西日本特別諜報班 NST 影の特命

戻らない港、奪われた社名 ― オカモト・シャドウカーゴ 第1話 父の会社は死んでいなかった――奪われた信用と、消える前の最後の荷

死んだ人間は戻らない。

だが、会社は違う。

名前を変え、看板を掛け替え、経営者の顔をすげ替えれば、かつての中身を失っても生き続けることができる。

黒川玄蔵が遺した資料を精査していた岡本玲奈は、自宅の机に古い法人登記簿を並べていた。

岡本港湾サービス。

父が経営し、母が事務と経理を支えた会社だった。両親の事故後、会社は事実上消滅したと玲奈は聞かされていた。

しかし、登記記録は違う事実を示していた。

会社は解散していない。

法人格も失っていない。

岡本港湾サービスは、両親の死後、「港栄ロジスティクス」へ社名を変更していた。その数年後には「神戸湾岸カーゴ」となり、現在は「六甲ベイオペレーション」という名称で、神戸港周辺の倉庫管理や貨物取扱業務を続けている。

社名も所在地も役員も違う。

だが、法人の履歴は一本につながっていた。

玲奈は、登記簿に記された番号を見つめた。

父の会社は死んでいなかった。

死んだ父の名前だけを切り捨てられ、黒鷹の道具として生かされていた。

黒鷹一味は、会社をただ奪ったのではない。

父が築いた信用まで奪っていた。

岡本港湾サービスは、小さな会社だったが、港湾関係者からの信頼は厚かった。荷を乱暴に扱わない。約束した時間を守る。無理な過積載を認めない。現場作業員の安全を軽視しない。

「あそこへ任せれば間違いない」

父は、その言葉を何年もかけて積み上げた。

黒鷹は評判を壊さなかった。

むしろ丁寧に維持した。

長年問題を起こしていない会社の荷は、疑われにくい。役所とのやり取りに慣れた業者の書類は、細かく確認されにくい。

父が正直な仕事で作った道を、黒鷹は密輸の通路に変えた。

玲奈は鉄仮面を崩さなかった。

ただ、登記簿を押さえる指だけに力が入った。

黒川の資料には、元従業員の名前があった。

藤村孝志。

岡本港湾サービスの創業期から働き、現場の班長を務めた古株だった。父の信頼が厚く、幼い玲奈とも多少の面識がある。

会社へ遊びに来た玲奈に、港の大型機械を遠くから見せてくれた。夏祭りでは、冷えたラムネを買ってくれた。両親の葬儀では、棺の前で何度も頭を下げていた。

現在、藤村は港湾業界を離れ、神戸市西部の整備工場で働いていた。

玲奈は一人で藤村を訪ねた。

これはNSTの任務ではない。

警察官としての正式な捜査でもない。

岡本玲奈個人の調査だった。

工場には油と鉄の匂いが満ちていた。

藤村は玲奈を見ると、工具を持ったまま動きを止めた。

「……玲奈ちゃんか」

「お久しぶりです」

「大きなったな」

玲奈はすでに二十代後半である。だが藤村の目には、父親の後ろを歩いていた少女の姿が残っているらしかった。

玲奈は登記簿の写しを差し出す。

「岡本港湾サービスは、現在も法人として存続しています」

藤村の顔から懐かしさが消えた。

「どこまで調べた」

「社名変更の履歴と、現在の事業内容までです」

藤村は周囲を見回し、玲奈を工場奥の休憩室へ入れた。

狭い室内には、古びた机と二脚の椅子があった。

藤村は長い間、口を開かなかった。

玲奈は急かさない。

沈黙も供述の一部だ。

黒川玄蔵から教えられたことだった。

「社長が事故に遭う前や」

ようやく藤村が言った。

「一人、妙な男が入ってきた。仕事はできた。愛想もよかった。せやけど、現場の人間にしては、会社の内側を知りたがりすぎた」

取引先の一覧。

倉庫の鍵。

会社印の保管場所。

経理担当者の勤務時間。

社長の行動予定。

その従業員は、黒鷹が送り込んだ工作員だった。

玲奈の両親が事故死すると、その男は混乱する会社の中心へ入り込んだ。

従業員の雇用を守る。

取引先との契約を切らせない。

会社を潰さない。

そう言って、黒鷹が用意した人間を経営陣へ迎え入れた。

「わしらも、会社を残したかった」

藤村は両手を組んだ。

「社長の会社を潰したない。そればっかり考えとった。まさか、残すこと自体が乗っ取りやとは思わんかった」

やがて帳簿にない荷が増えた。

深夜の積み替えが始まった。

荷の中身を尋ねた者は現場から外された。

藤村も会社を去った。

玲奈は淡々と尋ねた。

「現在の計画について、ご存じですか」

藤村の視線が下がる。

「あと数回や」

「密輸が、ですか」

「ああ。大きな荷をあと数回通したら、会社を清算する。幹部連中は金を持って海外へ逃げるつもりらしい」

長年利用した父の信用を、最後まで使い切る。

その後は法人ごと捨てる。

玲奈は名刺を机に置いた。

「追加の情報があれば、ご連絡ください」

藤村は名刺を見なかった。

「玲奈ちゃん」

昔と同じ呼び方だった。

「もうやめとけ」

玲奈は顔を上げる。

「あんたのお父さんも、真面目すぎた。間違っとることを見過ごせん人やった。その結果が、あの事故や」

「事故ではありません」

「……そうやな」

藤村の顔が歪んだ。

「せやから言うとる。あんたまで、お父さんみたいな事故に遭うようなことになってほしない」

玲奈は黙っている。

「あんたまで死んだら、社長も奥さんも浮かばれへん。わしも、もう一回、岡本家の葬式に立つんは嫌や」

藤村の言葉には、恐怖より後悔があった。

玲奈は立ち上がる。

「ご忠告は記憶しておきます」

「やめるとは言わんのやな」

「はい」

藤村は深く息を吐いた。

目の前の女は、父親によく似ていた。

真面目すぎて、止まるべき場所で止まれないところまで。

玲奈は一礼し、工場を出た。

その頃、大阪府内のヒロ室西日本分室には、珍しく平和な時間が流れていた。

玲奈の不在は増えていたが、メンバーは当初、県警本部との調整に追われているのだろうと考えていた。

麻衣だけは、玲奈の空席を見るたび、胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

その静けさを破ったのは、赤嶺美月だった。

「みんな、ええもん持ってきたで！」

美月と三好さつきが、大きな白い箱を抱えて分室へ入ってきた。

CS放送の情報番組収録を終えた二人が、番組スタッフから差し入れとしてもらったものだった。

箱を開けた瞬間、甘く優しい香りが部屋中に広がる。

大阪で長年愛される、焼きたての丸いチーズケーキ。

表面は香ばしく、中は驚くほど柔らかい。ナイフを入れると生地がふわりと沈み、口へ運べば、しゅわっとほどけて消えていく。

濃厚なのに重くない。

卵の風味とチーズの穏やかなコクが絶妙で、焼きたての温かさも、冷やした後のしっとり感も捨てがたい。

気取った高級菓子ではない。

だが、一度食べれば誰もが笑顔になる。

美月が言った。

「スタッフさんが、みんなで食べてってくれてん」

歓声が上がった。

「それ、大好きです！」

「私もです」

普段は冷静な美咲まで、わずかに声を弾ませる。

中でも彩香の反応は大きかった。

「うちの一番好きなチーズケーキやん！」

「彩香、目ぇ怖いで」

美月が箱を引き寄せる。

「うちは大きめな」

「なんでやねん。持ってきたんはうちらやぞ」

「スタッフさんにもろただけやろ。美月が焼いたみたいな顔すな」

「東大阪代表として持ち帰ったんや！」

「全国放送でもないCSの収録で何の代表や！」

美月と彩香の、極めて子供じみた争いが始まった。

二人が互いの出身地と食文化を巡って言い争う間、あかりは静かに一切れを食べ終えた。

そして、隣の皿へ手を伸ばした。

「うまいなあ……ほんま、幸せやに」

二切れ目も、あっという間だった。

ようやく美月との口論を終えた彩香が席へ戻る。

目の前には、空の皿があった。

「あれ」

彩香は皿を見る。

次に、口元を拭いているあかりを見る。

「……あかり」

「はい」

「うちの分、知らん？」

あかりは少し考えた。

「食べてしもた」

彩香の目が据わる。

「あかりぃ……」

分室の空気が震えた。

「うちが！　この瞬間を！　どれだけ楽しみにしとったと思うとんねん！」

「ほんまに幸せで、つい……」

「うちの幸せを食うなあああ！」

美月は腹を抱えて笑い始める。

「彩香、顔が怖すぎる！　たかがチーズケーキ一個で怒っとるやん！」

「笑うな！　あんたの分もよこせ！」

「絶対嫌や！」

そこで美月が、箱の中を見た。

「玲奈さんの分、残っとるやん」

全員の視線が、玲奈の空席へ向いた。

美月は悪びれずに言う。

「これ、彩香に回したらええやん」

麻衣が戸惑う。

「玲奈さんの分ですよ」

「玲奈さん、今日おらんし。彩香は今にも暴れそうやし。治安維持のためや」

彩香は真剣に頷いた。

「正しい判断や」

美咲が冷静に言う。

「本人の許可がありません」

美月は人差し指を立てる。

「この事実は、ここにおるメンバーだけの秘密や」

あかりも頷く。

「秘密にします」

彩香が睨む。

「あんたが一番黙っとかなあかんねん」

さつきは困ったように笑った。

「私まで共犯になるんですか」

「全員一致ということで決定や！」

こうして玲奈の一切れは、彩香へ再配分された。

その事実は、分室内の最高機密となった。

彩香は取り戻した幸福を噛み締め、美月はまだ笑い、あかりは三切れ目がないか箱を覗いていた。

麻衣も笑った。

だが、やがて玲奈の空席へ視線を戻した。

その頃、玲奈は神戸港を見下ろす道路脇に車を止めていた。

六甲ベイオペレーションの倉庫から、大型トラックが一台出てくる。

車体の沈み方が、申告された重量と合っていない。

玲奈はナンバーを記録した。

父の会社は、まだ生きている。

だが、その信用を食い潰し、最後の荷を運び終えれば、黒鷹は会社を殺して逃げる。

玲奈はトラックを追って車を発進させた。

分室では、彼女のチーズケーキが消えたことを、全員が必死に隠そうとしていた。

誰も知らない。

玲奈自身もまた、仲間から何かを隠し始めていることを。

麻衣の胸に残った小さな棘だけが、笑い声の向こうから近づく影を感じ取っていた。