西日本特別諜報班 NST 影の特命

発車ベルが鳴る前に――播磨支線・黒鷹リレーコード最終便

古い電車には、二種類ある。

役目を終え、錆びながら眠る車両。

もう一つは、古さを背負ったまま、今日も線路を走る車両。

播磨の海沿いを走る準大手私鉄には、後者が多かった。

新しくはない。

派手でもない。

車体には長い歳月の色が染み込み、窓枠や座席には無数の通勤客や学生を運んできた痕跡が残る。発車時にはモーターが低く唸り、線路の継ぎ目を拾うたび、床から鈍い振動が伝わってくる。

だが、止まらない。

高砂から姫路へ。

さらに、市南部の主要駅から西へ分かれる短い支線へ。

住宅地と工場の境目を縫い、海風にさらされた小駅へ一つずつ停まりながら、網干方面の終着駅を目指す。

黒鷹は、その古さへ目をつけた。

目立たない。

疑われない。

毎日同じ時間に走り、何百人もの人間を自然に運ぶ。

黒鷹にとって、列車は乗り物ではなかった。

一本の通信回線だった。

沿線の複数駅に、小型の暗号中継器が仕掛けられていた。駅の電気設備や保守用機器へ偽装され、外から見ただけでは判別できない。

運び役が専用端末を持って列車へ乗る。

列車が駅へ停まるたび、端末は中継器から暗号の断片を受信する。

一つ目。

二つ目。

三つ目。

終着駅へ着く頃には、断片が一つのデータへ復元される。

狙われていたのは、播磨臨海部の工場から盗み出された新型素材の製造技術だった。完成データは終着駅から海側の受信拠点へ送られ、そのまま黒鷹の工作船へ渡る。

最初の駅で運び役を捕らえれば、残りの中継器は発見できない。

最後まで泳がせれば、送信される。

必要なのは、終着駅へ着く直前まで相手を走らせ、すべての結び目を確認したうえで、最後の一秒だけを奪うことだった。

岡本玲奈は、分室の会議机へ沿線図を広げた。

「対象は高砂方面の駅から乗車します。端末は支線区間を含む各駅で、七つの暗号断片を受信する見込みです」

彩香が腕を組む。

「途中で捕まえたら、残りの中継器が眠ったままになる。せやけど、終点まで行かせたら送信される」

玲奈は頷いた。

「送信が始まる直前に確保します」

正担当に指名されたあかりは、沿線図を真剣な顔で見つめていた。

ただし、上下が逆だった。

麻衣がそっと地図を回す。

「あかりさん、こちらが北です」

「あ、ありがとうございます」

彩香は額を押さえた。

「あかり。今回、あんたは走るまで待機や」

「はい」

「怪しい動きしても、勝手に捕まえたらあかん」

「はい」

「工具鞄が光っても待て」

「はい」

「いきなり走り出しても、麻衣の指示を聞け」

あかりは少し困った。

「走り出したら、逃げるんじゃないですか？」

「せやから、その判断を麻衣に任せるんや！」

麻衣が穏やかに笑う。

「私が『今です』と言うまで待ちましょう」

「分かりました」

彩香は二人を見比べた。

「なんで特殊任務の説明が、遠足で勝手に走り回る子への注意みたいになっとんねん」

玲奈は表情を変えない。

「適切な説明だと思います」

「玲奈さんまで認めんといてください」

任務当日。

午後の播磨沿岸には、薄い雲が広がっていた。

工場の煙突。

川を渡る鉄橋。

海側から吹く風。

対象の男は、高砂方面の小さな駅から現れた。

作業着姿。

黒い安全靴。

使い込まれた工具鞄。

どこにでもいる工場作業員に見える。

だが、麻衣は男の鞄を見ていた。

工具を入れた鞄にしては、持ち方が静かすぎる。重い工具が入っていれば、歩くたびに中身がわずかに揺れる。だが男の鞄からは、金属同士が触れる音がしなかった。

麻衣が小声で言った。

「対象、確認しました」

あかりがホームの柱の陰から男を見る。

「すごく怪しいですね」

「見すぎです」

「でも、怪しいです」

「あかりさんの方が、柱の陰から顔半分だけ出していて怪しいです」

あかりは慌てて顔を引っ込めた。

対象が列車へ乗る。

あかりと麻衣も、一つ離れた扉から同じ車両へ入った。

発車ベルが鳴る。

古い車両が低く唸り、ゆっくりと動き始めた。

対象は扉脇に立ち、工具鞄を足元へ置いた。

一駅目。

列車が停車する。

扉が開いた瞬間、工具鞄の底で小さなランプが点滅した。

麻衣は直接見ない。

窓ガラスに映る対象の手元を確認する。

「一つ目を受信しました」

あかりは対象を見つめる。

男の手が、鞄の持ち手へ触れる。

あかりも立ち上がりかける。

麻衣が袖を引いた。

「まだです」

「今、鞄を触りました」

「持っている鞄なので、触ることはあります」

「なるほど」

あかりは素直に座った。

二駅目。

黒い帽子を被った男が乗ってきた。

対象のすぐ近くに立つ。

あかりは再び腰を浮かせた。

「仲間です」

「違います」

「近くに立ちました」

「空いているつり革が、そこしかありませんでした」

「でも、黒い帽子です」

「帽子の色で逮捕しないでください」

黒い帽子の男は、次の駅で降りた。

対象とは一度も言葉を交わさなかった。

あかりは小さく息を吐く。

「危なかったです」

麻衣も頷く。

「一般の乗客の方が、ですね」

列車は工場地帯を抜け、姫路市南部へ近づいていく。

主要駅で支線へ入る。

乗客が入れ替わり、車内には学生や買い物帰りの人が増えた。

そこで、聞き覚えのある声が響いた。

「うわっ、あかりやん！」

あかりの肩が跳ねた。

明るいツインテールを揺らしながら近づいてきたのは、赤嶺美月だった。

大学の友人らしい若い女性が三人、一緒にいる。

完全な私服。

完全な休日。

NSTの任務など、知るはずもない。

美月は嬉しそうにあかりの前へ立った。

「こんなとこで何してんの？　四日市からだいぶ離れとるやん！」

あかりは反射的に立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「こんにちは。今日は大学のお友達と一緒ですか？」

「そうやで。せっかくやから紹介するわ」

麻衣が小さく呼ぶ。

「あかりさん」

だが、あかりは美月の友人たちへ向き直っていた。

美月は自慢げに紹介する。

「この子、四日市の子で、真っすぐでホンマにエエ子やねん。ちょっと抜けてるけど、身体能力はめちゃくちゃ高いで。しょっちゅう怖いオバハンに叱られてるけど、ウチ好きなタイプやねん」

あかりは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

別車両で待機していた彩香の眉が動く。

「あのアホツインテール……誰が怖いオバハンや」

玲奈の冷静な声が返る。

「彩香、無線に入っています」

「わざと入れてます」

美月の友人が笑顔を向ける。

「美月から時々話を聞いてるよ。本当に真面目そう」

「はい。まだまだ未熟ですが、頑張っています」

「戦隊ヒロイン同士って、普段から仲いいの？」

「任務やイベントでご一緒することがありまして――」

麻衣が再び袖を引く。

「あかりさん、対象を」

「あっ」

あかりは工具鞄の男へ目を戻した。

対象は、次の暗号断片を受信していた。

美月の友人が尋ねる。

「怖いオバハンって、本当にいるの？」

あかりの表情が固まる。

答えてはいけない気がした。

だが、否定するのも嘘になる気がした。

美月が代わりに答える。

「おるおる。姫路の人でな、めっちゃ怖いねん。すぐ眉間にしわ寄せて、声でかくして追いかけてくるんやで」

彩香の拳が震える。

「誰が追いかけ回すオバハンや……」

麻衣は無線越しに囁いた。

「彩香さん、落ち着いてください」

「まだ落ち着いとる。今はまだ、な」

美月は古びた車内を見回した。

窓枠。

つり革。

少し擦れた座席。

「それにしても、この電車、なんでこんなにボロいねん」

車内の空気が止まった。

沿線住民らしい中年男性が、新聞から目を上げる。

大学の友人が慌てる。

「レトロって言った方がいいよ」

「レトロいうても限度あるやろ。うちの近所を走ってる電車も古いの来る時あるで。でも、ここまで全身から『長年現役で頑張ってます』いう圧が出てる車両、なかなか来えへんわ」

「味があるじゃん」

「味はある。せやけど煮込みすぎや」

別車両で彩香の顔から表情が消えた。

「怖いオバハン呼ばわりしたうえに、地元の電車まで煮込みすぎ扱いしよった……」

玲奈が静かに言う。

「任務に集中して」

「集中してます。集中しながら、一生忘れへんよう記憶に刻んでます」

「器用ですね」

「そこ褒めるところちゃいます！」

美月は窓枠を軽く触った。

「これ、走ってる途中で部品落ちたりせえへんの？」

彩香が耐えきれず、無線へ怒鳴った。

「落ちへんわ！　何十年、この沿線走っとると思っとんねん！」

あかりのイヤホンに大音量が響く。

「うわっ」

思わず耳を押さえる。

美月が首を傾げた。

「どうしたん？」

「いえ。ちょっと、怖い声が聞こえました」

美月は友人たちへ得意げに言う。

「ほらな。怖いオバハンやろ？」

無線の向こうから、言葉にならない彩香のうなり声が聞こえた。

その瞬間、対象が席を立った。

麻衣の目が変わる。

「あかりさん。対象が降ります」

あかりはようやく任務へ戻った。

「すみません。用事がありますので、失礼します」

美月と友人たちへ丁寧に頭を下げる。

美月は手を振った。

「またな！　怖いオバハンに怒られんよう頑張りや！」

あかりと麻衣がホームへ降りる。

扉が閉まる。

列車が動き出した直後、彩香の低い声が無線に流れた。

「もう怒っとるわ」

ホームには、作業着姿の男が何人もいた。

対象は帽子を外し、人の流れへ紛れる。

その時、別の作業員が改札へ向かって走り出した。

あかりの体が反応する。

「逃げました！」

勢いよく駆け出す。

麻衣が叫ぶ。

「そちらではありません！」

「でも走っています！」

「接続列車に遅れそうな一般の方です！」

あかりは急停止した。

靴底がホームを擦り、体がわずかに前へ流れる。

一般客まで数メートル。

あかりは深く頭を下げた。

「申し訳ありません！」

一般客は何が起きたか分からず、戸惑った顔で改札へ走っていった。

その数秒の間に、本物の対象は工具鞄を別の男へ渡した。

青い上着。

自転車用の手袋。

麻衣は見逃さない。

「新しい運び役は青い上着。駅前へ向かいます」

あかりの顔から迷いが消えた。

「取り返します」

失敗した後のあかりは速かった。

階段を一段飛ばしで駆け下りる。

改札脇を抜ける。

駅前広場へ出る。

青い上着の男は自転車へ跨がり、沿線道路を西へ走り出した。

あかりは徒歩で追う。

男が振り返る。

徒歩の女など、すぐ引き離せると思った。

だが、あかりは離れない。

白いロングブーツが舗装路を蹴る。

水路沿いの細道へ入る。

低い柵を片手で越える。

駐車場の角を切る。

麻衣は携帯端末の地図を見ながら、別ルートを走る。

「あかりさん、次の交差点を右です」

「右！」

あかりが最初の角を勢いよく曲がる。

目の前は行き止まりだった。

「あかりさん、一つ先の交差点です！」

「先に言ってください！」

「今言いました！」

あかりは一秒だけ壁を見た。

「戻ります！」

走ってきた道を反転する。

普通なら、その間に距離を広げられる。

だが、あかりは低い塀へ足をかけ、隣の通路へ抜けようとした。

麻衣が叫ぶ。

「そこは私有地です！」

あかりは空中で体をひねり、塀の手前へ戻った。

「危なかったです！」

「本当に今日は、そればかりですね！」

それでも、あかりは追いつく。

自転車の男が再び振り返る。

さっきより、あかりの姿が大きくなっていた。

「何なんだ、あいつ……」

男は速度を上げる。

あかりも加速する。

「待ちなさい！」

麻衣が言う。

「まだ捕まえないでください！」

「声だけです！」

「声の圧が強すぎます！」

男は追われていると確信し、予定より一駅早く駅構内へ逃げ込んだ。

端末が予備の中継器へ接続される。

麻衣の受信機に、新たな反応が出た。

「予備中継器が起動しました」

あかりが息を乱さず尋ねる。

「見つかっていなかったものですか？」

「はい。対象が焦ったおかげです」

あかりの表情が明るくなる。

「では、失敗を取り返せました」

麻衣は少し考えた。

「結果としては」

「よかったです」

「ただし、一般の乗客を追いかけた件は普通に失敗です」

「はい。反省します」

素直だった。

運び役は自転車を捨て、発車直前の列車へ飛び乗る。

あかりもホームへ駆け上がる。

発車ベルが鳴る。

扉が閉まり始めた。

あかりなら、飛び込める。

だが車内には一般客がいる。無理に入れば、誰かを巻き込む可能性がある。

あかりは踏みとどまった。

その判断を、麻衣は見ていた。

「こちらです！」

麻衣は駅員と連携し、後方の扉を数秒だけ開けてもらっていた。

あかりが乗り込む。

扉が閉じる。

列車が動き出した。

玲奈の声が無線へ入る。

「全中継器の位置を確認しました。確保へ移行します」

あかりの目が変わった。

「もう捕まえていいんですね？」

「いいです」

「了解です！」

運び役は隣の車両へ移る。

学生や買い物客がいる。

あかりは飛びかからない。

男の逃げ道だけを残し、一定の距離を保つ。

麻衣が先回りして、乗客へ穏やかに声をかけた。

「車両点検があります。皆さん、こちらの車両へお願いします」

説明は短い。

声は柔らかい。

だが、不思議と逆らいにくい。

乗客が隣の車両へ移る。

男は人の減った車内で、工具鞄から簡易スタン装置を抜いた。

あかりは身構える。

しかし、ここでは戦わない。

次の駅で開く扉を背にし、わざと出口を空ける。

男は、あかりが進路を塞ぎ損ねたと思った。

列車が停車する。

扉が開く。

男はホームへ飛び出した。

麻衣の狙いどおりだった。

「あかりさん、今です」

あかりが走る。

男はホームの清掃用台車を倒した。

あかりは速度を落とさず、片手を台車の端へつく。体を横へ流し、障害物の上を越える。

男は階段を下りる。

あかりは手すりへ手をかけ、数段を飛ばして踊り場へ着地した。

「化け物か！」

男が叫ぶ。

あかりは真っすぐ答える。

「戦隊ヒロインです！」

後ろから追う麻衣が言った。

「今は説明しなくていいです！」

男は駅前へ出る。

端末の画面に、送信準備を示す数字が現れた。

六十秒。

線路沿いの細道を西へ走る。

前方には彩香と県警。

男は急停止した。

彩香が腕を組んでいる。

美月に「怖いオバハン」と呼ばれ、地元の電車を「ボロ」と笑われた直後だけに、普段より数段怖い顔をしていた。

「どこ行く気や」

男は反転する。

反対側には玲奈。

路地には麻衣。

残された道は、あかりが走ってくる正面だけだった。

男はスタン装置を振るう。

あかりは上体をわずかにずらす。

電極が頬の横を通る。

手首を弾く。

懐へ踏み込む。

男の勢いを横へ流す。

次の瞬間、男は地面へ押さえ込まれていた。

あかりの動きに無駄はない。

細かな作戦では何度も間違える。

だが、最後の一瞬で相手を止める力だけは、誰にも負けなかった。

端末が転がる。

麻衣が拾い上げ、画面を見る。

「送信開始まで、十二秒」

玲奈が遮断装置を作動させる。

端末の数字が止まった。

県警部隊が沿線各駅へ展開する。

保守設備に偽装された中継器。

協力していた作業員。

海側の受信拠点。

すべてが同時に押さえられた。

玲奈が静かに告げる。

「任務完了」

古い列車は、黒鷹の暗号を終着駅まで運ばなかった。

分室へ戻った後。

任務は終わっていたが、彩香の怒りはまだ始発駅を出たばかりだった。

あかりが報告書を書こうと椅子へ座った瞬間、彩香が机の前へ立った。

「立て」

あかりはすぐ立った。

「はい」

彩香は一歩近づく。

「今後、任務中にアホツインテールを見かけても無視せえ」

「はい」

「声かけられても無視」

「はい」

「大学の友達を紹介されても無視」

「はい」

「褒められても会話に加わるな」

あかりは困った顔をする。

「でも、褒めていただいたら、お礼を言わないと失礼です」

「任務中や！」

「はい」

彩香はさらに顔を近づけた。

「それから、誰が怖いオバハンや」

あかりは黙った。

彩香が眉を寄せる。

「誰が怖い？」

あかりは視線を左右へ動かす。

「その……」

「否定せえ」

「今の彩香さんを見ていると、何も言えません」

「そこは嘘でも否定せえ！」

麻衣が横から言った。

「彩香さん、その距離で詰め寄ると、美月さんの説明を自分で証明しています」

彩香が振り返る。

「麻衣まで誰の味方や！」

「客観的な状況整理です」

「整理せんでええ！」

彩香は一度あかりから離れた。

だが怒りは収まらない。

机の上の沿線図を指で叩く。

「それにしても、あのアホツインテール、もう堪忍ならん。怖いオバハンだけならまだしも、何がボロ車両や！　何が煮込みすぎた味や！」

麻衣が尋ねる。

「美月さんを、どうするつもりですか？」

彩香は拳を握る。

「あいつを旧型車両の前面にくくりつけて――」

「駄目です」

「まだ最後まで言うてへん！」

「最初の七割でもう駄目です」

「七割も言うてへんわ！」

あかりが真面目に補足する。

「走行中の車両前面は危険です」

「分かっとる！」

「では、停車中ならいいんですか？」

「よくないわ！」

彩香は考え直した。

「ほな、車掌帽かぶせて、飾磨から網干まで各駅停車で十往復させたる。各駅に着くたびに、『ボロちゃいます。長年、播磨の暮らしを支えてきた誇り高きベテラン車両です』って車内放送させたるわ！」

あかりと麻衣が顔を見合わせる。

二人はほぼ同時に尋ねた。

「それって意味ありますか？」

彩香は即答した。

「ないわボケェ！」

あかりは少し考える。

「でも、美月さんならアナウンスは上手そうです」

麻衣も頷く。

「途中から沿線の名物紹介を始めるでしょうね」

彩香の表情が引きつる。

「始めるな！」

あかりが美月の声を真似る。

「『皆さん、右手に見えますのが、昭和から頑張っとるベテラン車両――』」

「乗ってる車両から同じ車両を紹介すな！」

麻衣が続ける。

「番組タイトルは『アホツインテールと行く、播磨支線・働く古参車両の旅』ですね」

「罰を旅番組に昇格させるな！」

あかりは真面目に言った。

「彩香さんも出演した方がいいと思います」

「なんでや！」

「地元代表として、車両への愛を語れます」

彩香は少しだけ満更でもない顔になった。

「まあ、それは必要かもしれんけど……」

麻衣が聞く。

「番組での役割は？」

あかりは素直に答えた。

「怖いオバハン役です」

部屋が静まった。

あかりは、自分が何を言ったのか数秒遅れて理解した。

彩香がゆっくりと振り返る。

「あかり」

「はい」

「今日の任務、よう頑張ったな」

「ありがとうございます」

「最後の一言で全部台無しや」

「申し訳ありません」

麻衣は口元を押さえていた。

彩香が睨む。

「笑っとるやろ」

「笑っていません」

「声震えとるぞ！」

「車両の振動を思い出しただけです」

「分室は止まっとるわ！」

少し離れた席で、玲奈は報告書へ目を落としていた。

いつもの鉄仮面。

いつもの無表情。

だが、彩香が「分室は止まっとるわ」と叫んだ瞬間、その口元がほんの僅かに緩んだ。

麻衣がすぐ気づく。

「玲奈さん、今笑いましたね」

玲奈は即答した。

「笑っていません」

あかりも頷く。

「笑っていました」

彩香が玲奈を見る。

「玲奈さんまで！」

「任務報告を続けて」

玲奈は何事もなかったようにページをめくった。

彩香は頭を抱える。

「なんで任務中より、こういう時だけ全員の観察力が上がんねん！」

窓の外では、夜の播磨を列車が走っていた。

新しくはない。

速くもない。

モーターは低く唸り、車体は線路の継ぎ目で小さく揺れる。

それでも列車は進む。

古いからこそ、知っている道がある。

長く走ったからこそ、運べる暮らしがある。

黒鷹は、その古さを隠れ蓑にした。

だが、列車は黒鷹のために走っているのではない。

朝には学生を運ぶ。

夕方には仕事を終えた人を家へ帰す。

雨の日も、海風の強い日も、次の駅へ向かう。

終着駅へ届かなかった黒い切符。

何度も小さく間違えながら、最後には必ず追いついたあかり。

その進路を読み、何度でも正しい線へ戻した麻衣。

二人がつないだ連携は、古い線路のように派手ではなかった。

だが、簡単には途切れない。

発車ベルが鳴る前に、黒鷹の最終便は止められた。