西日本特別諜報班 NST 影の特命

帰ってきた分室、終わらない非常線 ― リターン・トゥ・ベース

海上空港の連絡橋を渡った車列は、大阪府内へ戻ってきた。

先頭は岡本玲奈の乗用車。

その後ろに、伊吹真白が運転するカンガルーマークの大型トラック。

さらに河合美音の大型自動二輪、大西結月の自転車を積んだ車両、そしてヒロインたちを乗せた私鉄系タクシー会社のくたびれた車両が続く。

海上空港非常線は終わった。

だが、黒鷹との戦いは終わっていない。

NSTは、本来の拠点である大阪府内のヒロ室西日本分室へ帰ってきた。

久しぶりの分室は、海上空港の臨時詰所とは違っていた。

窓がある。

外の光が入る。

人の気配がある。

あかりが入口で大きく伸びをした。

「やっぱり分室は落ち着きますね！」

麻衣も微笑む。

「空港の詰所は、ほんまに何もなかったですもんね」

美咲は静かに頷く。

「でも、あそこにも少し愛着がありました」

彩香は荷物を見ながら言った。

「感傷に浸る前に荷下ろしや。真白、頼むわ」

運転席から降りた伊吹真白は、いつもの控えめな笑顔で頷いた。

「はい。まず重い箱から降ろします。端末類は最後です。机は奥へ。資料箱は二階へお願いします」

そこからは早かった。

真白は現役トラックドライバーだった。

荷物の積み方、下ろす順番、動線の作り方、すべてに無駄がない。

「その箱は横にしないでください」

「椅子は先に入れると邪魔になります」

「美音さん、その機材は壁側へお願いします」

「結月さん、その箱は軽いので上に積めます」

彩香が感心する。

「ほんま、物流のプロやな」

真白は少し照れた。

「仕事ですから」

一時間ほどで、海上空港から持ち帰った荷物は分室へ収まった。

臨時詰所の匂いが少しだけ消え、いつもの西日本分室の空気が戻ってくる。

玲奈が全員を集めた。

「海上空港任務、ご苦労やった」

短い言葉だった。

だが、全員の表情が締まる。

「県警本部から正式に感謝の言葉を預かってる。NSTは本当によくやっている、とのことや」

あかりが少し嬉しそうにする。

麻衣も美咲も、迫田ツインズも表情を和らげる。

だが、玲奈の声はそこで少し低くなった。

「ただし、期待が大きくなれば、それだけ危険な任務も増える」

全員が黙った。

「私は、みんなを無駄に危険へ晒すつもりはない。安全第一や。任務は成功させる。けど、全員で帰ってくる。それが最優先や」

玲奈は、部外協力者の真白も含めて全員を見た。

「私が全力で守る。だから、お前らも自分と仲間を守れ」

彩香が静かに頷く。

「了解です」

全員の返事が重なった。

それは、海上空港で鍛えられた者たちの返事だった。

続いて彩香が立ち上がる。

「ほな、現場キャップから一つ」

嫌な予感がした。

あかりが小声で言う。

「美月さんの話ですね」

彩香は即答した。

「せや」

全員が苦笑する。

「今後はまた兵庫県内での隠密任務が中心になる。せやから、くれぐれも余計な人間にバレるな」

そこで彩香は眉間に皺を寄せた。

「特に赤嶺美月。あのアホツインテールには絶対バレるな。あいつは任務の邪魔をするために生まれてきたような女や」

その瞬間だった。

ガラッ。

分室の扉が開いた。

「邪魔するで〜！」

明るい声。

小柄な体。

元気なツインテール。

赤嶺美月だった。

隣には、まどか。

両手には、例の豚まんの紙袋。

彩香の顔が固まる。

「邪魔するんやったら帰って〜！」

美月は一瞬止まった。

「ほな帰るわ〜」

本当に一歩下がる。

あかりが慌てる。

「えっ、帰るんですか？」

美月はすぐ戻ってきた。

「帰らへんわ！」

彩香が指差す。

「帰る言うたやろ！」

「言うただけや！」

「言うたら帰れ！」

「言葉の綾や！」

「綾で入ってくんな！」

「分室の空気吸いに来ただけや！」

「空気税取るぞ！」

「何税やねん！」

まどかが紙袋を持ったまま、冷静に言う。

「二人とも入口で渋滞作らんといて」

美月は室内を見回した。

「おお〜、皆さんお揃いで。美音さん、あおいさん、結月さん、それに真白までおるやん。楽しそうやな。何してるん？」

彩香は即答する。

「あんたには関係ない」

美月は頬を膨らませる。

「関係ないはないやろ。ウチも西日本の仲間やん」

「仲間やけど、任務には混ぜへん」

「なんでや！」

「あんたが喋るからや！」

「喋るのは人間の基本機能や！」

「あんたの場合は騒音機能や！」

「ひどっ！ 彩香、心が狭いわ！」

「うちは心が狭いんやない。警戒範囲が広いんや」

「うまいこと言った顔すな！」

あかりが間に入ろうとする。

「まあまあ、美月さんも彩香さんも……」

彩香が睨む。

「あかり、お前は黙っとけ。ややこしくなる」

「なんで私まで怒られるんですか！」

美月が乗る。

「そうやそうや！ あかりは悪くない！」

彩香がさらに怒る。

「お前が一番悪い！」

「ウチ、まだ豚まん持ってきただけやん！」

「持ってくる前から悪い！」

「存在罪やん！」

美咲が小さく呟く。

「……すごい罪名ですね」

麻衣は苦笑している。

真白は状況を理解しきれず、荷物の横で静かに立っていた。

まどかが紙袋を机に置く。

「それより、豚まん食べよ」

その一言で空気が変わった。

全員の視線が紙袋へ向く。

彩香と美月だけがまだ睨み合っている。

「先に謝れ」

「彩香が謝れ」

「なんでや」

「怖い顔したからや」

「元からや！」

「自覚あるんや！」

その横で、まどかが袋を開けた。

ふわりと湯気が立つ。

麻衣が目を輝かせる。

「美味しそう」

美咲も静かに言う。

「いい匂いです」

あおい、結月、美音、真白、迫田ツインズも手を伸ばす。

あかりは真っ先に一つ取った。

「いただきます！」

「美味しい〜！」

麻衣も頷く。

「ほんま美味しいです」

美咲も表情を少し緩める。

「これは、元気が出ますね」

真白は小さく笑う。

「関西に戻ってきた感じがします」

玲奈も紙コップの茶を片手に、静かに一つ受け取った。

彩香と美月は、まだ低レベルな喧嘩をしていた。

「ツインテール片方だけ結び直したろか」

「そんな嫌がらせある？」

「左右非対称にしたる」

「オシャレになるかもしれへんやん」

「ならん。事故や」

「彩香の眉間の皺の方が事故や」

「何やと？」

その間に、豚まんはどんどん減っていく。

数分後。

彩香がようやく机を見る。

空だった。

「……あれ？」

全員が静かになる。

彩香がゆっくり言う。

「うちの分は？」

視線が一斉に、あかりへ向く。

あかりの手には半分残った豚まん。

口元にも、明らかに食べた痕跡。

あかりは固まる。

「えっと……」

彩香の笑顔が怖い。

「あかり」

「はい」

「後で話がある」

「すみません！ でも美味しくて！」

「美味しいから食うたんやろが！」

美月が笑う。

「彩香、豚まん一個で怒りすぎやで」

彩香が振り返る。

「元はと言えば、お前が来たからや！」

「差し入れ持ってきた善人に何言うてんねん！」

「善人は任務中に乱入せぇへん！」

「任務やったん？」

彩香が固まる。

美月がにやりとする。

「ほら、やっぱり何かしてたんや」

彩香は咳払いした。

「してへん」

「今、任務中言うた」

「言うてへん」

「言うた」

「空耳や」

「便利な耳やな！」

そのやり取りに、分室中が笑いに包まれた。

玲奈は黙って見ていた。

海上空港での戦いは重かった。

県警本部との対立。

黒鷹の凶悪化。

仲間の負傷。

玲奈自身への襲撃。

それでも、彼女たちはここにいる。

騒がしく、若く、明るく、腹を立て、笑い、豚まんを奪い合っている。

玲奈の鉄仮面が、ほんの少しだけ崩れた。

口元が、わずかに緩む。

彩香が気づく。

「玲奈さん、今笑いました？」

玲奈はすぐに無表情へ戻る。

「笑ってへん」

美月が指差す。

「いや、笑ってたで！」

玲奈は静かに言った。

「うるさい」

だが、その声は少しだけ柔らかかった。

リコールされた元県知事は、まだ闇の中で蠢いている。

その私兵、黒鷹一味もまた、兵庫県内に影を落とし続けている。

西日本特別諜報班NSTの任務は、これからも冷徹で、厳しく、危険なものとなるだろう。

だが、彼女たちは戻ってきた。

海上空港で鍛えられた判断力。

仲間を守る覚悟。

そして、どんな暗闇にも消えない若さと明るさ。

闇が深くなる時、非常線は再び引かれる。

人知れず、音もなく、しかし確かに。

兵庫の街を、黒鷹の魔の手から守るために。

西日本特別諜報班NST。

影の特命は、ここから再び始まる。