西日本特別諜報班 NST 影の特命

皿そば十枚、偽りの家老屋敷 ― サラ・シャドウカウン

出石の町には、時間が丸く積もっている。

兵庫県豊岡市出石町。

但馬の小京都と呼ばれるその城下町は、派手な観光地ではない。だが、歩けば分かる。辰鼓楼の古い時計台、白壁の町並み、出石城跡へ続く石段、武家屋敷の静かな佇まい。どれも声高に自慢しない。ただ、長い年月を背負ってそこにある。

石畳を踏む足音。

暖簾を揺らす風。

そば店の前に並ぶ観光客。

小皿が重なる軽い音。

出石皿そばは、この町の誇りだった。

小皿に少しずつ盛られたそばを、つゆ、卵、とろろ、ねぎ、わさびで味を変えながら食べる。十枚、十五枚、二十枚。皿の数を重ねる楽しみが、城下町の空気に馴染んでいる。

だが、黒鷹一味はその“皿の数”に目をつけていた。

西日本特別諜報班NSTに入った情報は、出石の老舗そば店と家老屋敷周辺を使った資金認証ルートの存在だった。

現金は動かない。

封筒も渡さない。

暗号は、皿そばの枚数だった。

十枚で止める。

十五枚を頼んで一枚残す。

卵だけを使わない。

薬味の皿を右へ寄せる。

伝票番号と店を巡る順番を合わせる。

最後に家老屋敷の展示室へ向かい、偽の古文書パネルに隠された記録媒体を回収する。

観光客には、ただの皿そば巡りにしか見えない。

だが黒鷹にとっては、隠し口座の認証番号だった。

今回の主人公は、白浜麻衣。

麻衣は老舗そば店の接客スタッフとして潜入した。

小柄で、柔らかく、よく気がつく。白い割烹着姿で客席を回り、皿を下げ、薬味を補充し、観光客へ食べ方を説明する。

「まずはつゆだけで。そのあと、卵やとろろで味を変えてみてください」

声は穏やかだった。

動きは軽かった。

忙しい店内でも、麻衣はぶつからない。皿を持つ手は静かで、客の表情を見る目は優しい。

店主はすぐに感心した。

「麻衣ちゃん、初日とは思えへんなぁ。うちで働かへんか？」

麻衣は困ったように微笑む。

「ありがとうございます。でも、今日はお手伝いだけです」

その微笑みの裏で、麻衣はすべてを見ていた。

三番卓。

男二人。

皿十枚で止めた。

卵を使わない。

伝票を折り曲げた。

薬味皿を右へ二センチ。

麻衣は小声で無線を入れる。

「三番卓、合図の可能性があります。皿十枚、卵未使用、薬味皿右寄せです」

観光案内所では、迫田澄香が潜入していた。

城下町マップを配り、辰鼓楼、出石城跡、家老屋敷、そば店の場所を案内する。知的で落ち着いた雰囲気は、まるで本職の観光案内員だった。

澄香の任務は、人の流れを記憶すること。

誰がどの店に入り、何分滞在し、どの道を通り、どの展示施設へ向かうか。観光客の流れに紛れた黒鷹の影を、澄香は静かに拾っていた。

そして、山本あかりは客として潜入していた。

そこまでは良かった。

だが、問題は皿そばが美味すぎたことである。

「うまっ……」

あかりは真剣な顔でそばをすすっていた。

最初は自然に客へ紛れるためだった。

しかし五枚、十枚、十五枚と皿が重なるうちに、任務よりそばへの集中力が上がっていく。

麻衣が皿を運びながら、そっと小声で言った。

「あかりちゃん、任務忘れないで」

あかりはつゆの器を持ったまま頷く。

「大丈夫だよ。ちゃんと見てる」

「今、そばしか見てないよ」

「そば越しに見てる」

「それ、見てないよ」

「大丈夫。私、やる時はやるから」

そう言いながら、あかりは追加を頼みかけていた。

麻衣は少し困った顔で、厨房へ戻った。

その時だった。

出石城下町の静かな空気を破るように、店の外が騒がしくなる。

CS旅番組、**『仲良し戦隊ヒロインの湯けむりごほうび旅・但馬の城下町寄り道編』**のロケ隊が到着したのだ。

前回の湯村温泉編が好評だったらしい。今回は出石へ寄り道し、城下町と皿そばを紹介するという企画だった。

出演者は三人。

長い黒髪の清楚な長身女性、三好さつき。

明るいツインテールの小柄な女性、赤嶺美月。

そして、巻き髪の山田真央。

当然、三人ともNSTの任務のことなど何も知らない。

さつきが辰鼓楼前で明るくレポートする。

「今回は『仲良し戦隊ヒロインの湯けむりごほうび旅・但馬の城下町寄り道編』！ 出石城下町の歴史と名物皿そばを、仲良し三人で楽しみます！」

監視していた彩香は、遠隔で頭を抱えた。

「またあいつらや……湯けむり旅やのに、とうとう城下町まで来よった」

あかりが店内から小声で言う。

「寄り道編です」

「説明せんでええ。そば食え。いや食うな。任務せえ」

「忙しいですね」

「誰のせいや」

三人がそば店へ入ってくると、店内は一気にざわついた。

美月は皿そばを見て目を輝かせる。

「うわ、ちっちゃい皿いっぱい来るんや！ これ絶対、枚数勝負になるやつやん！」

真央が即座に言う。

「美月さん、勝負する前にまず静かにしやぁ。そばより声が先に伸びとるがね」

「何でやねん！」

さつきはカメラに向かってにこやかに話す。

「出石皿そばは、小皿に盛られたそばを何枚も楽しむ名物です。薬味を変えながら味わえるのも魅力ですね」

そのロケに気づき、店内の客がざわつく。

人の流れが変わる。

席の配置が乱れる。

店員の動きも変わる。

黒鷹にとっては、最悪だった。

工作員たちは、本来なら皿数暗号を静かに成立させ、決められた順番で家老屋敷へ向かう予定だった。ところがロケ隊の登場で、店内の視線が増えすぎた。

さらに悪いことに、真央が工作員へ目をつけた。

もちろん、真央は何も知らない。

だが、知らないからこそ遠慮がない。

真央は突撃レポーターのように、三番卓の男二人へぐいっと近づいた。

「お兄さんら、どっから来たん？」

男たちは固まった。

「……大阪です」

真央は目を細める。

「大阪？ ほんとに？ なんか大阪っぽくないがね。どのへん？ 北？ 南？ それとも“だいたい大阪”って言う時の大阪？」

「いや、その……市内です」

「市内って広いがね。大阪市内だけで逃げ切ろうとしとる感じ、ちょっと怪しいでかんわ」

男の一人が水を飲む。

真央は止まらない。

「ところでお兄さん、皿の数、さっきから見すぎだがね。そば食べに来たん？ それとも皿を数えに来たん？ 出石皿そばの皿カウント職人か何か？」

美月が横から顔を出す。

「皿カウント職人って何なん？」

真央は無視して続ける。

「しかも卵使っとらんがね。出石皿そばで卵使わんの？ 使わん派？ アレルギー？ それとも卵を右に置く宗派？」

男の顔が引きつる。

「別に……」

「別にって言う人ほど別にじゃないでかんわ。あと、薬味の皿、なんでそんな几帳面に右へ寄せとるん？ 普通そんなに寄せんがね。右寄せ派？ 左利き？ 暗号？」

最後の一言に、男の肩が微かに跳ねた。

真央はそこを見逃さない。

「今、反応したがね！ え、何？ 暗号なん？ 皿そば暗号？ 何それ、ちょっと面白そうだが！」

男は完全にタジタジだった。

「違います」

「違うなら違うで、そんな顔せんでもええがね。今の顔、完全に“それ言ったらいかんやつ言われた”顔だったでかんわ」

美月が笑う。

「真央ちゃん、攻めすぎやろ！」

「だって気になるがね。お兄さん、皿十枚で止めたのに全然満足そうじゃないんだわ。普通は“もうちょっといけるかな”とか“腹八分目やな”とか顔に出るんやけど、この人ら、皿見て段取り確認しとる顔だが」

工作員は汗をかく。

真央はマイクも持っていないのに、完全に突撃レポーターだった。

「はい、質問です。お兄さんら、出石初めて？ 辰鼓楼は見た？ 家老屋敷行く？ 何で今、家老屋敷って言ったらまた顔変わったん？ ねえ、何で？ なんでそんな分かりやすいん？」

男が立ち上がろうとする。

真央がさらに詰める。

「あ、逃げるん？ そば残っとるよ？ 食べ物残して逃げるのはよくないがね。美月さん、こういう時どう思う？」

美月は真面目に頷く。

「そばは最後まで食べなあかんな」

「ほら、美月さんでも分かることだがね」

「“でも”って何や！」

黒鷹の工作員は、完全に予定を崩された。

監視していた彩香は、低く唸った。

「巻き髪……ウザい。めちゃくちゃウザい。せやけど、急所だけは確実に踏んどる」

玲奈は静かに言う。

「黒鷹が崩れた。使う」

真央の尾張弁突撃で、工作員たちは予定より早く席を立った。皿数暗号は中途半端になり、家老屋敷へ向かう順番も乱れた。

麻衣はそれを見逃さない。

「対象、移動します。家老屋敷方面へ向かいます」

澄香も観光案内所から即座に報告する。

「二名が辰鼓楼側へ。もう一名は裏路地から先回り。家老屋敷の展示室へ向かう可能性があります」

玲奈が指示を出す。

「麻衣、追え。あかり、支援。澄香、導線を読め」

「了解です」

麻衣は厨房側から店を出た。

城下町の路地は細い。

白壁、古い塀、暖簾、観光客、石畳。

大きく走れば目立つ。だから麻衣は走らない。

舞うように追う。

小柄な体を活かし、観光客の間をすり抜ける。暖簾の影を抜け、路地の角を滑るように曲がり、黒鷹の背後へ迫る。

工作員は家老屋敷へ向かう。

そこには、偽の古文書パネルに見せかけた記録媒体がある。皿そば暗号と伝票番号を組み合わせることで、隠し口座の認証コードが完成する仕組みだった。

あかりも追おうとした。

しかし、立ち上がるのが一瞬遅れた。

食べ過ぎだった。

「うっ……ちょっと入れすぎた」

麻衣が小声で呼ぶ。

「あかりちゃん！」

「大丈夫！ リカバリーする！」

あかりは一拍遅れて動いた。

だが、そこからは速い。

四日市の突貫娘。

皿そば十五枚分の重さを抱えながらも、走り出せば強い。店先の隙間を抜け、観光客にぶつからないよう体をずらし、裏道へ回り込む。

澄香は城下町マップを見ながら、冷静に導線を読む。

「対象は辰鼓楼前には出ません。観光客が多すぎます。裏手の細道へ逃げるはずです」

玲奈が短く返す。

「彩香、県警を家老屋敷裏へ」

「了解」

麻衣は路地を舞うように追う。

黒鷹が曲がる。

その先に、あかりが立っていた。

「はい、そこまでです」

男が強引に突破しようとする。

あかりは正面から受け止めた。

食べ過ぎの遅れは、ここで取り返す。腕を押さえ、体を止め、壁際へ追い込む。

「さっきは遅れましたけど、今は大丈夫です」

男は動けない。

もう一人は家老屋敷へ逃げ込もうとする。

しかし、そこには澄香が先回りしていた。

観光案内所スタッフの顔のまま、落ち着いて告げる。

「本日の展示室奥は、関係者以外立入禁止です」

男が反転する。

そこへ麻衣が追いついた。

「逃げないでください」

声は優しい。

だが、足元は逃がさない。

最後は玲奈が県警と連携し、家老屋敷裏手で工作員を確保した。偽古文書パネルに隠された記録媒体、皿そばの伝票番号表、隠し口座の認証コード。すべて押さえられた。

任務完了。

表向きには、出石城下町は何も変わらない。

観光客は皿そばを食べ、辰鼓楼を撮影し、家老屋敷を見学する。

ロケ隊も最後まで何も知らない。

さつきは笑顔でカメラに向かう。

「出石城下町の歴史と名物皿そばを満喫しました。湯けむりごほうび旅、次回もお楽しみに！」

美月は皿を数えている。

「ウチ、結局何枚食べたんやろ？」

真央が呆れる。

「喋っとる枚数の方が多いんちゃう？」

「そんなん数えんでええねん！」

任務後、分室。

玲奈が報告書を確認する横で、彩香はあかりに向き直った。

「あかり」

「はい」

「客として潜入するんはええ。自然に紛れるのもええ」

「はい」

彩香は目を細める。

「せやけど、客として入り込み過ぎや」

あかりは視線を逸らす。

「ちゃんと任務はしました」

「初動遅れとったやろ」

「でも、リカバリーしました」

「そば十五枚食うてからリカバリーするな」

「おいしかったんです」

「感想は聞いてへん」

麻衣が小さく笑い、澄香も静かに微笑んだ。

彩香はさらに続ける。

「それと、巻き髪。あれは何や。ウザいのに役に立つ。めちゃくちゃ腹立つ」

あかりが笑う。

「真央さん、ほぼ尋問でしたね」

「あれはレポートやない。尾張弁の強制事情聴取や」

玲奈は書類を見るふりをしていた。

だが、その口元がわずかに緩んでいた。

出石の町には、また静かな時間が戻った。

辰鼓楼は時を刻み、白壁の路地を観光客が歩き、そば店には小皿の音が響く。

誰も知らない。

その皿の数に紛れて、黒鷹の資金暗号が潰されたことを。

皿そば十枚。

偽りの家老屋敷。

そして、食べ過ぎた突貫娘と、ウザすぎる巻き髪。

NSTの任務記録には、また一つ、少し締まらない勝利が加わった。