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酒蔵街を抜ける偽りの翼――迫田ツインズ、空港ノイズ密輸線を断て

伊丹の空には、いつも翼の影が落ちる。

白壁の酒蔵。

古い町家。

石畳の路地。

歴史の匂いを残す町の上を、巨大な旅客機が低く横切っていく。機体が雲を切り、ジェットエンジンの轟音が屋根瓦を震わせる。

清酒の歴史を受け継ぐ町。

空の玄関口を抱える町。

古い時間と新しい時間が、狭い市域の中で肩を並べている。

伊丹は、派手に自分を主張する町ではない。

だが歩けば分かる。

酒蔵街には、商いと文化を積み重ねてきた誇りがある。城跡の周囲には、今も町の起点だった記憶が残る。少し移動すれば、住宅街の向こうを旅客機が滑るように降下してくる。

歴史も、暮らしも、空港もある。

黒鷹は、そのすべてを密輸のために利用しようとしていた。

狙われたのは、無人航空機の航法制御へ転用可能な超小型チップだった。

チップは、高級清酒の瓶底へ埋め込まれている。

外から見れば、海外の取引先へ贈られる日本酒の詰め合わせ。丁寧な包装、木箱、銘柄を記した紙札。税関で箱を開けても、ただの高級酒にしか見えない。

だが、瓶底の内側には軍事転用可能な部品が隠されていた。

チップは単体では作動しない。

黒鷹は伊丹市内の三地点に、解除コードを送る認証装置を設けていた。

酒蔵街の受け渡し地点。

城跡周辺の中継地点。

空港側の回収拠点。

航空機が低空を通過する数秒間、周辺は轟音と電波の揺らぎに包まれる。黒鷹はその瞬間だけ、三つの装置から短い認証信号を送る。

ジェット音が、違法通信を隠す蓋になる。

すべての認証を終えた酒箱は空港側の車両へ積まれ、そのまま別の物流網へ入る。荷物だけ押収しても、黒鷹の認証担当は逃げる。受け渡し役だけ捕まえても、回収網は残る。

三地点を、ほぼ同時に押さえなければならない。

玲奈は、分室の作戦会議で地図を広げた。

「正担当は、迫田ツインズ」

澪香と澄香が並んで座っている。

瓜二つの美人姉妹。

幼さを前面に出した双子ではない。二人とも端正で、落ち着きがあり、都会的で洗練された雰囲気を持つ。

一人でも視線を集める。

同じ美貌が二つ並べば、見る者の記憶そのものが揺らぐ。

「黒鷹は監視カメラと顔認証を使っています」

玲奈は三地点へ印をつける。

「二人を、同一人物として認識させます」

澪香が静かに言った。

「酒蔵街で見せる」

澄香が続ける。

「城跡で、もう一度見せる」

「空港側では、再び澪香が現れる。黒鷹には、一人の女性が三地点を異常な速さで移動しているように見える」

副担当に指名されたあかりが、真面目に手を挙げる。

「私は、どこで同じ顔になればいいですか？」

彩香が即座に答えた。

「あんたはならんでええ。そもそも顔が違う」

「そうでした」

「気づくの遅いわ！」

あかりの役目は、空港側の逃走路を塞ぐことだった。

身体能力ならNSTでも屈指。逃走者が車を捨て、細い路地や河川敷へ入っても、あかりなら追いつける。

彩香は念を押す。

「ええか。今回は待機が大事や。勝手に飛び出したらあかん」

「はい」

「知り合いを見かけても、立ち話すな」

「はい」

「特に、この町にはさつきが住んどる」

あかりは首を傾げる。

「お会いしたら、挨拶だけはした方がよいですよね？」

「挨拶はしてもええ。けど、そこで終われ」

「分かりました」

彩香はあかりの顔を見た。

まっすぐな目。

嘘のない返事。

それなのに、不安しかなかった。

「ほんまに分かっとるんやろな……」

作戦は午後から始まった。

酒蔵街には、穏やかな陽が差していた。

白壁の建物。

黒い板塀。

軒先へ落ちる影。

澪香は、海外企業の代理人を装って受け渡し場所へ現れた。

黒鷹の男が、贈答用の酒箱を差し出す。

「中身は確認しない方がいい」

澪香は男の目を見る。

「私は、依頼された物を運ぶだけです」

その冷静な横顔を、路地の角に仕掛けられた監視カメラが捉えていた。

澪香は酒箱を受け取り、ゆっくり歩き出す。

黒鷹の監視担当は、一人の女性が荷物を持って酒蔵街を離れたと判断した。

路地の死角には、澄香が待っている。

上着。

鞄。

酒箱。

二人は短い時間で持ち物を交換する。

「城跡へ」

「空港側へ」

それだけで通じる。

澄香は澪香と同じ歩幅で城跡方向へ向かう。澪香は裏道へ入り、別の車両で空港側へ移動する。

数分後。

城跡周辺の監視カメラが、酒箱を持つ澄香を捉えた。

顔認証は、酒蔵街にいた女性と同一人物だと表示する。

黒鷹の監視員が画面へ顔を寄せた。

「もう城跡へ着いたのか？」

「移動時間が合わない」

「裏道を使ったんだろ」

だが、その直後。

空港側のカメラへ、澪香が現れた。

同じ顔。

同じ髪型。

同じ上着。

監視室が騒然とする。

「待て。女は城跡にいる」

「こっちにもいるぞ」

「映像を戻せ！」

二画面へ、同じ美貌が同時に映っている。

黒鷹の人間は、機械の故障を疑った。

次に、映像の改ざんを疑った。

双子の存在を疑うまでに、時間がかかった。

その遅れが、迫田ツインズの武器だった。

一方。

空港側の封鎖地点へ向かっていたあかりは、駅近くの商業施設前で聞き覚えのある声に呼び止められた。

「あかりちゃん、どうしたん？」

振り返る。

三好さつきが立っていた。

清楚な黒髪。

仕事中より柔らかな私服姿。

隣には、若い男性がいる。

あかりは反射的に姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「こんにちは。今日はお休みですか？」

「そうやねん。買い物してから、ご飯食べに行こうと思って」

さつきは隣の男性を紹介した。

あかりも名乗り、礼儀正しく挨拶する。

その瞬間、あかりは気づいた。

以前、さつきと一緒にいた男性とは違う。

髪型が変わった程度ではない。

眼鏡を外したのでもない。

どう見ても、別人だった。

あかりは固まった。

聞いてはいけない。

顔へ出してもいけない。

そもそも任務中だ。

頭の中で三つの警告が鳴る。

さつきが心配そうに尋ねる。

「あかりちゃん、どうしたん？　顔が固いで」

「いえ。何も気にしていません」

「何を？」

「前回と違う、などとは思っていません」

隣の男性が、わずかに眉を動かした。

さつきも首を傾げる。

「前回？」

あかりはすぐに頭を下げた。

「失礼しました。こちらの話です」

本来なら、そこで切り上げるべきだった。

だが、あかりは真面目で律儀だった。

先輩ヒロインであるさつきが、自分へ笑顔で話しかけている。それを「急いでいますので」と軽くあしらうことができない。

さつきは一人暮らしの話を始めた。

近所の店。

最近買った家具。

大学の課題。

仕事で使う衣装。

伊丹で見つけたカフェ。

あかりは、一つずつ丁寧に返す。

「そうなんですね」

「それは良かったです」

「勉強になります」

「この町は暮らしやすそうですね」

無線から彩香の声が飛んだ。

「あかり、配置につけ」

「はい。少々お待ちください」

「何を待っとんねん！」

「さつきさんがお話し中です」

「話を終わらせろ！」

あかりは困った顔で、イヤホンへ小声で答える。

「先輩が楽しそうに話しておられるので、途中で切るのは失礼です」

無線が沈黙した。

彩香が大きく息を吸う音だけが聞こえた。

「もうええ」

「はい？」

「あかりは捨てる」

玲奈がすぐに確認する。

「作戦要員から外す、という意味ですね」

「そうです。あいつを待っとったら、黒鷹が酒箱抱えて外国まで行ってまう」

玲奈は迫田ツインズへ指示を切り替える。

「計画を変更します。空港側の逃走路も二人で処理してください」

澪香が答える。

「了解」

澄香が続ける。

「二人で足りる」

その時、旅客機が伊丹の空へ低く進入した。

巨大な影が町を覆う。

ジェットエンジンの轟音が、酒蔵の白壁と住宅街の窓を震わせた。

黒鷹が動く。

城跡周辺の認証担当が、通信装置を起動する。

澄香は石段を上がり、男の背後へ迫る。

男が振り返る。

「お前は空港側にいたはずだ！」

「そう見えましたか」

男は簡易スタン装置を抜いた。

澄香は半歩だけ下がる。

電極が空を切る。

手首を外側へ流す。

男の重心が前へ崩れる。

澄香は背後へ回り、腕を取った。

男の膝が石畳へ落ちる。

通信装置のランプが点滅する。

澄香は端末を奪い、認証信号を停止させた。

「城跡側、封鎖」

一方、空港側では回収車両が酒箱を積んで走り出していた。

本来なら、あかりが止める。

だが、あかりはまだ、さつきからカフェの限定メニューについて説明を受けていた。

澪香が車両を追う。

回収車両は幹線道路へ抜けようとする。

澪香は正面から止めない。

路地へ先回りし、運転手が避けたくなる位置へ立つ。

男は、澪香の姿を認めて急ハンドルを切った。

「なぜ先にいる！」

車両が狭い道へ入る。

澪香は無線で短く言った。

「西へ追い込んだ」

澄香が返す。

「十五秒」

認証装置を停止させた澄香は、裏通りを駆けた。

白壁の間を抜ける。

低い塀を越える。

町家の角を曲がる。

二人の間に、長い説明はいらない。

澪香が相手を動かす。

澄香が、その先へ立つ。

回収車両が角を曲がった。

前方に、澄香。

運転手は息を呑んだ。

後方から追っていた女が、いつの間にか前方へいる。

急ブレーキ。

タイヤが路面を擦る。

車両が止まる。

責任者が酒箱を抱えて飛び出した。

前方には澄香。

後方には澪香。

同じ端正な顔。

同じ落ち着いた眼差し。

男は二人を見比べる。

「どちらが本物だ」

澪香が答える。

「両方」

澄香が続ける。

「一人だと思った時点で、あなたの負け」

男が澪香へ突進する。

澪香は腕を受けず、横へ流す。

男の意識が澪香へ向いた瞬間、澄香が酒箱を奪った。

男が振り返る。

澪香が足元を崩す。

澄香が腕を取る。

二人の動きは、鏡のようだった。

一人が引けば、もう一人が押す。

片方が視線を奪えば、もう片方が懐へ入る。

男は、最後までどちらを警戒すべきか判断できなかった。

石畳へ押さえ込まれる。

航空機の轟音が遠ざかる。

認証の時間は過ぎた。

酒瓶に埋め込まれたチップは解除されず、空港側の密輸線は沈黙した。

県警部隊が到着する。

受け渡し役。

認証担当。

回収車両。

酒瓶に隠された超小型チップ。

すべてが押収された。

玲奈が静かに告げる。

「任務完了」

迫田ツインズだけで、作戦は完遂された。

その頃。

さつきはようやく腕時計を見た。

「あ、ごめん。長いこと引き止めてもうたな」

あかりは丁寧に頭を下げる。

「いえ。貴重なお話をありがとうございました」

さつきと男性を見送った後、あかりは彩香へ連絡する。

「彩香さん、今から配置につきます」

返ってきた声は、乾いていた。

「もう知らん」

通信が切れる。

あかりは端末を見つめた。

「かなり怒っておられますね」

気づくのが遅すぎた。

ヒロ室西日本分室へ戻ると、空気が張りつめていた。

任務自体は成功している。

だが、本来三人で負うべき作戦を、迫田ツインズだけで完遂した。玲奈は報告書を確認し、澪香と澄香は淡々と経過を説明する。

その横で、彩香が腕を組んで待っていた。

あかりが入室すると、彩香は顎で正面を示す。

「そこ立て」

「はい」

あかりは直立した。

彩香の説教が始まる。

任務中に私的な会話へ引き込まれないこと。

先輩への礼儀より、仲間の安全を優先すること。

相手を軽くあしらえないなら、任務中であることを伝えて立ち去ること。

「挨拶すなとは言うてへん！」

「はい」

「けど、なんで家具の話からカフェの限定メニューまで聞いとんねん！」

「さつきさんが詳しく説明してくださったので」

「聞くな！」

「途中で話を切るのは失礼かと」

「任務を切っとる方が失礼や！」

「申し訳ありません」

彩香は怒鳴る。

あかりは謝る。

同じやり取りが何度も続く。

最初は激しかった彩香の声も、やがて少しずつ力を失っていった。

怒り疲れていた。

怒っても、あかりは反抗しない。

言い訳もしない。

すべて真面目に受け止める。

だから余計に、怒りの行き場がない。

「もう……ほんまに、あんたは……」

彩香は額を押さえた。

「何でそんなに真面目やのに、真面目な方向を間違えるんや……」

呆れが怒りを追い越し始めていた。

あかりは深く頭を下げる。

「次回から気をつけます」

「次回は絶対、話を切れ」

「はい」

「先輩でも切れ」

「はい」

「さつきでも切れ」

あかりは一瞬迷った。

「努力します」

「そこは言い切れ！」

彩香は机へ手をつき、大きく息を吐いた。

もはや怒鳴る体力も残っていない。

分室には、任務後特有の硬い空気が残っていた。

迫田ツインズは任務を成功させた。

あかりは失敗した。

誰もが事実として分かっている。

あかり自身も、それを理解していた。

だから、最後に気になったことだけを報告しようとした。

長い説教で緊張していた。

何度も「彩香さん」と呼びかけていた。

そのせいで、主語が入れ替わった。

「それと、彩香さん」

彩香は疲れ切った顔で答える。

「今度は何や……」

あかりは真面目に言った。

「彩香さんの彼氏、前と違う人でした」

部屋の時間が止まった。

澪香と澄香が同時に顔を上げる。

玲奈の指が、報告書の上で止まる。

彩香は数秒、言葉を失った。

怒る力さえ残っていなかったはずの顔に、最後の火がともる。

「ウチの彼氏やないわぁ～、ボケェ～！」

絶叫が分室全体を震わせた。

あかりはすぐに頭を下げる。

「申し訳ありません。さつきさんの彼氏です。主語を間違えました」

「間違える主語が致命的すぎるわ！」

その瞬間、澪香が吹き出した。

続いて澄香も顔を伏せる。

二人はしばらく耐えようとした。

だが無理だった。

普段は落ち着き、敵の監視網すら完璧に欺く迫田ツインズが、同時に声を上げて笑い始める。

「彩香さんの彼氏……」

「前と違う人……」

「復唱すな！」

彩香が叫ぶ。

だが、もう先ほどまでの刺々しさはない。

怒り疲れている。

呆れている。

そして自分でも、この状況が馬鹿馬鹿しくなっている。

「もうええ……」

彩香は椅子へ崩れるように座った。

「黒鷹より、あんたの報告の方が心臓に悪いわ……」

あかりは申し訳なさそうに立っている。

「今後、主語にも気をつけます」

「任務にも気をつけろ……」

「はい」

迫田ツインズの笑いはまだ止まらない。

張りつめていた分室の空気が、少しずつほどけていく。

任務成功の安堵。

あかりへの苛立ち。

迫田ツインズだけに負担をかけた重さ。

それらが、笑いの中へ溶けていった。

玲奈は報告書へ目を落としていた。

いつもの鉄仮面。

いつもの無表情。

だが、彩香が「ウチの彼氏やないわぁ」と叫んだ瞬間から、その口元は僅かに緩んでいる。

彩香は疲れた目で玲奈を見る。

「玲奈さん……笑ってますよね」

「笑っていません」

「もう否定する気力もないですわ……」

澪香が笑いながら言う。

「笑っていた」

澄香も続ける。

「明確に」

あかりも真面目に頷く。

「私にも分かりました」

彩香は天井を仰いだ。

「なんで任務の時より、こういう時の方が全員の連携ええねん……」

声にも、もう勢いはなかった。

怒り疲れと、深い呆れ。

それでも、分室の空気は先ほどより明るい。

あかりは任務では失敗した。

現場へ入れず、迫田ツインズへ自分の担当まで背負わせた。弁解の余地はない。

だが、ピリついていた西日本分室の空気を、一言で笑いへ変えた。

誰も狙ってできることではない。

あかり自身も、もちろん狙ってはいなかった。

玲奈は報告書の最後へ、静かに一行を書き加えた。

作戦目標、達成。

副担当、現場貢献なし。

そこで一度、ペンが止まる。

玲奈は少し考えた後、その下へ小さく書いた。

任務後の士気回復には、一定の貢献あり。

彩香が気づく。

「玲奈さん、今なんか余計なこと書きませんでした？」

「事実を記録しただけです」

「何て？」

「機密です」

「絶対あかりを褒めるようなこと書いたでしょ！」

あかりが驚いて玲奈を見る。

「私、何か成功しましたか？」

彩香は疲れた顔で答えた。

「知らん……もう知らん……」

迫田ツインズが再び笑い出す。

伊丹の夜空を、一機の旅客機が横切っていく。

酒蔵街には静かな灯りがともる。

空港からは、次の便が飛び立つ。

黒鷹は、轟音へ犯罪を隠そうとした。

だが、同じ美貌を持つ二つの影が、その密輸線を断ち切った。

迫田ツインズは任務を成功させた。

あかりは任務に失敗した。

それでも一日の最後に、西日本分室へ必要だったものを持ち帰った。

笑いだった。

もちろん、本人だけは最後まで、自分が何を成功させたのか分かっていなかった。