同時だった。

　ロイドはもう一度ため息をついた。

「セド、こいつら面倒だぞ」

「承知しています」

「本当に？」

「予想よりは少し」

「少し？」

「かなり」

「だろうな」

　それでも、空気は悪くなかった。

　むしろ、動き始めていた。

　セドは静かに言う。

「では、役割を分けます」

　全員の視線が向く。

「ミラは設計と最終確認」

「当然」

「ガルドは下処理と調整」

「俺を下処理係にする気か」

「最初は」

「最初は？」

「腕を見てから増やします」

　ガルドは鼻で笑った。

「上等だ」

「ロイドさんは販売と客の反応の記録」

「記録？」

「何を聞かれたか。何で迷ったか。どこで買ったか」

「……細けぇな」

「必要です」

　ロイドは少し考え、頷いた。

「分かった。やる」

「私はこちらで全体を見ます」

　セドが締める。

　その時、扉の鈴が鳴った。

　客かと思った全員の視線が向く。

　だが、入ってきたのは客ではなかった。

　身なりの整った男。

　昨日、ダリオの名を出した男と同じ匂い。

　ロイドの顔が硬くなる。

　ミラが無言で工具を置く。

　ガルドが目を細める。

　セドだけが、一歩前に出た。

「ご用件は」

　男は店内を見回した。

　灯り石。

　作業台。

　ガルド。

　そしてセド。

「……人が増えたな」

「商売ですので」

「ふうん」

　男は笑う。

「ダリオ様から伝言だ」

　空気がさらに冷える。

「“三十日、楽しみにしている”」

　それだけ言って、男は肩をすくめた。

「あと」

　一拍。

「“あまり派手に動くな”とも」

　セドの目が細くなる。

「警告ですか」

「親切心だ」

「不要です」

　男は楽しそうに笑った。

「そう言うと思った」

　視線がガルドへ移る。

「組合も見てるぞ」

　ガルドの表情が変わる。

「……」

「せいぜい気をつけろ」

　男は踵を返す。

　店を出ていく。

　鈴の音が、やけに大きく響いた。

　しばらく誰も喋らなかった。

　最初に口を開いたのは、ロイドだった。

「……どうする」

　セドは静かに答える。

「予定通りです」

　ミラが頷く。

「作る」

　ガルドも口元を歪める。

「上等だ。見てるなら、見せてやるよ」

　ロイドは苦笑した。

「頼もしいのか、無謀なのか分かんねぇな」

「両方です」

　セドが言う。

　その答えに、三人が一瞬だけ黙り――

　ロイドが笑った。

「じゃあ、やるか」

　店は再び動き出す。

　人が増えた。

　目も増えた。

　敵も動き出した。

　だが、それでも止まらない。

　小さな灯り石が、王都の流れを変え始めている。

　その火はまだ小さい。

　だが、確かに燃えていた。