西日本特別諜報班 NST 影の特命

荒湯の煙、消えた湯治客 ― スチーム・シャドウパス

湯けむりは、嘘を白く隠す。

兵庫県美方郡新温泉町・湯村温泉。

但馬の山あいに抱かれたその温泉街は、派手な看板で人を呼ぶ町ではない。深い山の気配、日本海側の湿った風、川沿いに続く旅館の灯り、そして町の真ん中で絶えず白い蒸気を上げる荒湯。

湯村の湯は、暮らしの中にある。

観光客は荒湯で温泉卵を作り、地元の人は足湯のそばで世間話をする。浴衣姿の湯治客が下駄を鳴らし、湯けむりが街灯に溶ける。夜になると、温泉街は少しだけ寂しく、少しだけ色っぽくなる。

静かな町だった。

だからこそ、影が紛れやすい。

黒鷹一味は、その静けさを選んだ。

県北部の協力者と再接続するため、彼らは湯治客に紛れて湯村温泉へ入り込んでいた。使われるのは、銃でも札束でもない。旅館の宿帳、湯治券、温泉卵用の網袋についた番号札。そして荒湯の蒸気。

端末は、一定温度の蒸気を一定時間浴びなければ開かない。熱認証。荒湯の高温の湯けむりを利用した、妙に土地勘のある仕掛けだった。

端末の中には、但馬から山陰方面へ抜ける黒鷹残党の連絡ルートが入っている。

それを押さえれば、黒鷹の逃げ道を一つ潰せる。

今回の主人公は、春日美咲だった。

奈良公園の鹿のように大人しく、従順で、目立たない。だが、目立たないことは弱さではない。美咲は温泉旅館の帳場補助として潜入した。

紺色の作務衣。

控えめな声。

丁寧な会釈。

宿帳を預かり、鍵を渡し、湯治客へ外湯の案内をする。

女将はすぐに美咲を気に入った。

「春日さん、ほんま気ぃつく子やねぇ。帳場、初めてとは思えへんわ」

美咲は小さく頭を下げる。

「ありがとうございます。できることだけ、きちんとします」

その“きちんと”が、美咲の強さだった。

宿帳の筆跡。

浴衣の帯の結び方。

下駄の底の擦れ。

外湯へ出る時間。

部屋へ戻る時の足音。

美咲は何もかも見ていた。

騒がず、疑わず、ただ記憶する。

一方、河合美音はボイラー点検業者として旅館の裏側へ入った。温泉配管、加温設備、ボイラー室、給湯管理盤。機械に強い美音にとって、旅館の裏はもう一つの地図だった。

「源泉側の配管に、後付けのセンサーがあります」

美音の声が無線に入る。

「熱認証用の補助装置かもしれません。端末本体は荒湯側、もしくは足湯裏へ持ち出す想定ですね」

玲奈は短く返した。

「分かった。美咲、宿帳を見ろ」

「はい」

そして今回、玲奈自身も現地へ入っていた。

湯治客として。

淡い色の浴衣に、落ち着いた羽織。髪をいつもより少し柔らかくまとめ、旅館の廊下を静かに歩く玲奈は、普段の鉄仮面の指揮官とは違って見えた。温泉街の灯りが頬に落ち、湯けむりが輪郭を曖昧にする。

妙に色っぽい。

だが、近づけば冷たい。

彩香は無線越しにぼそりと言った。

「玲奈さん、浴衣姿やと迫力の方向性が変わりますね」

玲奈は間を置かずに返す。

「任務に関係ない」

あかりが我慢できずに続けた。

「でも、旅館の人、玲奈さん見たら湯治どころじゃなくなりそうです」

「黙っとき」

「はい」

彩香が低く笑う。

「今のであかりの口も熱認証停止やな」

「何ですかそれ！」

任務は、静かに進むはずだった。

だが、湯村温泉には予定外の三人組がいた。

長い黒髪の清楚な長身女性、三好さつき。

明るいツインテールの小柄な女性、赤嶺美月。

巻き髪の女性、山田真央。

三人はCS旅番組の新企画で湯村温泉を訪れていた。

番組名は、『仲良し戦隊ヒロインの湯けむりごほうび旅』。

もちろん、三人ともNSTの任務のことなど何も知らない。

完全に旅ロケである。

荒湯の前で、さつきがいつもの明るい声を響かせる。

「今回は新企画、『仲良し戦隊ヒロインの湯けむりごほうび旅』！ 湯けむり情緒あふれる湯村温泉からお届けします！」

監視していた彩香は頭を抱えた。

「またあいつらや……今度は巻き髪まで居る。厄災が増えた」

あかりが横から言う。

「でも、いるものは仕方ないですよ」

彩香は深く息を吐いた。

「せや。居るモンはしゃーない。腹くくるしかない」

そこへ、さつきのマイクが番組名をもう一度きれいに拾った。

「仲良し戦隊ヒロインの湯けむりごほうび旅、まずは荒湯で温泉たまご作りです！」

彩香の眉が跳ねた。

「……ちょっと待て。“仲良し戦隊ヒロインの湯けむりごほうび旅”ってなんやねん」

あかりが呆れる。

「彩香さん、今そこですか？」

「そこもや。極秘任務中に何や、そのゆるい番組名は」

「番組名に罪はないです」

「罪はないけど腹立つねん。湯けむりごほうびって、こっちは黒鷹の後始末やぞ」

「テレビ番組に八つ当たりしないでください」

「やかましい」

荒湯の周辺では、美月と真央が温泉たまご作りを始めていた。

美月は網袋に卵を入れながら、必要以上に元気だった。

「これ何分や？ 半熟？ 固ゆで？ ウチ、絶対ええ感じに仕上げたいねん！」

真央が巻き髪を揺らしながら返す。

「美月さん、卵より声が先に茹だっとるがね。ちょっと静かにしやぁ」

「何でやねん！ 温泉たまごやで？ テンション上がるやろ！」

「上がりすぎだがね。湯村の湯けむりより美月さんの声の方が立ちのぼっとるわ」

「うまいこと言わんでええねん！」

観光客が笑った。

子どもが足を止める。

年配の夫婦が微笑む。

さつきがすぐにマイクを向ける。

「美月さん、初めての荒湯温泉たまご、いかがですか？」

「めっちゃ楽しいです！ でも真央ちゃんがうるさい言うねん！」

「実際うるさいでかんわ」

真央が即座に返し、周囲がさらに笑う。

人だかりができた。

それが黒鷹の計画を大きく狂わせた。

黒鷹は、人の少ない時間を狙い、荒湯の一角で端末を蒸気に当てる予定だった。網袋の番号札で端末の起動コードを確認し、宿帳の偽名と湯治券番号を照合し、熱認証を完了させる。

だが、荒湯の前は旅番組ロケと美月・真央の騒ぎで完全に塞がれた。

黒鷹の偽湯治客たちは近づけない。

計画は狂った。

焦った彼らは、足湯裏の人目の少ない蒸気口へ移動しようとした。

その乱れを、美咲は見逃さなかった。

帳場で宿帳を見ていた美咲は、ある宿泊客の記載に違和感を覚えていた。字が古風に崩されすぎている。湯治客らしい名を書いているのに、宿帳の筆圧が固い。下駄の底は濡れておらず、浴衣の帯は旅館の仲居が結ぶ形ではなかった。

さらに、温泉卵用の網袋番号が不自然だった。

「七番、十三番、二十一番……」

美咲は小さく呟く。

観光客なら気にしない数字。

だが、それは宿帳の部屋番号、湯治券番号、端末起動コードと対応していた。

美咲は無線を入れる。

「玲奈さん。偽湯治客、動きました。荒湯ではなく、川沿いの足湯裏へ向かっています。端末を持っています」

玲奈の声が返る。

「位置は」

「荒湯から下流側、石橋の手前です。二名。もう一人、路地で待機しています」

「分かった」

湯治客姿の玲奈が、ゆっくりと立ち上がる。

温泉街の夜は白かった。

湯けむりが街灯をぼかし、川の音が低く流れる。浴衣姿の玲奈は、その中を静かに歩いた。下駄の音は小さい。だが、確実に近づいてくる。

川沿いの足湯裏で、黒鷹の男たちは端末を取り出していた。

一人が蒸気口へ端末をかざす。

もう一人が番号札を確認する。

「荒湯が使えなかった。ここでやる」

「温度が足りるのか」

「補助装置を使う」

その時、背後から声がした。

「湯治客にしては、湯に浸からんのやな」

男たちが振り返る。

湯けむりの中に、玲奈が立っていた。

浴衣の袖が風に揺れる。

温泉街の灯りを受けた横顔は、妙に艶があった。だが、その目は冷たい。

「湯治に来たんやない。あんたらを見に来た」

男の一人が逃げようとする。

だが、路地の奥には美音がいた。ボイラー点検業者の作業着姿で、端末の補助装置を片手に持っている。

「熱認証用の外部センサー、切っておきました。もうその端末は温まりません」

もう一人が反対側へ走る。

そこには美咲が立っていた。

旅館の帳場補助のまま、静かな顔で。

「お客様、そちらは通れません」

声は柔らかい。

しかし、逃げ道はなかった。

玲奈が一歩詰める。

「宿帳、湯治券、網袋番号、端末。全部揃った。終わりや」

男が端末を投げ捨てようとする。

玲奈は腕を取った。

動きは派手ではない。

だが、無駄がない。

一瞬で男の体勢が崩れ、石畳に膝をつく。もう一人は美音に進路を塞がれ、美咲の通報で駆けつけた県警の協力部隊に押さえられた。

荒湯の煙に紛れた黒鷹の県北ルートは、湯村温泉の静けさの中で消えた。

一方、荒湯前の三人は、最後まで何も知らない。

美月は温泉たまごを手にしていた。

「できた！ ウチの温泉たまご、完璧ちゃう？」

真央がのぞき込む。

「ちょっと固すぎるがね」

「うそやん！ 何分が正解やったん？」

「美月さんの場合、喋っとる時間も加算されるんちゃう？」

「それズルいやろ！」

さつきは清楚にカメラへ向き直る。

「湯けむりと人の温かさに包まれる湯村温泉。皆さんもぜひ、仲良し旅で訪れてみてください」

彩香は無線越しにうめいた。

「仲良し旅ちゃう。こっちは黒鷹旅や」

任務後。

NSTの拠点に戻った美咲は、宿帳の写しと端末解析記録を机に置いた。美音は熱認証装置の構造を説明し、玲奈は浴衣姿からいつもの姿へ戻っていた。

報告は簡潔だった。

黒鷹の端末を押収。

県北部ルートの一部を特定。

偽湯治客三名を県警へ引き渡し。

旅館、温泉街、観光客への被害なし。

完了。

だが、彩香の機嫌はよくなかった。

「あのアホツインテール、堪忍ならん。巻き髪もや」

あかりが楽しそうに聞く。

「今度は何するんですか？」

彩香は真顔だった。

「あいつら二人、荒湯の前で温泉たまご百個分の網袋持たせて、一個ずつ湯加減を報告させたる」

「百個ですか」

「せや。『これは半熟です』『これは固ゆでです』『これはアホツインテールゆでです』『これは巻き髪蒸しすぎです』ってな」

あかりが首を傾げる。

「それって意味あります？」

彩香は即答した。

「ないわボケェ」

分室に笑いが広がった。

麻衣は口元を押さえ、美咲も小さく笑った。美音は真面目な顔で、

「アホツインテールゆでの温度条件が不明です」

と呟き、あかりがさらに笑った。

玲奈は書類を見るふりをしていた。

だが、その口元はわずかに緩んでいた。

湯村温泉には、いつもの湯けむりが戻った。

荒湯では観光客が温泉卵を作り、旅館街には浴衣の足音が響く。

誰も知らない。

その白い煙の向こうで、黒鷹の影が一つ消えたことを。

静かな温泉街は、今日も何事もなかったように湯を沸かし続ける。

湯けむりは、嘘を隠す。

だが、春日美咲の目からは逃げられない。