西日本特別諜報班 NST 影の特命

火薬の匂いは、山に嘘をつけない

加東の山は静かだ。

夜になると畑の灯も消え、国道から外れた細道は闇に沈む。木々が風に擦れる音だけが残り、遠くの犬の吠え声すら、どこか他人事みたいに聞こえる。

その静けさの奥に、ひとつだけ眠らない場所がある。

廃工場だ。

かつては部品を作り、町の手を支えた箱。今は窓が割れ、鉄骨がむき出しで、雨が降れば床に水が溜まる。夜のライトに照らされると、建物の輪郭だけが不気味に浮かぶ。

――人が寄らない場所。だからこそ、人が寄る。

NSTが掴んだ線は、その工場に向かっていた。

セメント工場で断ち切った資金の流れ。その“替え玉”として、新しい洗浄ルートが動き出している。金が動く場所には、必ず物が動く。物が動くなら、次は火薬だ。

彩香は地図に指を置いた。

線は山間の一本道に収束し、廃工場へ吸い込まれるように途切れている。

「ここが“灰”の次の段階や。金が止まった分、向こうは急いどる。

……爆弾と武器、準備に入ったわ。」

迫田ツインズは無言で頷き、あかりは口を結ぶ。

美咲だけが、静かに資料を読み込んでいた。目立たない。声も大きくない。だが、今夜の任務で一番頼りになるのは、その“地味さ”だった。

彩香が美咲に言う。

「美咲。お前が先行で入る。

工場の外周、見張りの配置、搬入車両の時間。全部拾え。

今日の主役はお前や。」

美咲は一度だけ、短く頷いた。

「了解です。目立たないのが取り柄なので。」

軽い冗談に聞こえる。だが、実際それは武器だった。

――――

夜の廃工場は、冷たい。

土の匂いと、鉄の錆の匂い。そこに、わずかに混じる刺激臭。

鼻の奥がチリッとする。火薬の匂いは、山に嘘をつけない。

美咲は作業服に帽子、古い工具袋を肩に下げ、近くの林道から入り込んだ。

鹿のように静かに歩く。足音を消す。呼吸も抑える。

凡庸な見た目、穏やかな気配――それが、今夜は完璧な迷彩だった。

工場の裏手。

割れた窓の隙間から、灯りが漏れている。

中では男たちが動いていた。数は多くないが、雑に扱える相手でもない。

床に並ぶドラム缶。木箱。梱包材。

そして、壁際には工具ではない形の金属――銃の部品らしきもの。

美咲は無線を押す。

「彩香さん、確認。中に複数名。ドラム缶と木箱。武器部品らしき荷も。

刺激臭あり。火薬系の可能性が高い。」

彩香の声が返る。低く、焦りがない。

「了解。搬入車両は？」

美咲は外周のタイヤ痕を見た。新しい。しかも重い。

その上、粉塵の付き方が妙だ。セメントの灰ではない。もっと黒い、油の混じった粉。

車両は来る。近い。

「……来ます。たぶん、今夜。」

美咲は身を沈め、工場へ通じる一本道を見下ろせる位置へ移動した。

そこから見えるのは、暗闇の細道。

音が先に来る。低いエンジン音。

次にライト。闇を切り裂いて、白い光が木々を舐める。

不審車両。

荷台が沈んでいる。重量物だ。

速度は一定。急がない。慣れた走り方。

――運転手は“ここが安全だ”と知っている。

美咲は無線を押そうとして、指を止めた。

道の途中に、別の集団が現れたからだ。

明るい声。笑い声。足音が軽い。

統率の取れた掛け声。

チアリーディングサークルの合宿ランニング――その一団が、闇の一本道を横切った。

先頭にいたのは、赤嶺美月だった。

「ほらー！姿勢崩すなー！北播磨は空気がうまい、肺が喜んどるぞー！」

場違いにもほどがある。

廃工場の裏手で、なぜこのタイミングで。

美咲の胃が冷える。

（……やめて。今は、来たらあかん。）

不審車両が減速した。

美月が気づいた。止まる。首を傾げる。

そして、悪気ゼロの顔で、運転席へ近づいていく。

「すんませーん！ちょい聞きたいんやけど、この先、西脇ってどっちですか？」

運転手が固まる。

一瞬の沈黙。

美月はニコニコしている。合宿中のランニングでテンションが高い。

後ろの学生たちも、給水をしながら車を眺めている。

――最悪だ。

なのに、次の瞬間、美咲は気づいた。

車が“動けない”。

荷台が重い。

狭い道。

人が多い。

そして美月は、やたらと話が長い。

「いや、こっちちゃう？地図アプリがな、山道や言うて……

え、ナビないん？うそやん、令和やで？

あ、でもこのへん電波悪いか。ほな目印言うわ。まずな――」

運転手はカタコトの日本語で逃げようとする。

「ア、ソウ、ソウ……ワカラナイ。イソガシイ……」

美月はさらに詰める。

「急いでるん？どこ行くん？

え、廃工場？……なんで？

そっち、めっちゃ暗いし怖いで？幽霊出るで？」

後ろの学生たちが「え、幽霊？」とざわつく。

車両は完全に足止めされた。

美咲は、呼吸を整えた。

（……この人、邪魔してるつもり一ミリもないのに、

結果だけ見たら、完璧な検問やん。）

美咲は無線を押した。声は震えていない。

「彩香さん。ターゲット車両、道で停止。理由は――美月さんです。」

彩香の返答が一拍遅れた。

「……は？」

「美月さんが道を尋ねて足止めしてます。集団ランニング中。

敵が動けません。今がチャンスです。」

彩香の声が、低く唸る。

「……あの河内のスピーカー、ほんま……

いや、今は感謝や。全員、位置取り。詰める。」

迫田ツインズが左右へ回り、あかりが後方遮断。

美咲は前へ出た。

美月はまだ話している。

「せやからな、次のカーブで右ちゃう。左や。

左行ったら小さい橋があってな、そこで――」

その時、闇から人影が現れた。

作業服。帽子。工具袋。

“山の工事関係者”にしか見えない女――美咲だ。

美咲は運転席へ近づき、低い声で言った。

「……車、止めて。荷台、開けてください。」

運転手の目が泳ぐ。

美月が振り返る。

「え？だれ？……お姉さん、工事の人？この人迷って――」

美咲は美月にだけ、ほとんど口の形で伝えた。

（……離れて。）

美月は意味が分からない顔をしたが、なぜか本能で察した。

一歩下がり、合宿生を手で制する。

「みんな、ちょい下がっとき。なんか……この人、やばい感じするわ。」

その瞬間、彩香たちが動いた。

影が増える。左右から挟む。逃げ道はない。

運転手がドアに手をかけた時、迫田ツインズが同時に言った。

「動いたら、終わり。」

双子の声がぴったり揃う。

空気が凍る。

運転手は固まった。

荷台が開く。

中には金属ケースと、黒い袋。

そして――爆薬の梱包。

美咲は一つだけ頷いた。

「……当たりです。」

彩香の声が背後から落ちる。

「押さえる。工場も同時に制圧や。」

廃工場の中で動いていた男たちが外の異変に気づいたが、遅い。

あかりが突っ込む――と言いたいところを、今日は彩香が止める。

「突っ込むな。囲んで落とす。冷静に。」

あかりは歯を食いしばり、頷いた。

成長だ。ほんの少しだが、確かに。

制圧は短かった。

火薬と武器の準備は、ここで一つ潰れた。

資金の新ルートも、ここから逆流して辿れる。

そして美咲は、廃工場の床に落ちた紙片を見つけた。

物流ラベルの端。

白い繊維。金糸のほつれ。

玲奈の線だ。

遠い。だが、消えていない。

――――

夜明け前。

山道の空気が少しだけ緩む。

美月は合宿生をまとめて立ち去ろうとしていた。

まだ状況を完全には理解していない。

だが、自分が“何か”に触れたことだけは分かっている。

美月が彩香を見つけ、手を振る。

「彩香ー！道案内したったで！役に立ったやろ！」

彩香は眉間にしわを寄せたまま、低く呟く。

「……やめんか、ドアホ。」

美月は笑う。

「褒め言葉やな！」

美咲はその光景を見て、胸の奥が少しだけ軽くなった。

笑える時に笑うのは、戦場では贅沢な燃料だ。

彩香は美咲に目を向けた。

厳しい目だが、そこに敬意が混じっていた。

「美咲。よくやった。

……今日の主役は、お前や。」

美咲は小さく頷いた。

「みんなが動けたからです。

……それと、偶然の検問官が一人いました。」

遠くで、美月の声が山に響く。

「ほらー！みんな走るでー！北播磨、最高やー！」

火薬の匂いはまだ残る。

敵はまだいる。

玲奈はまだ戻らない。

それでも、NSTは一つ前に進んだ。

山に嘘はつけない。

そして、諦めない者にも、嘘はつけない。