西日本特別諜報班 NST 影の特命

一撃の代打、流れを変える脚 ― 播磨ピンチヒット・コード

播磨町。

兵庫県加古郡。海に近く、工場地帯の無機質な匂いと、住宅街の生活の気配が同じ風に混ざる町だ。観光地として大きく持ち上げられることは少ない。だが、こういう町ほど物流の継ぎ目になる。目立たず、流れだけは止まらない。人も荷も、知らないうちに通り過ぎていく。播磨町とは、そういう土地だった。

黒鷹は、その“継ぎ目”を使っていた。

港から上がった荷を小刻みに分け、町内の細い道を経由して別ルートへ流す。長距離輸送ではない。短いリレーを何本も繋ぎ、全体を見えなくする。派手ではない。だが、こういうやり方が一番厄介だ。止める側が気づいた時には、もう次の区間へ流れている。

その任務の直前、西日本特別諜報班の空気は、少しだけ妙だった。

原因は山本あかりだった。

「単位が、足りてへんらしいな」

玲奈が言うと、あかりは目を逸らした。

「いや、まだ足りへんって決まったわけやないんですけど」

「危ないんやろ」

「……はい」

その日の午後、玲奈は四日市にいるあかりの両親と直接話していた。

スピーカー越しに聞こえてきたのは、申し訳なさそうな夫婦の声だった。

『ほんまに、すんませんだに……』

『うちの子が、ご迷惑ばっかかけて……すんませんなぁ』

伊勢弁のやわらかい響きが、逆に切実だった。

玲奈は表情を変えずに聞き、短く結論を出した。

「今回は外れる。学業優先や」

あかりは一瞬だけ食い下がろうとしたが、玲奈の目を見てやめた。

その判断が正しいことは、自分でも分かっていたからだ。

その話を聞いた彩香は、完全にキレていた。

「あのアホンダラは覚悟が足らん」

腕を組み、吐き捨てるように言う。

「任務も学業も中途半端て、何しに大学行っとんねん。勉強せぇ言われたら、今度は任務来たい言いよるし、どっちか腹括れやボケェ」

あかり本人がいないのをいいことに、言いたい放題だった。

玲奈はそれを咎めなかった。

ただ、次の手を打っていた。

「代打を入れる」

その言葉に、彩香が顔を上げる。

「誰です？」

「大西結月」

短い返答。

香川県観音寺市出身。元女子競輪選手。

脚力、持久力、ライン取り、瞬間判断。全部が高水準。さらに無駄口が少なく、理屈で動く。玲奈がこういう局面で呼ぶ人間としては、いかにもらしい人選だった。

結月は、静かな女だった。

背は高すぎず、低すぎず。身体は細く見えるが、無駄な肉がまるでない。自転車の横に立つ姿は、機械と同じ種類の静けさを持っていた。必要な時だけ動く人間の空気だ。

「よろしくお願いします」

彩香が言うと、結月は軽く頷いた。

「状況は把握してます。短距離リレー型ですね。止めるなら、最後を追うより、途中で詰まらせる方が早いです」

その口調に感情は薄い。

だが、内容は的確だった。

玲奈は短く言った。

「今回は、お前が一撃で流れを変えろ」

「了解です」

その返事に迷いはなかった。

任務当日。

播磨町の空は低く、海から来る風は少し重かった。

黒鷹の輸送役は、車ではなく自転車を使っていた。細い生活道路、堤防脇、漁港裏の狭路。オートバイでは入れない場所を、小刻みに抜けていく。美音の機動力でも、入り込めない区間がある。

「嫌らしいやり方やな」

彩香が舌打ちする。

だが、玲奈は静かだった。

「やから、結月や」

その時だった。

「こんにちはー！播磨町の魅力をお届けしてまーす！」

神戸放送の情報番組。

三好さつき。

よりによって、このタイミングで現れる。

しかも、結月を見つける。

「結月さん、こんなところでどうしたんですか？」

カメラが寄る。

マイクが向く。

普通なら、足を止める。

説明もいる。

空気が乱れる。

だが結月は違った。

「練習や。自転車の練習！」

一言。

それだけ言って、もう前を見ていた。

「え、練習？」

さつきが戸惑う。

「そう。ほな」

そのまま、ペダルを踏む。

加速。

一瞬だった。

さつきのマイクも、カメラも、置き去りにされる。

「ちょ、速っ……！」

さつきがそう漏らした時には、結月はもう細い道へ消えていた。

追跡は、美しかった。

漁港の脇。

住宅街の抜け道。

堤防のゆるいカーブ。

元女子競輪選手の脚は、ただ速いだけじゃない。

無駄がない。

ラインを知っている。

どこで踏み、どこで抜くかを、身体が理解している。

前を行く黒鷹の運び役が、一度だけ後ろを振り返った。

その時には、もう差は詰まっていた。

結月は呼吸を乱さない。

視線もぶれない。

（ここで終わり）

そう決めた瞬間、速度が一段上がる。

コーナーで外へ膨らまず、内をえぐる。

狭い道でも怯まない。

前輪が相手の死角へ滑り込み、逃げ場を潰す。

そのまま、あっさり確保。

「終わりました」

インカムに落ちる声は、あまりにも平坦だった。

彩香が絶句する。

「……はや」

玲奈は短く答えた。

「一撃で変えたな」

まさに代打だった。

長々と試合を作るのではない。一振りで流れを変える。代打本塁打世界記録保持者の高井保弘のような、まさに切り札の仕事だった。

任務後。

彩香は珍しく、素直に頭を下げた。

「結月さん、ありがとうございます」

結月は小さく頷くと、そこで終わらせなかった。

「今回の件ですけど、播磨町みたいな細街路の多いエリアでは、最初から追う前提でなく、出口を先に読んだ方がいいです。あと、相手は短距離で切り替えるので、追う側は一度でも加速のリズムを外すと負けます。次回は東側の堤防ラインも先に押さえた方がいいです」

細かい。

だが、全部まともだった。

彩香は真面目に聞いている。

その横で、美音まで「合理的ですね」と頷いていた。

「結月さんは頼りになるわ」

彩香が言う。

そして、すぐに続ける。

「それに引き換えあかりは……」

遠い四日市では、その頃あかりが机に突っ伏していた。

「うわぁぁ……単位ってなんでこんなに面倒なん……」

ノートは開いている。

だが、頭に入っていない。

スマホには彩香からの短いメッセージが届いていた。

“勉強せぇ、ドアホ”

あかりは天井を見上げた。

「……冷た」

だが、何も言い返せない。

播磨町の夕暮れは、静かだった。

港の流れも、住宅街の気配も、何も変わらない。

ただ、見えない輸送ラインだけが、そこで断たれている。

大西結月。

讃岐の元女子競輪選手。

一撃で流れを変える頼れる仕事人。

代打女の加入で、NSTはまた一段、抜け目のないチームになった。

まるで、全盛期の阪急ブレーブスみたいに。

派手さはない。

だが、足りないところへ、最適な一手が差し込まれる。

そういうチームは、強い。