西日本特別諜報班 NST 影の特命

刃の町、消えた救難信号 ― レスキュー・シャドウフライト

三木市には、刃の記憶がある。

兵庫県の内陸に位置するその町は、派手な観光都市ではない。海はない。高層ビルの影も薄い。だが、足を踏み入れればすぐ分かる。ここには、長い時間をかけて磨かれてきた硬い誇りがある。

三木金物。

鋸、鑿、鉋、包丁。

木を削り、鉄を打ち、暮らしを支えてきた職人の町。刃物という言葉には物騒な響きがあるが、三木の刃は人を傷つけるためのものではない。木を生かし、道具を作り、仕事を整えるための刃だ。

さらに、周囲には山田錦の田園が広がる。酒米の王者と呼ばれる品種を育てる土地は、ただの田舎ではない。水、土、風、人の手が揃わなければ、いい米はできない。三木の風景には、職人町の硬さと、農の静けさが同居している。

町の外へ出れば、広い防災公園、訓練施設、工業団地、ゴルフ場、里山、幹線道路が点在する。神戸や阪神間からも遠すぎず、播磨や丹波方面へも動ける。つまり、目立たないが、物資と人の流れを隠すには都合がいい。

黒鷹は、その都合の良さに目をつけた。

三木市で行われる広域防災訓練。

救援物資の搬送、地上車両の誘導、ヘリコプターによる上空確認、負傷者搬送を想定した通信訓練。表向きは、県内自治体と関係機関が連携する真面目な防災行事だった。

だが、その中に黒鷹の影が混じっていた。

救援物資に見せかけたコンテナ。

搬送リストの一部改ざん。

訓練用無線に紛れ込む偽の救難信号。

そして、物資コンテナの中に隠された小型通信装置と逃走資金。

黒鷹の狙いは単純ではなかった。

偽の救難信号で現場を混乱させ、ヘリ運用と地上誘導を一時的に狂わせる。その隙に、本命のコンテナを訓練物資から抜き取り、三木の山林沿いの倉庫へ移す。そこから播磨方面へ逃がす計画だった。

NSTに出向している航空自衛隊所属のヘリコプター搭乗員、若林あおいが、この任務に投入された。

宝塚歌劇の男役を思わせる、端正で中性的な顔立ち。

涼しい目。

余計な感情を出さない口元。

姿勢は真っ直ぐで、作業服姿でも舞台衣装のように見える。

だが、彼女の本質は華やかさではない。

空を見る目だった。

あおいは、外部派遣の航空安全管理スタッフとして防災訓練に潜入した。ヘリ運用補助、地上誘導の確認、無線チェック、吊り荷の安全確認。任務としては自然だった。

訓練開始前、あおいは搬送予定のコンテナを見た。

「三番コンテナ、申告重量と吊り姿勢が合っていません」

玲奈は無線の向こうで短く問う。

「根拠は」

「重心がずれています。中身がリストと違う」

「まだ止めるな」

即答だった。

玲奈の声は冷たい。

あおいの声も冷たい。

「危険です。吊り荷に細工があれば、地上要員を巻き込みます」

「証拠が要る。受け取り役まで泳がせる」

「空では、判断が一秒遅れれば落ちます」

「地上では、判断が一手早すぎれば逃げられる」

そこで会話が切れた。

指揮車両の中で、彩香が頭を抱えた。

「また始まった……」

麻衣が心配そうに見る。

「玲奈さんとあおいさん、やっぱり合いませんね」

彩香は深くため息をつく。

「合わへん。絶望的に合わへん。警察と自衛隊の令和版ゴーストップや。信号青でも赤でも、どっちも止まらへん」

美咲が静かに言う。

「でも、彩香さんはあおいさんと話しやすそうです」

彩香は少しだけ肩をすくめた。

「あおいさんは嫌いやない。むしろウマは合う。言うことは筋通っとるし、判断も速い。せやけど、玲奈さんと並べると空気が零下になるんや」

画面の中で、あおいは訓練場に立っていた。

風を読むように顔を上げる。

ヘルメットを片手に持ち、誘導員の配置を確認する。

「風向、南西。地上三番の配置が遅い。車両動線に無駄があります」

彩香がぼやく。

「あの顔でそれ言われたら、地元職員も従うしかないわな」

訓練は始まった。

三木の空は高かった。

田園の緑、工業団地の灰色、山林の濃い影、防災公園の広い敷地。そこへヘリのローター音が重なる。

その時、訓練用の通信に、予定外の信号が入った。

「北側山林で負傷者発生。救難要請」

現場がざわつく。

訓練には存在しない設定だった。

しかし、通信形式は本物に近い。無視すれば、もし本当に負傷者がいた場合に問題になる。だが対応すれば、その間に本命の物資搬送が手薄になる。

玲奈は無表情のまま画面を見た。

「陽動や。本命はコンテナ」

あおいは違う方向を見ていた。

「救難信号の発信源が動いています」

玲奈の声が低くなる。

「どういう意味や」

「負傷者ではありません。車両です。北側山林沿いの農道を移動中。白いワゴン」

玲奈は一拍だけ黙った。

「追えるか」

あおいの返事は短い。

「追えます」

「追え」

命令は冷たい。

返答も冷たい。

「了解」

だが、その瞬間から任務は熱を帯びた。

あおいは予備機材確認の名目で訓練ヘリに搭乗する。操縦席ではない。だが、空へ上がれば彼女の目が武器になる。

三木の町が下に広がる。

金物の町の住宅地。田園。里山。広い道路。工業団地の屋根。ゴルフ場の緑。防災公園の整った敷地。

地上では複雑に見える線が、空からは整理される。

逃げる車両の選択肢が見える。

隠れられる場所も、詰まる道も、先回りできる橋も見える。

あおいは冷静に言った。

「白いワゴン、南へは抜けません。工事区間があります。東に逃げるなら幹線道路。ただし、その前に狭い橋を通ります」

玲奈が返す。

「県警車両を橋の手前へ」

「一台では足りません。倉庫に入る逃走線があります」

「場所は」

「三木金物の古い倉庫群の北側。屋根の反射が不自然です。救難信号の中継装置があります」

彩香が思わず身を乗り出した。

「あおいさん、見えとるんか」

「見えています」

その返事に、彩香の顔が少し明るくなる。

「あの人、ほんま仕事は惚れ惚れするんよな」

麻衣が小さく笑う。

「彩香さん、あおいさんのこと好きですね」

「好き嫌いで言うたら好きや。玲奈さんと会話させると頭痛くなるだけや」

地上では黒鷹の工作員が動き出していた。

訓練コンテナの一部が、予定より早く移動を始める。救援物資を装った箱の中には、通信装置と逃走資金が隠されている。

玲奈は証拠を押さえるタイミングを測る。

「まだや」

あおいは上空から低く言う。

「危険です。吊り荷の固定が甘い」

「受け渡しまで待つ」

「落下すれば人が死にます」

「落ちる前に止める」

二人の声は氷のようだった。

だが現場は燃えていた。

コンテナを載せた車両が倉庫へ向かう。

偽救難信号を出す白いワゴンが別方向から合流する。

県警車両が橋手前へ回り込む。

あおいのヘリが上空で円を描く。

黒鷹は、自分たちが空から丸裸にされていることに気づいていなかった。

あおいが言う。

「今です。白いワゴンが倉庫へ入ります。コンテナ車両と同時接触」

玲奈は短く命じる。

「確保」

県警が動く。

だが、黒鷹の一人が倉庫裏から逃げた。

山林へ向かう細い道。

地上車両では追いにくい。

その男は偽救難信号の発信機材を持っていた。

あおいはヘリから降りる判断を求める。

「地上へ戻ります」

玲奈は一瞬、沈黙した。

「危険や」

「逃がせば、また救難信号を偽装されます」

「単独行動は認めへん」

「では、指示をください」

冷たい言葉だった。

だが、あおいは命令系統を破っていない。NSTでは玲奈が上官である。能力を評価してくれる相手でもある。気に入らなくても、従う。

玲奈は無表情で告げる。

「降下後、倉庫西側から回れ。彩香、地上支援」

彩香が即座に返す。

「了解。あおいさん、こっちで逃げ道潰します」

あおいの声が、少しだけ柔らかくなった。

「助かります」

彩香が口元を上げる。

「ほら、私とは会話できるんやけどなあ」

あおいは地上へ戻る。

ヘルメットを外すと、端正な顔が風にさらされた。宝塚の男役のような凛々しさ。しかし、その目は舞台ではなく戦場を見ている。

倉庫の奥。

黒鷹の工作員が発信機材を抱えて逃げようとしていた。

あおいは誘導ライトを手に持つ。

「救難信号を偽装する人間を、私は救難対象とは見ません」

男が身構える。

あおいは一歩踏み込む。

ライトを横へ振る。

視線が一瞬そちらへ流れる。

その一瞬で距離を詰め、腕を取った。体勢を崩し、膝を折らせる。派手さはない。無駄もない。任務用に削られた動きだった。

「発信機材、確保」

さらに奥では、別の男が通信装置を破壊しようとしていた。

あおいは倉庫の吊り具を見上げる。

三木の古い金物倉庫。

壁には刃物の古い看板。棚には使われなくなった工具類。町の歴史が、黒鷹の逃走場所にされている。

あおいは低く言った。

「刃の町を、こんな使い方にするな」

次の瞬間、彩香が外から逃走路を塞いだ。

「そっちは通行止めや」

黒鷹の男が振り返る。

あおいが前に出る。

彩香とあおいの呼吸は合っていた。

玲奈とあおいの会話は冷たい。だが、彩香とあおいは現場の速度が近い。

彩香が言う。

「あおいさん、右」

「確認済みです」

「あ、ほんまにやりやすい」

二人で男を追い込み、県警が確保する。

倉庫から通信端末、救難信号偽装機材、改ざんされた搬送リスト、逃走資金が見つかった。黒鷹の防災訓練偽装ルートは、三木の空と刃の町の倉庫で断ち切られた。

任務後。

防災訓練は表向き、機材トラブルによる一時中断として処理された。大きな混乱はない。救援物資も、参加者も無事だった。

三木の夕方は静かだった。

田園の向こうに日が落ち、金物の町に長い影が伸びる。刃物を研ぐような風が、倉庫の屋根を撫でていった。

玲奈はあおいに近づく。

「助かった」

あおいは表情を変えない。

「任務です」

「判断は正しかった」

「そちらの証拠確保の判断も、結果的には正しかったと思います」

彩香は横で頭を抱える。

「なんで褒め合ってるのに、ここまで寒いんですか」

麻衣が苦笑する。

「でも、信頼はありますね」

美咲が静かに頷く。

「温度が低いだけです」

玲奈は鉄仮面のまま言う。

「任務に支障はない」

あおいも涼しく返す。

「同意します。支障はありません」

彩香が顔を上げる。

「支障しか見えへんかったんですけどね。こっちは胃が痛いです」

あおいが少しだけ彩香を見る。

「西川さんの地上支援は的確でした」

彩香は一瞬で機嫌を直した。

「ほら！ あおいさん、私とは相性ええんですよ！」

玲奈は無表情。

「それはよかった」

彩香は再び頭を抱える。

「玲奈さん、その言い方や！ その温度が問題なんです！」

あおいは涼しい顔で言う。

「問題ありません」

玲奈も同時に言う。

「問題ない」

二人の声だけが、ぴたりと重なった。

彩香は天を仰いだ。

「そこだけ息合うんかい！」

麻衣が笑い、美咲も小さく肩を揺らした。

玲奈は鉄仮面のまま。

あおいも無表情のまま。

冷めた関係。

しかし任務は熱かった。

三木の空に消えた偽の救難信号は、二度と鳴らなかった。

刃の町に残ったのは、黒鷹の残骸と、上空からすべてを見切った若林あおいの冷たい横顔だけだった。