西日本特別諜報班 NST 影の特命

消えた鐘の音、偽りの巡礼者 ― モンク・シャドウライン

書寫山には、街とは違う時間が流れている。

兵庫県姫路市の北西。山の上に広がる古刹の一帯は、観光地でありながら、どこか俗世から切り離された場所だった。深い杉木立。苔むした石段。風に揺れる木々。重厚な堂宇。遠くから響く鐘の音。

姫路城が白く華やかな表の顔なら、書寫山は静かに息づく奥の顔だった。

参道を歩く者は、自然と声を落とす。

そこには、ただの観光地ではない、長い祈りの積層があった。

だが、その静けさに黒鷹が入り込んでいた。

県警から西日本分室へ届いた情報は、不自然なものだった。

巡礼客に紛れた工作員が、書寫山のどこかに小型通信装置を設置しようとしている。鐘の音、読経、観光客のざわめきに紛れさせ、短い暗号信号を兵庫県内の黒鷹残党へ飛ばす計画だった。

玲奈は資料を見て、すぐに言った。

「普通に探しても見つからん」

彩香も険しい顔で頷く。

「山の中、観光客、巡礼客、寺の施設。隠す場所はいくらでもあります」

そこで玲奈が依頼したのが、神門結衣だった。

出雲の静謐。

出雲市出身、現在は広島市在住。実家は出雲大社近くの土産物屋であり、巫女ではない。だが、静かで、余計なことを言わず、場に溶け込むような存在感を持つ。さらに、透視に近い特殊能力を持っていた。

玲奈は電話で協力を頼む。

「結衣、姫路で手を貸してほしい」

結衣は少しだけ間を置き、静かに答えた。

「分かりました。静かな場所なら、見えると思います」

本来、透視といえばもう一人いる。

常陸太田市の農民兼ゆるい魔法少女、山口唯奈。

玲奈は念のため、唯奈にも連絡を入れていた。だが返ってきた返事は、ほとんど暗号だった。

「いやぁ玲奈さんよぉ、行ぎでぇのは山々なんだけんども、今ぁ畑がえれぇこどんなってっから姫路さ行ぐのは無理だっぺよ。朝から畝見で、昼に苗見で、夕方に水回り見ねぇと、うぢの野菜がへそ曲げっからよぉ。黒鷹だか黒豆だか知らねぇけんど、今この時期に畑空けたら、あとで土に怒られっぺ。ほんに悪りぃなぁ」

玲奈は電話を切った。

彩香が聞く。

「何て？」

玲奈は無表情で答えた。

「畑が忙しい」

あかりが首を傾げる。

「今の長い話、全部それですか？」

「たぶんな」

結果的には、それでよかった。

今回の書寫山には、アクの強い唯奈よりも、静かに景色へ溶け込む結衣の方が向いていた。

任務当日。

結衣は巡礼客に扮して山へ入った。

若林あおいはサポートとして、高所と遠隔監視で全体を見張る。

玲奈と彩香は山麓側から指揮を執り、麻衣、美咲、あかりも参道付近に散った。

結衣は石段をゆっくり上がる。

足音は小さい。

視線は静か。

誰の記憶にも残らないような自然さで、巡礼客の中に溶ける。

杉木立の間を抜ける風。

遠くの鐘。

観光客の話し声。

鳥の声。

結衣はふと立ち止まった。

「……見えます」

玲奈の声が無線に入る。

「場所は？」

「鐘楼の近くではありません。少し外れた石垣の影。木箱があります」

あおいが確認する。

「石垣裏に不自然な人物二名。巡礼客に見せていますが、動きが硬いです」

彩香が低く言う。

「当たりやな」

任務は順調だった。

結衣の透視は冴えていた。

あおいの支援も正確。

美咲は参道の人流を読み、麻衣は観光客を自然に誘導し、あかりは下側の退路を押さえる。

このままなら、静かに終わる。

そう思った瞬間だった。

「うわぁ、ここめっちゃ雰囲気あるやん！」

明るすぎる声が、山の静けさを切り裂いた。

赤嶺美月だった。

明るいツインテール。

小柄。

声が通る。

そして悪気がない。

その隣には、巻き髪の真央。

「美月さん、ここパワースポットだがね。せっかくだで、ちゃんとお願いごとしやぁ」

ドギツイ尾張弁だった。

美月が目を輝かせる。

「ほんま？ ほなお願い三つくらいしたろ！」

真央がすかさず返す。

「三つで足りるん？ 美月さんなら十個くらい欲張ると思っとったわ」

「何でやねん！」

彩香はモニター越しに額を押さえた。

「アホツインテールだけでなく、今回は巻き髪まで居る……」

玲奈は静かに言う。

「気づかれるな」

彩香は呻いた。

「無理難題ですわ」

美月と真央は、何も知らずに書寫山を楽しんでいた。

「ここ写真撮ろ！」

「鐘の音ええなぁ！」

「美月さん、あっちのお堂も見やぁ。歴史ありそうだがね」

「真央、詳しいん？」

「全然知らん。でも雰囲気で言っとる」

「適当やな！」

この二人が歩くだけで、周囲の空気が揺れる。

観光客が振り向く。

若者が写真を撮る。

年配の参拝客まで、何となく微笑む。

だが、黒鷹には最悪だった。

工作員は、石垣の陰の木箱へ通信装置を仕込む予定だった。

しかし、美月と真央が近くで騒ぐ。

人が寄ってくる。

動けない。

そして、真央の悪気のないコミュ力が事件を壊し始めた。

真央は木箱を持つ男に近づいた。

「お兄さん、それ何持っとるん？ えらい地味な箱だがね」

男の肩がわずかに揺れる。

結衣が即座に反応する。

「動揺しました」

あおいも告げる。

「対象、右手が木箱へ。警戒しています」

男は顔を背ける。

「関係ない」

真央はまったく引かない。

「関係ないことないがね。そんなとこで木箱抱えとったら、誰でも気になるが。お土産？ 仏具？ それとも弁当？」

美月も横から覗き込む。

「弁当やったら見せてや。腹減ってきた」

男は焦る。

「見るな」

真央が眉を上げる。

「なんで見たらあかんの？ 余計怪しいでかんわ」

彩香は無線で呻く。

「巻き髪、強い……」

あかりが小声で言う。

「普通に尋問みたいになってますね」

「せやけど、本人にその気がないんが怖いんや」

男が逃げようとした。

その瞬間、結衣が静かに進路を塞ぐ。

「そちらへは行けません」

声は柔らかい。

だが逃げ道は完全に切られていた。

あおいが上から指示を飛ばす。

「二人目、東側へ移動」

美咲が参道側を塞ぐ。

麻衣が参拝客を自然に遠ざける。

あかりが下側から上がってきた工作員を止める。

「止まってください！」

黒鷹の工作員は一気に崩れた。

木箱からは小型通信装置が発見された。鐘の音に合わせて短い暗号信号を飛ばす仕組み。発信先は、兵庫県内に潜伏する黒鷹残党の連絡網だった。

任務完了。

ただし、締まりは最悪だった。

美月はまだ分かっていない。

「何やったん？ あのお兄さん、急に走ったで」

真央も首を傾げる。

「あれ絶対怪しかったがね。うち、ちょっと聞いただけなのに逃げるんだもんで、変だと思ったんだわ」

彩香は返す言葉がなかった。

真央の悪気のない尾張弁コミュ力が、不審者を炙り出した。

美月の騒がしさが、黒鷹を焦らせた。

結衣の透視が確証を取り、あおいの監視が逃走路を塞いだ。

任務としては完勝。

だが、勝ち方がぐてんぐてんだった。

分室へ戻った後も、空気は妙だった。

彩香は腕を組んで唸る。

「……成功やな」

あかりが頷く。

「成功ですね」

麻衣も言う。

「通信装置は見つかりました」

美咲も静かに続ける。

「工作員も確保しました」

彩香は眉間を押さえた。

「せやけど、何やろな。この負けた感じ」

玲奈も否定しない。

「結果は出た」

「玲奈さん、それ一番歯切れ悪いやつです」

結衣は静かにお茶を飲んでいた。

「任務は終わりました」

あおいも淡々と答える。

「合理的には成功です」

彩香は机に突っ伏した。

「合理的には、やろ？ 感情的には負けとるんや。アホツインテールと巻き髪に助けられたみたいになっとるんや」

あかりが笑いを堪える。

「でも真央さん、すごかったですよね。『それ何持っとるん？』って普通に聞いてました」

彩香が顔を上げる。

「すごいんやない。危ないんや。あれはコミュ力やない。無自覚強制事情聴取や」

麻衣が吹き出しそうになる。

美咲も口元を押さえる。

あかりがさらに言う。

「美月さんも、今回は結果的に役立ちましたね」

彩香の目が死んだ。

「それを言うな」

「でも事実です」

「言うな言うとるやろ」

「美月さんと真央さんの連携、意外とすごいですね」

彩香は天井を見上げた。

「もう嫌や……アホツインテール単体でも厄介やのに、巻き髪が付いたら災害や。しかも今回は災害が消火活動したみたいになっとる」

あかりは腹を抱えて笑い出した。

「災害が消火活動って何ですか！」

彩香は真顔で言う。

「知らん。今のうちも分からん」

分室が珍しく爆笑に包まれた。

玲奈は窓の外を見るふりをした。

だが、その口元はわずかに緩んでいた。

書寫山には、再び静かな鐘の音が戻った。

その音の裏で、黒鷹の連絡網は断たれた。

勝った。

確かに勝った。

だが、なぜか誰も胸を張れない。

出雲の静謐・神門結衣は、静かに任務を終えた。

あおいの支援も完璧だった。

NSTも的確に動いた。

それなのに最後に残ったのは、真央のドギツイ尾張弁と、美月の騒がしいツインテールが黒鷹を追い詰めたという、どうにも締まらない事実だった。

影の特命は、時にこういう日もある。

静かな鐘の音に包まれながら、NSTはまた一つ、ぐてんぐてんの勝利を積み上げた。