西日本特別諜報班 NST 影の特命

雲海の上の足跡

夜明け前の朝来は、音が薄い。

車のドアを閉める音さえ、湿った空気に吸われて消えていく。山肌に張りつく冷気は、肺の奥を一段だけ冷たくした。

竹田城。

山上に残る石垣は、眠っているように見える。だがこの城は、夜が明けるたびに別の顔を見せる。

雲海が出る日は――空が地面になり、地面が空になる。

彩香は車を降り、薄暗い登山口で手袋をはめ直した。

息が白い。緊張で、ではない。今日は大阪でも雪が降ったという。ここはさらに冷える。

「澪香、先行。澄香は観光客側で流れ作って。あかり、美咲は外周。県警は――」

言いかけて、彩香は言葉を飲んだ。県警との連携は“形”だけだ。上も下も疑心暗鬼。誰が敵の内通者か分からない。そんな状態で“完全な協力”など、絵空事だった。

「……こっちはこっちでやる。合図はいつも通り」

迫田澪香が短く頷いた。

派手さはない。目立たない。なのに、目が冷えている。狩りの目だ。

澄香は逆に、ひと目で視線を集める華やかさを持っていた。だがその華やかさは武器でもある。彼女は“見られること”を恐れない。むしろ利用する。

「雲海が出たら、視界は持っていかれる。逆に、足元だけが残る」

澪香が言った。彩香は返す。

「足元で勝負や」

夜が薄くなる。

山の向こうが、微かな青を帯びた。

そのとき――背後から、場違いなくらい明るい声が飛んだ。

「雲海凄いわ～！！　マジで天空やん！！」

彩香の肩がわずかに跳ねた。

振り向くと、明るい色のハーフツインテールが暗がりでもやたらと目立っている。美月だ。大学の友人たちに囲まれ、登山口で既にテンションが頂点に達している。

ツインテールが、逆立ちするんじゃないかと思うほど無邪気にはしゃいでいた。

「ちょ、見て！　これ、雲が下にあるやん！　意味わからん！　うわっ、テンション上がる！」

友人が笑う。美月はさらに声を張る。

彩香は額を押さえた。

「……何であいつ、毎回居るねん。邪魔！！」

声は小さい。顔は大きく呆れている。これが彩香の“祈り”に近い。

澄香が視線だけで彩香を見て、口の端をほんの少し上げた。

「使えるかも」

「使うな。……いや、使うしかないか」

山道は狭く、観光客の波は思った以上に厚い。

だがそれは“ノイズ”になる。つまり、NSTにとっては擬態のための最高の舞台でもある。

澪香は観光客の流れから外れ、石垣の影へ滑り込んだ。

足音を消す。雲の匂いが濃くなる。湿った苔の匂いと混ざって、過去の空気になる。

彼女は地面を見ていた。

視線は石垣ではない。上でもない。足元だ。

細い登山道の脇、土が僅かにえぐれている。

“踏まれた”えぐれ方ではない。重い荷が引きずられたような擦れ。しかも規則的だ。

澪香はしゃがみ、指先で土の縁をなぞった。

「……車止めたな。ここから運んだ」

彩香に無線で短く伝える。

彩香は返す。

「続けて。澄香、観光客の群れ、こっちに寄せて」

澄香は観光客に向かって、自然な声で言った。

「雲海、いちばん綺麗に見えるの、少し先の石垣ですよ。写真撮るなら今が一番」

誰も疑わない。

“案内する美人”は、観光地で最強だ。人は善意の形をした誘導に弱い。

その誘導の結果、観光客の波が動き、NSTの動線が空く。

雲海と同じだ。白い海が流れを変え、見せたいものだけを見せる。

そして――美月が、その流れにさらに勢いをつけた。

「聞いた！？　石垣のとこが一番らしいで！　行こ行こ！」

友人の腕を引っ張り、無邪気に突撃する。

彩香は呟いた。

「……邪魔やけど、勢いだけは一級品やな」

澪香が進んだ先、石垣の裏。

観光客の目線から死角になる凹みに、古いビニールシートの切れ端が落ちている。新品ではない。再利用された物流用のものだ。

さらに、小さな金具。

拘束具の部品に見える。医療用にも、警察装備にも似た形。だが、どちらでもない雑な作り。

澪香は金具を布に包み、周囲を見回した。

苔むした石の隙間に、白い繊維が引っかかっている。

ほとんど見落とす程度の、細い糸。

それが、刺さった。

白い糸。

玲奈の白いパレードブーツ。白いグローブ。白の装備。

彼女が行方不明になった時、濃紺のジャケットとミニスカートの制服姿だった。白は“最初に失われる”色だ。汚れ、破れ、ちぎれて残る。

澪香は糸をそっと採取し、無線に息を落として言った。

「痕跡。……ここにいた。短時間、確実に」

彩香は一瞬、言葉を失った。

喉の奥に硬いものが引っかかる。玲奈を“もう居ないものと思え”と言った県警幹部の声が、頭の隅で鳴った。

だが彩香は、それを押し潰す。

「日本海沿い。港や。これで確信した。中継点は山、出入口は海」

背後で、雲海が完成した。

白い海が谷を埋め、朝日がそれを朱に染める。現実味が薄くなるほど美しい。

その美しさが、逆に残酷だった。

なぜなら――こんな場所で、人が運ばれた。

誰にも気づかれずに。

そのとき、美月の声が石垣の上から降ってきた。

「うわぁぁぁ！　雲海や！　雲海！！　生きててよかった！！」

ツインテールが跳ねる。はしゃぎ過ぎて、髪が逆立って見える。

友人たちが笑う。

彩香は顔を上げずに、ため息をついた。

「……ほんま、何で毎回居るねん」

澄香が小さく言った。

「でも、あの声のおかげで、こっちの動き全部消えた」

彩香は渋い顔のまま、肯定した。

「……悔しいけどな」

澪香は最後に周囲を見て、ゆっくり立ち上がった。

雲海は流れる。けれど足跡は流れない。

「行こ。次は海や」

彩香が言う。

その声は静かだった。だが中身は鋼だった。

竹田城は観光客の歓声に包まれる。

誰も知らない。

この雲海の下で、誰かの運命が海へ向かって運ばれていったことを。

NSTはその“知らない”を背負って動く。

表には出ない。拍手もない。

ただ、確信だけが残る。

日本海沿いの港。

そこに、玲奈の次の影がある。