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日本のへそに刺さった黒い針――西脇・播州織ステルスコード

黒鷹は、網になった。

神戸港で殻を脱ぎ、宍粟の湯けむりに帳簿を沈め、尼崎の鉄くずに部品を混ぜ、加古川の冷蔵車に伝票を隠した。川西では、地下通信網に黒い信号を流した。

NSTが一つ潰すたびに、黒鷹は形を変えた。

会社ではない。

組織でもない。

名刺を持った幹部だけを追えば捕まる時代は終わっていた。

残ったのは、線だった。

物流の線。

資金の線。

通信の線。

契約の線。

そして、人間が気づかずに使っている日常の線。

次に浮かび上がったのは、兵庫県西脇市だった。

日本のへそ。

そう呼ばれる町には、派手な都会の顔はない。

だが、中心に立つ町には、中心に立つ町の重みがある。

川が流れ、工場があり、住宅があり、古い機械の音が残っている。

加古川、杉原川、野間川。

水の筋が町をつなぎ、職人の手が布をつくる。

西脇には、播州織がある。

糸を染める。

色を選ぶ。

柄を組む。

織機が音を刻む。

一本の糸が、布になる。

それは静かな産業だった。

だが、黒鷹はその静けさに目をつけた。

播州織の発注データ。

糸の色番号。

格子幅。

ロット番号。

織機の稼働時間。

夜間出荷の記録。

普通の人間が見れば、ただの生地づくりの数字だ。

だが、見方を変えれば暗号表になる。

青糸十七番。

白糸四番。

格子幅六ミリ。

出荷ロットK-03。

夜間稼働S-11。

玲奈がその数字を見た時、川西で押収された通信ログが脳裏に浮かんだ。

K-03。

S-11。

北播磨系統。

黒鷹は、電波だけではなく、布にも命令を織り込んでいた。

岡本玲奈は、分室の会議室で資料を閉じた。

「西脇の播州織データが、黒鷹の暗号通信に使われている可能性があります」

部屋の空気が重くなる。

彩香が腕を組んだ。

「布の柄で連絡ですか。黒鷹も、いよいよ気色悪い方向に進んできましたね」

玲奈は頷く。

「だからこそ、正面から追うと逃げられます。今回の主担当は美咲」

美咲は静かに顔を上げた。

大きな反応はない。

驚きも、気負いも、見せない。

奈良の静寂。

美咲には、そういう気配があった。

声を張り上げない。

感情を前に出さない。

だが、必要な時には一歩も引かない。

数字と規則性を読む力。

空気を乱さず、核心へ近づく力。

美咲の強さは、刃物のように静かだった。

玲奈は続ける。

「麻衣はサポート。美咲が柄と数字を読む。麻衣は人の流れを見て」

麻衣が頷く。

「分かりました。職人さんらの会話、工場の空気、そこを見ます」

美咲は短く言う。

「柄が言葉になっているなら、読めます」

彩香は美咲を見る。

「今回はあんたが正や。静かに決めてこい」

美咲は表情を変えない。

「はい。騒がず終わらせます」

彩香は少しだけ口元を歪めた。

「それが一番怖いわ」

調査は、西脇市内の織物工場から始まった。

昼間の工場には、光が入っていた。

古い窓。

糸巻きの棚。

色見本。

反物の山。

油の匂い。

そして、織機の音。

ガシャン。

規則正しい音が、空気を刻んでいる。

美咲は、その音の中に立った。

観光客のように騒がない。

職人の邪魔もしない。

ただ、柄データの表を見て、実際に織られている布を見る。

麻衣はその横で、職人たちと自然に話をした。

「この柄、最近増えてるんですか？」

年配の職人が答える。

「いや、妙な注文やな。色の組み合わせが悪いわけやないけど、用途がよう分からん」

「用途が分からん？」

「服地にするには硬い。小物にするには大柄すぎる。けど、発注は急ぎや」

麻衣は微笑んだまま頷く。

「急ぎの注文、困りますね」

「しかも夜間稼働まで入れろ言うてくる。うちらも変やとは思うとった」

その言葉を、美咲は聞いていた。

美咲は柄データを一枚ずつ照合する。

普通の発注には流れがある。

季節。

取引先。

用途。

納期。

色の傾向。

だが、問題の発注だけは違った。

規則性が二重に走っている。

表には柄。

裏には時間と場所。

美咲は低く言う。

「麻衣さん」

「はい」

「この柄、布ではありません」

麻衣が目を細める。

「どういうことですか？」

「布の形をした命令書です。青糸十七番は十七時。白糸四番は四号倉庫。格子幅六ミリは六分後。K-03は川西で見つかった通信ログと同じ系列です」

麻衣は息を呑む。

「つまり、黒鷹は布の注文に見せかけて、残党に指示を出してるんですね」

美咲は静かに頷いた。

「はい。柄が文章になっています」

その時だった。

工場の外が、急に明るくなったように騒がしくなる。

三好さつきと赤嶺美月だった。

二人はCS番組「播州織で作る戦隊ヒロインおしゃれ変身旅」のロケで西脇に来ていた。

さつきは、長い黒髪の長身の清楚な女性だった。

落ち着いた声で職人に質問し、播州織の魅力を丁寧に引き出す。画面に映ると華があるのに、決して相手の言葉を奪わない。

美月は、その正反対だった。

明るいツインテール。

小柄。

声が大きい。

動きも大きい。

本人は完全に善意だが、存在そのものが現場の空気をかき回す。

彩香は遠くから二人を見つけた瞬間、顔をしかめた。

「またあいつらや。もうあのアホツインテール見るだけで腹立つわ」

麻衣がさすがに窘める。

「彩香さん、それは流石に言い過ぎですよ」

「言い過ぎちゃう。経験則や」

「美月さん、悪気はないですし」

「悪気なく現場を荒らすから厄介なんや」

「でも今日は、さつきさんもいますから」

「さつきはええ。問題はアホツインテールや」

美月は、すでに織物体験の前で目を輝かせていた。

「うわ、これやってみたい！　戦隊ヒロイン衣装の布、自分で織れるんですか？」

職人が笑う。

「そこまではすぐには無理やけど、体験ならできるで」

「やります！　うち、こう見えてリズム感ありますから！」

「それは知っとる。声もよう通るしな」

「声の大きさは関係ないですやん！」

美月は織機の前に座る。

騒がしい。

質問が多い。

勝手に感動する。

勝手に悔しがる。

勝手に職人を褒める。

だが、微妙に上手かった。

手元は落ち着かない。

口はずっと動いている。

それでも、織るリズムは悪くない。

職人が少し驚く。

「美月ちゃん、筋はええな」

美月は得意げに胸を張った。

「やっぱりな！　うち、戦隊ヒロイン界の中心人物やから、布も織れるんや！」

さつきが穏やかに突っ込む。

「中心人物と織物の関係は、まだ証明されていませんね」

「さつきさん、そこは乗ってくださいよ！」

ロケスタッフが笑う。

見学者が集まる。

職人も集まる。

工場内の視線が、美月の織物体験に吸い寄せられていく。

その変化を、黒鷹側の監視役が嫌った。

予定では、夜になってから暗号柄データの入った制御端末を旧倉庫へ運び、そこから別の残党へ送るはずだった。

だが、テレビカメラが入った。

職人が集まった。

美月が織機の近くまで入り込んだ。

隠し端末が置かれた作業台の周辺に、人が増えた。

黒鷹側は予定を早める。

美咲は、その一瞬を見逃さなかった。

「動きました」

麻衣が小さく問う。

「どの人です？」

「左奥の作業服の男です。さっきまで織機を見ていなかったのに、今は端末だけを見ています。柄ではなく、数字を守っている」

美咲の声は静かだった。

だが、その静けさが、刃のように冷たい。

「麻衣さん、職人さんとロケ隊を自然に外へ流してください。私は端末の移動先を読みます」

「分かりました」

麻衣は、さつきへ近づいた。

「さつきさん、外の自然光で布を広げた方が、もっと綺麗に映ると思います」

さつきは一瞬、麻衣の目を見る。

細かい事情は知らない。

だが、何かが動いていることを察する。

「なるほど。では、外で布を広げて撮りましょう」

さつきが流れを作る。

ロケ隊と見学者の一部が外へ移る。

職人も何人かついていく。

しかし、美月だけはまだ織機に夢中だった。

「もう一回！　もう一回やらせてください！　今度もっと綺麗に織れる気がする！」

彩香が遠くで低く唸る。

「アホツインテール、ほんま自由やな」

麻衣が苦笑する。

「でも、あれで黒鷹側が焦りました」

「そこが余計に腹立つんや。邪魔してるのに役に立つな」

黒鷹の男は、端末を持ち出した。

美咲は、その背中を追わない。

追えば気づかれる。

走れば逃げられる。

だから、先に読む。

男が向かうのは、工場裏手の旧倉庫。

そこには、使われていないはずの古い織機が並んでいる。

表向きは休止中。

実際には、暗号柄データを生成する“黒い織機”として使われていた。

夜。

西脇の工場は、昼とは別の顔をしていた。

窓の外は暗い。

織機の音だけが残っている。

蛍光灯が白く光り、反物の影が長く伸びる。

糸巻き棚の間は、迷路のようだった。

美咲は音を聞いていた。

ガシャン。

「一台だけ、音が違います」

麻衣が小声で言う。

「分かるんですか？」

「はい。あの織機だけ、柄を織っていません。信号を刻んでいます」

美咲は静かに歩く。

足音を殺す。

呼吸を乱さない。

織機の音に紛れる。

奈良の静寂。

美咲の持ち味が生きる。

叫ばない。

焦らない。

相手より早く走る必要もない。

相手が動く前に、もう読んでいる。

黒鷹の実行部隊が現れる。

男たちは、端末を抱え、旧倉庫の奥へ向かう。

美咲たちに気づくと、すぐに工場内の自動搬送機を動かした。

反物を載せた台車が通路を塞ぐ。

金属音が響く。

暗号端末を持った男が奥へ走る。

彩香が正面から突入する。

「逃がすか！」

敵が二人、彩香の前に立つ。

彩香は止まらない。

台車の縁に足をかけ、反物の山を越えるように踏み込み、一人目の腕を弾く。

二人目が横から迫る。

麻衣が間に入る。

「彩香さん、右！」

「見えてる！」

彩香の肘が入る。

敵が崩れる。

だが、暗号端末を持つ男は逃げる。

美咲は制御盤の前に立った。

「三秒止めます」

彩香が叫ぶ。

「三秒あれば十分や！」

美咲は織機のリズムを読む。

全部を止める必要はない。

止めるのは一台だけ。

暗号柄を生成している、黒い織機。

指先がスイッチに触れる。

次の瞬間、工場から音が消えた。

たった三秒。

だが、その三秒で世界が変わった。

それまで音に紛れて動いていた黒鷹の男たちが、逆に動揺する。

足音が丸裸になる。

息遣いが聞こえる。

端末のケースが金属棚に触れる音まで響く。

美咲は、音の消えた工場で前へ出た。

反物の影から、静かに現れる。

端末を持つ男が振り返る。

「お前、いつの間に……」

美咲は言う。

「音が止まれば、あなたの位置は分かります」

男は端末を投げようとする。

美咲は一歩だけ動いた。

大きく踏み込まない。

派手に蹴らない。

相手の手首の角度を見る。

投げる前に、落とす。

端末が床に滑る。

麻衣がそれを拾う。

彩香が男を押さえ込む。

織機の音が戻る。

ガシャン。

だが、黒鷹の暗号はもう織れない。

任務完了。

暗号柄データ。

織機制御ログ。

残党へ送られていた指示符号。

すべてが押収された。

川西の地下通信網と、西脇の播州織ステルスコードはつながっていた。

黒鷹は、電波だけでなく布にも命令を織り込んでいたのだ。

任務後、分室では彩香の怒りが爆発していた。

「あのアホツインテール、エエ加減にせえよ。なんで毎回毎回、現場に現れて、毎回毎回、予定を狂わせて、毎回毎回、最後だけ微妙に役に立つんや！　腹立つわ！」

麻衣が苦笑する。

「今回は、黒鷹側が焦ったきっかけになりましたね」

「そこが腹立つ言うてるんや！」

彩香は机の前で腕を組み、さらに続ける。

「播州織の反物でぐるぐる巻きにして、日本のへその真ん中に飾ったるわ！　『こちらが現場を荒らすアホツインテールです』って札つけて展示したる！」

麻衣が冷静に突っ込む。

「それって意味ありますか？」

彩香は即答した。

「ないわボケェ！」

麻衣は少し考える。

「しかも播州織がもったいないです」

「そこかい！」

「職人さんに失礼ですし」

「アホツインテールを飾る方は失礼ちゃうんか！」

「それは……かなり失礼ですね」

「認めるな！」

美咲が静かに言う。

「展示するなら、動線計画が必要です」

彩香が振り返る。

「美咲、真面目に考えんでええ！」

美咲は淡々と続ける。

「日本のへその真ん中に置くと、観光客の通行を妨げます」

「問題そこちゃう！」

麻衣が笑いをこらえる。

「でも、札の文面はちょっと面白いですね」

「面白がるな！」

美咲がさらに言う。

「『現場を荒らすが、結果的に役に立つこともあるアホツインテール』の方が正確です」

彩香は頭を抱えた。

「長い！　説明が長い！　しかも腹立つほど正確や！」

玲奈は報告書に目を落としていた。

いつもの鉄仮面。

無表情。

沈着。

だが、彩香が「腹立つほど正確や」と本気で嘆いた瞬間、玲奈の口元がほんの少し緩んだ。

麻衣は見逃さない。

「玲奈さん、今ちょっと笑いましたね」

玲奈は即答する。

「笑っていません」

美咲が静かに言う。

「口角が二ミリほど動きました」

彩香が叫ぶ。

「測るな！」

玲奈は表情を戻す。

「任務報告を続けて」

笑いはすぐに消えた。

だが、分室の空気は少しだけ柔らかくなっていた。

押収された柄データには、まだ未解読の符号が残っている。

K-03。

S-11。

北播磨系統。

そして、新しい数字。

玲奈は低く言う。

「黒鷹は、組織ではなく網になった。電波だけではない。布、食材、部品、契約。すべてを線にしている」

美咲は静かに答える。

「線なら、切れます」

麻衣が頷く。

「人が織ったものなら、人がほどけます」

西脇の夜は静かだった。

織機の音は止まり、工場には糸の匂いだけが残っている。

日本のへそに刺さった黒い針は、一本抜かれた。

だが、黒鷹の布はまだ織り終わっていない。

NSTは、その次の柄を読む。