西日本特別諜報班 NST 影の特命

若葉マークが黒鷹を止めた夜――尼崎・鉄くず街道の偽装線

尼崎の朝は、少し錆びた音がする。

海側を走る生活感の濃い私鉄の高架から、年季の入った車両が軋むように町を抜けていく。都会の新車両みたいに気取ってはいない。どこか煤けていて、座席にも手すりにも、毎日使われているもの特有のくたびれた匂いがある。

正直、ボロい。

だが、しぶとい。

夜勤明けの工員を乗せる。商店街へ向かうおばちゃんを乗せる。工場へ急ぐ若い職人を乗せる。雨の日も、猛暑の日も、試合帰りの騒がしい客が乗ってきても、文句ひとつ言わずに走る。

ボロいが、働く町には似合っていた。

岡本玲奈は、その高架下の工場地帯を見渡していた。

潮の匂いは薄い。代わりに、油と鉄と焦げた金属の匂いがあった。シャッターの下りた町工場、古い看板、低い倉庫、積まれたパレット、錆びたドラム缶。派手さはない。だが、どの建物も簡単には死なない顔をしている。

黒鷹は、こういう場所に潜った。

神戸港で表の殻を捨て、宍粟の偽装温泉ファンドも潰された黒鷹は、今度はもっと生活の匂いがする場所へ入り込んでいた。

廃工場リサイクル偽装線。

表向きは、環境配慮型の金属リサイクル事業だった。古い工場から出る機械部品、配線、制御盤、モーター、鉄くずを回収し、分別し、再資源化する。時代に合った、聞こえのいい商売だ。

だが、玲奈が見つけた搬出入記録は、おかしかった。

廃棄されたはずの通信機材が、別名義の町工場に再流通している。処理済みのはずの小型ドローン部品が、試作品パーツとして帳簿に復活している。解体車両のプレート類が、別ルートで偽装車両に使われた疑いもある。

黒鷹は、道具を捨てていなかった。

一度、鉄くずにした。

そして、尼崎の町工場ネットワークの中で組み直そうとしていた。

玲奈は、今回の主担当にあかりを指名した。

副担当は美咲。

彩香は、その人選を聞いた時、少しだけ眉を寄せた。

「あかりを正に出すんですか」

玲奈は静かに頷いた。

「今回は、あかりを前に出す」

「あの子、まだ詰めが甘いところありますよ」

「だから任せる」

彩香は腕を組む。

あかりは彩香の妹分のような存在だった。食いしん坊で、どこか抜けて見えることもある。だが、現場での勘は悪くない。いや、むしろ鋭い。足も速い。迷わず動ける。

彩香があかりに厳しいのは、嫌っているからではなかった。

期待しているからだ。

玲奈はそれを見抜いていた。

「彩香」

「はい」

「厳しさは必要。でも、任せることも覚えて」

彩香は答えなかった。

玲奈は続ける。

「美咲を副につける。あかりの瞬発力と、美咲の冷静さなら噛み合う」

美咲は、いつものように表情を変えずに頷いた。

「了解しました。あかりさんの足を、うちが道で受けますわ」

あかりは少し緊張した顔で立っていた。

「任せてもらえるなら、やります。うち、ちゃんと見とるで。見逃さへんに」

彩香は厳しい目を向ける。

「ミスったら容赦せえへんからな」

あかりは笑った。

「いつも容赦ないやん。けど、今回はミスせんようにするに」

「期待しとるからや」

彩香は、珍しくそれを口にした。

あかりの顔が、一瞬だけ柔らかくなる。

「……はい」

任務は、尼崎の下町工場地帯から始まった。

あかりと美咲は、金属リサイクル業者の周辺を洗った。表の看板は健全だった。環境、再資源化、地域連携。どこにでもある言葉が並んでいる。

だが、現場は嘘をつくのが下手だった。

あかりは空気を見た。工場の稼働音、フォークリフトの動き、搬出トラックの沈み方、休憩中の職人の数、弁当屋が運び込む袋の量。

美咲は紙を見た。重量票、搬出時間、処理番号、業者名、廃棄予定品と再利用品の差異。

昼前、あかりが低く言った。

「美咲さん、あそこ、従業員八人の工場やのに、弁当十五個入っとるに」

美咲は帳簿をめくる。

「名簿にない人が中におる可能性がありますね」

「黒鷹の作業班やろか」

「もしくは、スクラップの中身を選別する専門要員やと思いますわ」

あかりは工場の奥を見た。

「普通の鉄くずやったら、そんな人いらんもんな」

「そうですね。中に“鉄くずでは困るもの”が混じってるんやと思います」

二人は順調に、黒鷹の隠れ作業場へ近づいていた。

その時だった。

最悪の乱入者が現れた。

明るいツインテールの美月。

派手な巻き髪の真央。

二人は、CS放送の情報番組の収録で尼崎を訪れていた。テーマは「町工場の底力と下町グルメ」。美月が元気に町を歩き、真央が工場作業を体験するという、いかにも平和な企画だった。

遠くから二人を見つけた彩香は、露骨に顔をしかめた。

「またアホツインテールや。巻き髪までおる。厄災や。なんで居るねん」

玲奈は淡々と答える。

「番組収録でしょう」

「分かってます。分かってますけど、なんで毎回こっちの現場に来るんですか」

「偶然」

「黒鷹より厄介な偶然です」

美月と真央は、とにかく目立った。

美月は声が大きい。ツインテールが揺れる。町工場の前で立ち止まるたび、近所の人間が「テレビか？」と集まってくる。

真央は真央で、派手な巻き髪なのに手先が異様に器用だった。金属部品の仕上げ体験を任されると、初見とは思えない手つきで寸法を合わせていく。

ベテラン職人たちは、二人を妙に気に入ってしまった。

「美月ちゃん、筋がエエな」

美月は得意げに笑う。

「ウチのじいちゃん、町工場経営してんねん。この雰囲気、めっちゃ好きなんですわ！」

「ほな、旋盤の音も怖ないか」

「全然怖ないです！　むしろ落ち着きますわ！」

別の職人が真央を見て唸る。

「真央ちゃん、あんた愛知の子やろ。やっぱりモノづくりの血ぃ流れとるな」

真央は涼しい顔で言った。

「細かい作業は嫌いやないですよ。寸法がぴったり合うと、なんか気持ちええがね」

「おお、分かっとるやないか」

真央は、いつの間にか製品づくりを手伝うほど現場に馴染んでいた。

美月は職人たちに囲まれ、ノリノリで工場紹介をしている。

「この油の匂い、ええですねえ！　働く町の匂いや！」

職人が笑う。

「分かっとるな、美月ちゃん」

あかりは物陰からそれを見て、げんなりした。

「目立ちすぎやに……」

美咲も緩く頷く。

「ほんまですねえ。あれは、隠密には向いてませんわ」

「隠密どころか、町内放送やん」

「けど、黒鷹側も慌ててますね」

美咲の言う通りだった。

黒鷹側の監視役が、ロケ隊と観光客の人だかりに気づく。予定では夜間にスクラップを移すはずだった。だが、テレビカメラが近づき、職人たちが浮き足立ち、工場周辺の人通りが増えたことで、証拠品の混じったコンテナを予定より早く移動させようとする。

作戦は狂った。

だが、それが逆に功を奏した。

あかりは、その動きを見逃さなかった。

「美咲さん、あのフォークリフト。さっきまで止まっとったのに、急に奥のコンテナ出しとるに」

美咲は即座に伝票を確認する。

「搬出予定は今夜ですわ。今動かす理由、ありませんねえ」

「逃げる気やな」

「追跡開始でええと思います」

黒鷹側の作業員は、小型トラックへコンテナを積み替え、工場裏の細い道から逃げようとする。

あかりは走り出した。

速かった。

下町の狭い路地。積まれたパレット。古い自転車。低い高架。油の染みたアスファルト。鉄くずの山から、昼の光が鈍く跳ね返る。

あかりは白ロングブーツで地面を蹴った。

食いしん坊で、どこかのんびりした印象とは違う。走るあかりは別人だった。前だけを見る。余計な声を出さない。角を曲がる前に相手の足音を拾い、トラックの加速音を読む。

黒鷹の作業員が振り返り、舌打ちした。

「何だ、あいつ」

あかりは息を乱さず距離を詰める。

「逃げ足、遅いに。そんなんやと尼崎の路地、抜けられへんよ」

一方、美咲は冷静だった。

最近、自動車免許を取得したばかりの美咲は、きっちり若葉マークをつけた車に乗り込んだ。

運転も性格どおり律儀だった。

一時停止は完全停止。

左右確認は過剰なほど丁寧。

速度は法定速度。

ウインカーは早め。

だが、頭の中では逃走ルートを正確に読んでいた。

「この道幅やと、大きい道にはすぐ出られませんねえ。工場裏から運河沿いへ抜けるはずですわ。うち、先回りします」

美咲の若葉マーク付き車が、静かに動き出す。

その若葉マークが、思わぬ効果を生んだ。

逃走中の黒鷹側は、曲がり角の先に停まっている美咲の車を見た。

フロントとリアに、律儀に貼られた若葉マーク。

運転席には、表情を変えない美咲。

普通なら、初心者の車など気にしない。少し邪魔な一般車。せいぜい、その程度だ。

だが、黒鷹側は異常なほど警戒した。

「何だ、あの車」

「初心者マークだ」

「逆に怪しい」

「このタイミングで初心者が先回りしてるわけないだろ」

「罠か」

「爆発物か？」

「いや、県警の偽装車両かもしれん」

完全に深読みだった。

美咲はただ、免許を取ったばかりなので律儀に若葉マークをつけているだけだった。

だが、黒鷹側は怯んだ。

ほんの一瞬、トラックの速度が落ちる。

その隙だった。

玲奈と彩香が動いた。

玲奈は正面から逃走車両の進路を塞ぐ。

彩香は横から回り込み、運転席側のドアを押さえる。

あかりが後方から追いつき、コンテナのロックを確認する。

美咲は車を安全な位置に停め、冷静に退路を塞いだ。

黒鷹側の作業員たちは、完全に包囲された。

彩香が低く言う。

「終わりや」

作業員の一人が逃げようとする。

あかりが一歩で詰めた。

「そっちは行き止まりやに」

美咲が淡々と補足する。

「正確には行き止まりやあらへんのですけど、二十七メートル先で工事のフェンスに当たりますねん」

彩香が思わず突っ込む。

「細かいな！」

任務は完了した。

押収されたスクラップの中から、六甲ベイオペレーション時代の通信装置の一部が見つかった。さらに、小型ドローンの基板、偽装車両用のナンバープレート加工部品、港湾倉庫で使われていた制御盤の部品も発見される。

黒鷹は、港を捨てたのではない。

港で使っていた道具を、町工場のリサイクルルートで再生していた。

玲奈は、押収品を見ながら静かに言った。

「黒鷹は死体を残さない。部品にして、また組み直す」

美咲が頷く。

「尼崎のリサイクル網を利用した再構築ルートやね」

あかりは息を整えながら言った。

「でも、今回は止めましたに」

彩香はあかりを見る。

いつもなら、何かしら厳しい言葉を投げるところだった。

走るタイミングが早い。詰めが甘い。確認が遅い。報告が短い。いくらでも言おうと思えば言える。

だが、今回は違った。

あかりは見逃さなかった。

迷わなかった。

走り切った。

美咲との連携も崩さなかった。

ノーミスだった。

彩香は少しだけ視線を逸らし、ぼそっと言った。

「……ようやった」

あかりは目を丸くする。

「え、今、褒めました？」

「褒めてへん」

「いや、褒めましたよね。うち、聞いたに」

「結果を言うただけや」

玲奈が静かに口を挟む。

「褒めていた」

彩香は顔をしかめる。

「玲奈さんまで」

美咲も淡々と言う。

「音声記録があれば、褒め言葉として解析されると思いますえ」

「解析すな！」

あかりは嬉しそうに笑った。

「彩香さんに褒められると、なんかご飯三杯いけそうやに」

「そこで食欲に戻るな」

そこへ、美月と真央がロケ隊を連れてやってきた。

美月は事情をよく分かっていないまま、胸を張る。

「ウチらのロケが役に立った感じ？」

彩香は即座に顔をしかめた。

「結果だけ見たらな。途中経過は災害や」

真央は手にした金属部品を眺めながら言う。

「でも、ここの職人さんたち、かなり技術ありますね。もう少し見学したいです」

彩香は頭を抱えた。

「巻き髪まで居座る気か……」

美月は職人たちに手を振る。

「また来ますー！」

職人たちは笑顔で返す。

「美月ちゃん、いつでも来いや！」

「真央ちゃんも次は仕上げまでやってみい！」

二人は完全に尼崎の工場街に馴染んでいた。

彩香は低く呟く。

「黒鷹より先に、あいつらの出没ルート潰した方がええんちゃうか」

あかりが笑う。

「でも、今回は役に立ちましたよ。結果オーライやに」

「結果論や」

美咲が緩く言う。

「結果は任務において重要ですえ」

「正論で追い詰めるな」

尼崎の空には、薄い煙と油の匂いが漂っていた。

生活感のある古い電車が、遠くの高架を軋むように走っていく。その音は少し古くさい。だが、働く町の心臓音のようでもあった。

黒鷹は、また一つ地下ルートを失った。

だが、玲奈は分かっている。

鉄くずに紛れた影は、一度溶けても、また別の形に固まる。港で使われた部品が、町工場で組み直されていたように。

黒鷹は消えない。

ただ、姿を変える。

そのたびに、NSTもまた変わらなければならない。

今回、あかりは一つ階段を上がった。

美咲は副として確実に支えた。

彩香は、妹分の成長をようやく正面から認めた。

玲奈はその様子を見て、静かに頷く。

尼崎の鉄と油の匂いの中で、NSTはまた少しだけ強くなった。