西日本特別諜報班 NST 影の特命

黒い証書は恋を喰う 第2話 神戸牛の夜、男はまだ牙を隠している

岡本玲奈の私用スマートフォンに、水野亮介から短い連絡が入ったのは、婚活パーティーの夜から三日後だった。

この前はありがとうございました。

もしご都合が合えば、今度ゆっくり食事でも。

押しつけがましさがない。

絵文字も、馴れ馴れしい軽口もない。

たったそれだけの文面なのに、玲奈は画面を見つめたまま、ほんの数秒返事が打てなかった。

任務では一瞬の遅れも許さない女が、たった一通のメッセージに迷っている。

それが自分でも可笑しくて、少しだけ腹が立った。

その夜、二人は神戸市内の高級ステーキハウスで再会した。

重たい扉の向こうにある店内は、照明を絞り、声の高さまで選別しているような静けさをまとっていた。磨かれたグラス、深い色の木、鉄板の上で立ち上る香ばしい煙。夜景の向こうには、港町の光が静かに滲んでいる。

亮介は、前回と同じように無理をしなかった。

玲奈を待たせたことへの詫びをひと言。席を引く手つきも自然。ワインを選ぶ時も知識をひけらかさず、店のソムリエの言葉を一度受けてから、玲奈の表情を見て銘柄を決める。そういう細部が、妙に洗練されていた。

「神戸牛には、少し土の香りがするような赤の方が合うんです」

亮介はそう言ってグラスを差し出した。

玲奈は受け取りながら、心の中で苦笑する。

こういう男は、苦手なはずだった。

いや、苦手だと決めていた。

だが亮介には、露骨な“慣れ”がない。女を落とそうとする男にありがちな、あの甘ったるい自信が見えない。なのに、会話の流れだけは自然に自分の方へ引き寄せていく。

神戸牛は見事だった。

柔らかい、などという安い言葉では足りない。脂は重くないのに、舌に置いた瞬間だけ濃密で、赤ワインの渋みがその後ろから静かについてくる。玲奈は任務の会食ならもっと冷静に味わう。だが今夜は、肉の味と同じくらい、向かいに座る男の声の温度が気になっていた。

話題は取りとめがない。

神戸の夜景は観光客ほど大げさではないが嫌いじゃないこと。亮介は昔、学生時代にラグビーをやっていたこと。玲奈は港の匂いが落ち着くこと。仕事の愚痴でも自慢でもない、ささやかな会話。だが、その“他愛なさ”が玲奈には妙に心地よかった。

自分でも驚くほど、笑っていた。

やがて話は仕事へ移る。

亮介はグラスの脚を指先で軽く回しながら、淡々と言った。

「いまは、金融系のベンチャーで取締役やってます。営業本部長です」

「若いのに、たいしたものね」

「肩書だけですよ。実際は雑用も火消しも全部やります」

そこで終われば、ただの出来る男だった。

だが亮介は、自分を必要以上に大きく見せない。だからかえって、言葉に実感が宿る。

「肩書はマネーライフアドバイザー、です」

「ずいぶん柔らかい言い方ね」

「硬い言葉で説明すると、皆さん構えますから」

亮介は微笑んだ。

「要するに、将来のお金の不安を減らす仕事です。低金利で、先が読めないでしょう。預金してるだけで安心とは言えない。年金のこともある。老後資金、相続、インフレ、税制……そういう“漠然とした不安”を、できるだけ現実的に整えていくんです」

玲奈は何も言わずに聞いた。

この男の話し方は、妙に整理されている。

数字を武器にして威圧するでもなく、夢を見せるでもなく、目の前の不安に形を与える。そういう言い方だった。

「もともとは外資系の金融機関にいたんです。そこで知り合った仲間と会社を立ち上げました。会社を大きくすることだけ考えて、ここまで来た感じです」

「恋愛より仕事、ってこと？」

「ええ。たぶんそうです。理想の女性と出会う暇も、余裕もなかった」

そこで亮介は、玲奈をまっすぐ見た。

「でも最近ようやく、仕事以外のことも考えられるようになってきた。そうしたら、あなたみたいな人が現れた」

玲奈はグラスを持つ手に少しだけ力を入れた。

真正面から甘い言葉を投げつけられたわけではない。

だが、その言い方は妙にずるかった。

照れさせるつもりがあるのか、ないのか。

その曖昧さに、玲奈は弱かった。

「……私のこと、何も知らないのに」

「だから知りたいんです」

そこで玲奈は、一瞬だけ考えた。

いつもの自分ならごまかす。身分も仕事も、曖昧なままにして距離を置く。

だが今夜の彼女は、少しだけ違った。

「私、警察官なの」

亮介の表情が、ごくわずかに止まる。

「今は戦隊ヒロインプロジェクトに出向してる。だから、普通の女の人よりは、たぶん面倒よ」

「……そうですか」

その間は短かった。だが、玲奈は確かに見た。亮介の目の奥に、一瞬だけ計算の色が走ったのを。

それでも彼はすぐに柔らかい顔へ戻る。

「面倒かどうかは、まだ分かりません」

「逃げないのね」

「ここで逃げたら失礼でしょう」

その返しが、また玲奈の心を揺らした。

しばらくして、玲奈の方から尋ねた。

「マネーライフアドバイザーって、具体的には何をするの」

「人によって違います。預金の整理をしたい人もいれば、相続の準備をしたい人もいる。資産を増やすというより、“守る”方に近いですね」

「守る？」

「ええ。今の時代、お金って額面だけで安心できないでしょう。現金は分かりやすいけど、弱さもある。だから、価値の減りにくいものをどう組み合わせるか、そういう話になります」

玲奈はうなずいた。

たしかに、そういうことは考えたことがなかった。

NISA、積立、投資信託――ニュースでは聞く。だが自分は、仕事に追われて金の置き方まで考える余裕がなかった。警部補としての給与はある。生活にも困らない。けれど、その先は曖昧だった。

「将来のお金のこと、考えないとあかんなぁ」

玲奈がぽつりと漏らすと、亮介は内心で笑った。

外には出さない。

だが、しめしめ、という色は確かにあった。

「そう思った時が、考え始める一番いい時期ですよ」

亮介の声は、低く、穏やかだった。

「難しい仕組みの話じゃないんです。たとえば、紙の上の数字だけじゃなくて、実物に近い形で守る考え方もある。皆さんそこを誤解してることが多い」

「実物？」

「ええ。現物資産に寄せるんです。もちろん持ち歩けという話じゃない。安全な管理と証明の形をきちんと取る。そうすると、心理的にも資産の見え方が変わる」

詐欺師の説明は、押し売りではなかった。

不安を煽るでもなく、夢を見せるでもなく、理屈を一枚ずつ重ねていく。

話のどこにも露骨な飛躍がない。

聡明な玲奈ですら、今この場でなら「それも一理ある」と思ってしまうような、そんな危うい説得力があった。

亮介は玲奈を落としている。

玲奈はそのことに、まだ気づかない。

そして亮介自身もまた、玲奈の真っすぐな横顔に、自分の計算以上のものを感じ始めていた。

店を出るころには、夜はもう深かった。

神戸の街は静かで、港の光だけが遠く揺れている。

「また会えますか」

亮介が言う。

玲奈はすぐには答えなかった。

だが答えを迷う時点で、もう答えは出ていた。

「……たぶんね」

亮介は笑い、玲奈もほんの少しだけ笑った。

その夜、二人の間に生まれたのは、恋の始まりに見える何かだった。

だが実際には、それは黒い証書へ続く、音のしない落とし穴だった。

玲奈はまだ知らない。

この男の理知的な言葉が、人の老後を食い物にするために磨かれてきた刃だということを。

亮介もまだ知らない。

この女だけは、騙し切ったあとで自分の中に残ると。

神戸の夜風は、少し冷たかった。

だが二人のあいだには、もう後戻りのできない熱が生まれ始めていた。