西日本特別諜報班 NST 影の特命

戻らない港、奪われた社名 ― オカモト・シャドウカーゴ 第3話 帰り道を失くした女――老獣・波田巌蔵、静かに牙をむく

岡本玲奈の単独行動は、長くは隠せなかった。

神戸港周辺での目撃情報。

県警内部端末への深夜の照会履歴。

六甲ベイオペレーションの関連会社を洗った痕跡。

非番の日に、玲奈の車が港湾地区の高架下で確認されているという報告。

どれも、普通の上司なら見落とす細い線だった。

だが、波田巌蔵は普通の上司ではない。

波田は、表の命令系統だけで人を見ていない。

人の嘘、迷い、焦り、死に急ぐ気配を見る。

玲奈の動きは、捜査官のものではなかった。

警察官としての慎重さは残っている。だが、その奥に、刃物のような個人的な熱があった。

静かすぎる熱。

声を荒げない私怨。

それが一番危ない。

波田は玲奈を呼び出した。

場所は大阪市内の古い雑居ビルの一室だった。

ヒロ室西日本分室でも、県警本部でもない。

灰色のブラインドが下りた、昼でも薄暗い部屋。

窓の外では車が流れている。

だが、この部屋だけは街から切り離されていた。

玲奈が入ると、波田は窓際に立っていた。

年齢を重ねても、その背中にはまだ現場の獣の匂いがあった。退いた男ではない。必要なら、今でも泥に足を突っ込む男だった。

「座れ」

玲奈は黙って椅子に座った。

波田は机の上に数枚の資料を置いた。

神戸港周辺の監視記録。

県警内部端末の照会履歴。

六甲ベイオペレーション関連会社の一覧。

玲奈が洗っていた下請け業者の名前。

そして、玲奈の車が映った監視カメラの切り出し画像。

玲奈は表情を変えなかった。

波田が低く言う。

「単独で追うのはやめろ」

命令だった。

玲奈は即答する。

「できません」

波田の目が細くなる。

「命令だ」

「これはNSTの任務ではありません」

「屁理屈を言うな」

「個人的なことです」

その一言で、部屋の温度が落ちた。

個人的なこと。

玲奈は、あえてそう言った。

黒川玄蔵が遺した真実。

両親の死。

事故に見せかけた殺害。

父が築いた岡本港湾サービスの乗っ取り。

社名を変えながら生き残り、今も父の信用を密輸の隠れ蓑にしている六甲ベイオペレーション。

それは任務ではない。

職務ではない。

報告書に書ける案件ですらない。

墓の中にいる父と母へ、玲奈がようやくたどり着くための道だった。

波田は怒鳴らなかった。

怒鳴れば、玲奈は黙る。

命令で押せば、玲奈はさらに深く潜る。

この女は、反抗的な声を出さない。泣かない。喚かない。代わりに、自分を削って前へ進む。

「玲奈」

波田の声が、少しだけ沈んだ。

「私怨で動くな」

玲奈は視線を上げる。

「私怨がないとは言いません」

「認めるのか」

「はい」

迷いのない返事だった。

波田は机の資料を指で叩く。

「黒鷹は変わった。昔みたいに、金と暴力だけで動く連中じゃねぇ。警察の中にも、役所の中にも、港の中にも根を張っている。最近は口封じの速度も早い。事故に見せる。失踪に見せる。自殺に見せる。ためらわねぇ」

玲奈は黙って聞いていた。

「おめぇが一人で追えば、殺される」

「想定しています」

波田の眉が、わずかに動いた。

「想定してるなら、なお悪い」

玲奈は答えない。

「おめぇは死ぬ準備をしてるわけじゃねぇつもりだろう。だがな、帰り道を作らずに奥へ入るってのは、死ぬ準備をしてるのと同じだ」

「帰るつもりはあります」

「つもりで帰れたら、現場に死体は転がらねぇ」

波田の声は冷たかった。

玲奈の鉄仮面は崩れない。

しかし、沈黙の深さだけが少し変わった。

波田は続けた。

「おめぇに万が一のことがあったら、若いNSTメンバーはどうする」

玲奈の目が、ほんのわずかに揺れた。

彩香。

麻衣。

美咲。

あかり。

迫田ツインズ。

貴重なサポートメンバーの美音、あおい。

代打の切り札として玲奈が全幅の信頼を置く結月。

玲奈は、彼女たちを巻き込まないために一人で動いている。

だが波田は、そこを逃がさなかった。

「おめぇは巻き込んでねぇつもりだろう。違う。おめぇが死んだ瞬間、全員巻き込まれる。残された連中は、何で気づけなかったのか、何で止められなかったのか、何で一緒に行けなかったのか、一生抱える」

玲奈は無表情だった。

「私が死ぬ前提で話を進めないでください」

返事は遅かった。

「死ぬ奴は、だいたいそう言う」

波田は逃げなかった。

「おめぇの父親も、たぶんそうだったんだろうな。自分は正しいことをしている。筋を通している。だから最後までは行かねぇ。どこかで踏みとどまれる。そう思っていたはずだ」

玲奈の目が、波田を刺した。

殺気ではない。

怒気でもない。

もっと静かな、温度のない視線だった。

波田はそれを受け止めた。

「だが、黒鷹は踏みとどまらなかった」

部屋に沈黙が落ちる。

玲奈の両親は、事故に見せかけて殺された。

父は黒鷹の密輸協力を拒んだ。

母は不審な入金と架空取引に気づいた。

二人は、消された。

同じ手口が、今度は玲奈へ向かっている。

玲奈は抑揚のない声で言った。

「だからこそ、止まれません」

波田は目を閉じた。

「おめぇは、本当に聞き分けの悪い女だ」

「承知しています」

「褒めてねぇ」

「承知しています」

「今すぐ手を引け。六甲ベイオペレーションは、こっちで洗う」

玲奈は首を横に振った。

「県警内部に内通者がいます」

「分かっている」

「正式な経路に乗せれば、証拠は消えます」

「だからといって、おめぇ一人が沈んでいい理由にはならねぇ」

「沈むつもりはありません」

「帰り道を作ってから言え」

玲奈は黙った。

波田は、そこで声を落とした。

「黒川玄蔵は、おめぇに何て残した」

玲奈はすぐには答えない。

灰色のブラインド越しの光が、玲奈の横顔を冷たく照らしていた。

やがて、玲奈は言った。

「黒鷹を追え。ただし、帰ってこい」

波田は即座に返す。

「なら、帰ってこい」

それは命令ではなかった。

願いに近かった。

だが、玲奈は立ち上がった。

「ご忠告は記憶します」

「やめるとは言わねぇんだな」

「はい」

「NSTのボスとしての立場は」

「理解しています」

「理解していて、それでも行くのか」

「はい」

その返事には、迷いがなかった。

迷いのない人間ほど危ない。

波田は、それを嫌というほど知っている。

力ずくで止めることはできる。

監視をつけることもできる。

県警本部に圧力をかけ、玲奈の動きを封じることもできる。

だが、それをやれば、玲奈はもっと深く潜る。

この女は、自分を守る檻を壊してでも前へ進む。

玲奈は一礼し、部屋を出た。

扉が閉まる。

波田はしばらく、その扉を見ていた。

「……あの頑固さは、誰に似たんだか」

答えは分かっている。

父親だ。

そして、黒川玄蔵だ。

波田は机の上の電話を取った。

県警本部ではない。

表の指揮系統でもない。

水面下の連絡先だった。

「港の件だ。岡本玲奈を見張れ。止めるな。だが、殺させるな」

相手が何かを言う。

波田は短く答えた。

「もう向こうも気づいている。玲奈に影がついている」

電話を切る。

そして、もう一本、別の番号へかける。

「高田美雪に繋げ」

波田巌蔵は、静かに牙をむいた。

玲奈を止めるためではない。

玲奈が帰ってくる道を、外側から作るためだった。

その頃、大阪府内のヒロ室西日本分室では、空気がまったく違っていた。

薄暗い部屋で老獣と鉄仮面が死の話をしていた頃、こちらでは若い女たちが、どうでもいいことで世界の終わりみたいに騒いでいた。

扉が勢いよく開く。

「邪魔するで～！」

赤嶺美月だった。

彩香は反射で返す。

「邪魔するなら帰って～」

美月は素直に一歩下がる。

「そうやな……」

一瞬、空気が止まる。

次の瞬間、美月が目をむいた。

「って、なんでやねん！」

麻衣が小さく笑い、あかりは菓子棚の前で振り向いた。

美咲は顔も上げずに書類をめくる。

迫田ツインズは部屋の隅で、すでに見て見ぬふりの姿勢に入っていた。

彩香は書類を抱えたまま睨む。

「毎回毎回、何しに来るんや。ここは東大阪の公民館ちゃうぞ」

美月は胸を張る。

「戦隊ヒロインプロジェクトの中心人物として、妹分たちの健全な育成を確認しに来たんや」

「また自称中心人物か」

「自称ちゃう。実質や」

「実質迷惑や」

「ひどっ！」

美月は麻衣の肩に腕を回す。

「麻衣はうちの妹分やからな。変な隠密活動に巻き込まれてないか、姉として確認せな」

麻衣は困ったように笑う。

「美月さん、大丈夫ですから」

「その“大丈夫ですから”が怪しいねん。大人はみんなそう言うて秘密持つんや」

彩香が割って入る。

「麻衣を勝手に妹分にすな」

「彩香かて、あかりを妹分扱いしとるやん」

あかりが菓子棚を覗きながら振り返る。

「私は彩香さんの妹分なんですか」

彩香は少し考えた。

「食欲の管理対象や」

「妹分より厳しいですね」

美月が腹を抱える。

「ほら見ぃ。彩香の妹分は餌付け方式や」

「誰が餌付けや！」

その瞬間、あかりが美月の持っていた紙袋に気づく。

「今日は食べ物ありますか」

美月は得意げに掲げる。

「あるで。収録先でもろたクッキー」

あかりの目が輝く。

「では私は美月さん派です」

彩香が叫ぶ。

「食べ物で寝返るな！」

「お菓子のあるところに正義があります」

「どこの国の憲法や！」

美月はクッキーを一枚取り出し、彩香の口元へ差し出す。

「ほら、これ食べて落ち着き」

「餌付けされるか！」

横から、あかりがぱくりと食べた。

「美味しいです」

彩香と美月が同時に叫ぶ。

「お前やない！」

分室は完全に動物園だった。

美月は彩香の椅子に勝手に座る。

「ここ、中心人物席にちょうどええな」

「うちの席や！」

「今日は借りる」

「返せ！」

「彩香、そんな怒ったら姫路城の白壁にヒビ入るで」

「うちの顔は文化財ちゃう！」

麻衣が止めようとする。

「二人とも、落ち着いてください」

美月は麻衣に抱きつく。

「麻衣は優しいなあ。やっぱりうちの妹分や」

彩香が麻衣を反対側から引っ張る。

「麻衣はこっち側や！」

「どっち側ですか」

麻衣は左右から引っ張られ、困った顔になる。

あかりはその隙に、クッキーをもう一枚食べた。

「これは争いを減らすために、私が消費しておきます」

「火種を増やしてるんや！」

彩香の怒号が飛ぶ。

美咲はそのすべてを見事にスルーしていた。

綾乃の妹分である美咲は、自分の席で書類を整理し、淡々とページをめくっている。

美月が助けを求める。

「美咲、何とか言うてや！　彩香が怖い！」

美咲は顔を上げずに言った。

「私は関与しません」

「冷たい！」

「巻き込まれない判断です」

迫田ツインズも同じだった。

部屋の隅で、お茶を飲みながら小声で話す。

「止める？」

「無理」

「玲奈さんが戻ってきたら？」

「全員、姿勢を正す」

「それまで待機」

双子は静かに頷いた。

彩香の怒号。

美月のツッコミ。

あかりの咀嚼音。

麻衣の困った声。

美咲の紙をめくる音。

そこだけ見れば、ただの明るい女子大生たちの溜まり場だった。

だが麻衣だけは、時折、玲奈の空席を見ていた。

いつもなら、玲奈が一言「静かにしろ」と言えば終わる。

その一言が、今日はない。

それが妙に重かった。

そしてその頃、玲奈は再び港にいた。

六甲ベイオペレーションの関連倉庫から、黒い車が一台出ていく。

第2話の夜、玲奈の背後を通り過ぎた車と同じナンバーだった。

玲奈は気づいている。

自分が追っているのではない。

もう、追われ始めている。

波田の言葉が頭をよぎる。

――帰り道を作れ。

玲奈は表情を変えず、車のライトが闇へ消えていく方向を見た。

「まだ、帰れません」

誰に言うでもなく、そう呟く。

港の風が、その声を奪った。

遠く大阪では、まだ美月と彩香がくだらない喧嘩をしている。

その明るさは、玲奈には届かない。

波田巌蔵は水面下で動き始めた。

だが、黒鷹もまた動き始めていた。

玲奈の単独調査は、もう個人的な追跡では済まなくなっていた。

帰り道を作る前に、道そのものが消されようとしていた。