358/384

海峡を渡る青いペダル ― アワイチ・シャドウライド

海峡の風は、嘘を押し流す。

淡路島。

兵庫県の南に浮かぶその島は、海と空の境目が近い。

北には明石海峡大橋。

橋の白い主塔が空を切り、神戸と淡路を一本の線で結ぶ。

東海岸には、瀬戸内の海を横目に走る道が続く。

洲本には城下町の名残と温泉街の気配があり、南へ下れば玉ねぎ畑、漁港、うずしおへ向かう潮の匂いが濃くなる。

淡路島は、車で走れば美しい。

だが、自転車で走れば、もっと正直になる。

風の向き。

坂の重さ。

海沿いの光。

ペダルに返ってくる路面の感触。

島を一周するサイクリングルート、通称アワイチ。

淡路市、洲本市、南あわじ市を結ぶその道は、観光の顔を持ちながら、脚力と集中力を試す長い輪だった。

その道に、黒鷹一味が紛れ込んだ。

NSTに入った情報は、淡路島一周サイクリングイベントを利用した暗号通信だった。

ゼッケン番号。

補給所の通過時刻。

サイクルコンピューターのGPSログ。

淡路市、洲本市、南あわじ市の各ポイントを、決められた順に、決められた時刻で通過する。

それが、黒鷹残党の隠し口座を起動させる認証コードになる。

表向きは、海を眺める観光サイクリング。

裏では、黒鷹の資金移動と連絡網再起動が走っている。

分室のモニターに、サイクリングイベントのルートが表示されていた。

彩香が腕を組む。

「走る任務ですね。こういうのは、あかり向きです」

玲奈も頷いた。

「本来なら、あかりを入れる」

だが、山本あかりは不在だった。

ヒロ室東海、まだ正式名称も仮の地方活動に呼ばれている。四日市出身の突貫娘は、そちらでイベント警備とステージ補助を兼ねた任務に入っていた。

彩香は舌打ちを飲み込む。

「あかりがおらんのは痛いですね。体力もあるし、現場で無理が利く」

玲奈は静かに言った。

「代わりがおる」

「誰です？」

「大西結月」

その名前に、彩香はすぐ反応した。

元女子競輪選手。

現在は岸和田でスポーツインストラクターとして活動する女性。

NSTの正式メンバーではない。だが、玲奈が“代打の切り札”として全幅の信頼を寄せている人物だった。

彩香は少しだけ考え、それから頷いた。

「結月さんなら、文句ありません。自転車任務なら、むしろ本職です」

玲奈の目がわずかに細くなる。

「そういうことや」

結月への連絡は短かった。

「淡路島。自転車を使う任務や」

玲奈が言うと、電話の向こうで結月は即答した。

「行けます」

「準備は」

「いつでも」

現在、結月は岸和田でスポーツインストラクターとして活動している。選手ではなくなった。だが、身体を緩ませたことは一度もなかった。

朝のローラー。

筋力トレーニング。

心肺機能の維持。

食事管理。

フォーム確認。

人を指導する立場になったからこそ、自分自身を整え続けている。

「呼ばれた時に動けないなら、元プロとは言えません」

結月はそう言った。

玲奈は短く返す。

「頼む」

「任せてください」

その言葉に、過剰な熱はない。

だが、重さがあった。

淡路島の朝は青かった。

明石海峡大橋の向こうから、淡い光が海へ落ちている。サイクリングイベントの参加者たちが、ヘルメットをかぶり、ゼッケンを確認し、タイヤの空気圧を見ている。

結月は一般参加のサイクリストとして潜入した。

ロードバイク。

ヘルメット。

サングラス。

淡い色のサイクルジャージ。

見た目は、ただの参加者だった。

だが、立ち姿が違った。

無駄がない。

自転車を押す手の位置、ペダルへ足を乗せる角度、視線の配り方。どこにも力みがないのに、いつでも踏める。

結月は最初から本気を出さなかった。

速すぎれば目立つ。

遅すぎれば追えない。

黒鷹の偽装ライダーが油断する位置。

風を受けすぎず、相手の脚が見える場所。

そこに、結月は自然に入った。

「前に出すぎません。後ろに下がりすぎません。相手の呼吸と脚を見ます」

無線越しの声は、落ち着いていた。

黒鷹の偽装ライダーは三人。

一人はゼッケン番号で通信する役。

一人はサイクルコンピューターにGPSログを残す記録役。

一人は補給所で受け渡しを行う連絡役。

NSTの当初計画は、洲本手前の補給ポイントで三人の通過記録を確認し、南あわじ方面へ抜ける前に押さえることだった。

玲奈は全体を見ている。

彩香は補給所周辺の導線を監視する。

麻衣と美咲は観光客の誘導役として、コース脇に入っていた。

順調だった。

少なくとも、赤嶺美月が現れるまでは。

美月はプライベートで、大学の友人たちと淡路島へ遊びに来ていた。

「淡路島、めっちゃ気持ちええやん！海きれいやし、風も最高やし、サイクリングって青春やな！」

明るいツインテールが、潮風の中で揺れる。

美月はレンタサイクルを借りていた。

本格的なロードバイクではない。観光用の軽い自転車だ。本人はコースの邪魔にならないよう気をつけているつもりだった。

だが、はっきり言って邪魔だった。

コース脇をチョロチョロ走る。

海を見て止まる。

友人に手を振る。

写真を撮る。

また走る。

しかも、美月は妙に有名だった。

明るいツインテール。

小柄で目立つ。

戦隊ヒロインとして、微妙に顔が知られている。

「あれ、美月ちゃんやない？」

「ほんまや！」

「写真いいですか？」

あっという間に人だかりができた。

美月は人がいい。

断れない。

「ええで！でも自転車の邪魔にならんように、端寄ってな！」

本人は気を使っている。

しかし、そのファンサービスこそが、NSTの計画を狂わせた。

補給ポイントへ入る導線が、人だかりで詰まった。

黒鷹の記録役が予定時刻に通過できない。

連絡役が補給所へ入れない。

GPSログの時刻がズレる。

彩香は監視車両の中で、額を押さえた。

「あのアホツインテール……またや。淡路島まで来て邪魔しよった」

麻衣が横で静かに言う。

「でも、美月さんは何も知らないんです。悪気はありません」

彩香はモニターを睨んだまま、かなり物騒なことを言った。

「あのアホツインテール、ロケットランチャーで吹き飛ばしてやりたいわ」

麻衣が即座に言う。

「それは言い過ぎです」

「言い過ぎやけど、気持ちはそれくらいや」

「言ってはいけない気持ちです」

「分かっとるわ！」

玲奈は冷静だった。

「計画変更」

彩香はすぐに顔を戻す。

「補給所で押さえる予定、崩れました」

「結月に任せる」

「同意します。ここからリカバリーできるのは、結月さんです」

彩香の声に迷いはなかった。

結月はすでに、黒鷹の乱れを読んでいた。

偽装ライダーたちは、人だかりを避けて予定外の海沿いの脇道へ流れようとしている。距離は短いが、横風が強く、道幅が狭い。焦った者ほど脚を使う道だった。

結月は無線に入る。

「黒鷹は焦っています。脚を使う場所を間違えました」

玲奈が問う。

「追えるか」

「追うだけなら誰でもできます」

結月は前を見た。

「逃げ道を消します」

そこからの結月は、別人だった。

いや、ようやく本来の姿に戻ったと言うべきかもしれない。

結月は一気に踏まない。

風を見る。

海沿いの向かい風。

脇道に入る前の緩い上り。

偽装ライダーの肩の揺れ。

ペダルの回転。

ギアの選択。

呼吸の深さ。

競輪は、ただ速く走る競技ではない。

位置を取る。

風を読む。

相手の脚を削る。

逃げる者の心理を見抜く。

勝負所まで、踏みすぎない。

黒鷹の偽装ライダーが加速した。

だが、焦りが脚を削る。

海風が前から押し返す。

予定外のルートで、補給のタイミングも狂っている。

結月は後方から静かに上がった。

一人目を抜く。

まだ踏まない。

二人目の背後につく。

相手が振り返る。

そこでラインを変える。

「そこでは逃げられません」

声は聞こえない。

だが、相手には分かった。

南あわじ方面へ向かう手前の緩い上り。

潮風が強くなる場所。

黒鷹のライダーが、ほんの一瞬失速した。

結月はそこで踏んだ。

無駄のないフォーム。

ぶれない上半身。

滑るように回るペダル。

一瞬で距離が詰まる。

「競輪は、前を見る競技じゃありません。相手の逃げ道を見る競技です」

結月は相手の前へ出た。

危険な接触はしない。

急に止めることもしない。

ただ、相手が自然に減速せざるを得ないラインを作る。

逃げ場が消える。

偽装ライダーは、足を止めた。

その瞬間、玲奈が県警へ指示を飛ばす。

「今や」

県警車両が先回りする。

連絡役を確保。

GPSログを持つ記録役も押さえられる。

ゼッケン番号、補給所通過記録、サイクルコンピューター内の暗号ログ。すべて回収された。

黒鷹の暗号通信は、淡路島を一周できなかった。

表向きには、サイクリングイベントは何事もなく続いた。

海沿いの道を参加者が走り、観光客は青い海を眺める。

そして美月は、まだファンサービスを続けていた。

「淡路島、ほんま最高やな！また来たいわ！」

彩香はモニター越しにうめいた。

「こっちは二度と来んでほしいわ……」

任務後。

夕方の淡路島に、柔らかい光が落ちていた。

海は少し赤くなり、明石海峡大橋の影が遠くに伸びている。

玲奈は結月に歩み寄った。

「助かった」

結月はヘルメットを外し、静かに答える。

「代打ですから。呼ばれたら走ります」

「代打以上や」

玲奈は短く言った。

「次も頼む」

結月は小さく頷く。

「いつでも」

その一言に、プロの重みがあった。

元競輪選手。

現在はスポーツインストラクター。

しかし、勝負の匂いを忘れてはいない。

彩香も近づき、珍しく素直に言った。

「結月さんで正解でした。あれは、あかりやと突っ込んで終わってました」

結月は少しだけ笑った。

「それも強さです。でも、今日は風を使う日でした」

彩香は頷く。

「納得です」

だが、納得できないものが一つだけ残っていた。

赤嶺美月である。

彩香の怒りは、まだ収まっていなかった。

「あのアホツインテール、もう堪忍ならん！」

麻衣が苦笑する。

「まだ怒っているんですね」

「怒るに決まっとるやろ！あいつ一人で補給所の導線めちゃくちゃにしよったんやぞ！」

美咲が静かに言う。

「でも、結果的には黒鷹の予定も崩れました」

彩香はさらに怒る。

「そこが一番腹立つんや！邪魔しとるのに役に立つな！」

あかりが不在のため、美咲が首を傾げる役を担う。

「それって、怒る理由として成立していますか？」

「成立しとる！」

彩香は意味不明な罰を思いついた。

「あのアホツインテール、淡路島一周、補助輪付きママチャリで走らせたる！」

美咲は少し考えてから言った。

「それって意味あります？」

彩香は即答しなかった。

怒りがさらに膨らんだらしい。

「淡路島一周では足らん。二周や」

美咲は真面目に聞く。

「意味は増えましたか？」

彩香は叫んだ。

「増えてへんわ！」

麻衣が口元を押さえ、結月も少しだけ笑った。

玲奈は報告書を見るふりをしていた。

だが、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

淡路島の海には、夕日が沈み始めていた。

青いペダルは、海峡を越えなかった。

黒鷹の暗号は、潮風の中で砕けた。

その道を止めたのは、代打の切り札。

大西結月。

玲奈が信じ、彩香も認めた元女子競輪選手の脚だった。