西日本特別諜報班 NST 影の特命

白浜麻衣 三部作 第2話 ― 小さな盾は、誰よりも強い ―第2話 『雨の商店街、ちいさな防波堤 ― 姫路レイン・ガード』

白浜麻衣。

和歌山が育てた、童顔で小柄な若きヒロイン。だが、その小さな身体のどこに、これほどの覚悟が宿っているのか。子どもを慈しみ、幼稚園教諭を本気で目指す彼女は、泣き声に誰より早く気づき、怯える小さな手を誰より強く握る。ふだんは柔らかい。声も、目線も、立ち居振る舞いも優しい。だが――子どもを利用し、傷つけ、踏みにじろうとする者の前で、その優しさは静かな怒りへと変わる。

舞台は兵庫。

西宮、姫路、明石。人の温もりが残る街で、卑劣な黒鷹は子どもたちを盾にする。だが、そのたびに立ちはだかる一つの影がある。小柄な体躯を張り、逃げず、怯まず、ただ守るために前へ出る女――白浜麻衣。

童顔だから甘く見る。

優しいから弱いと思う。

その油断が、最後には命取りになる。

これは、銃でもなく怒号でもなく、ただ“守りたい”という一念を武器に戦うヒロインの物語である。

白浜麻衣三部作。

――小さな盾は、誰よりも強い。

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姫路市網干区。

播磨灘に面したこの町には、城下町の華やかさとは別の時間が流れている。古い港町の気配、格子戸の残る町並み、潮の匂いを含んだ風。派手ではない。だが、地に足がついている。人の暮らしが静かに積み重なってきた場所だけが持つ、落ち着いた温度がある。祭りと港と商店街。そんな言葉が似合う町だった。

その日、空は朝から鈍かった。

雨は細く、だが途切れずに降り続いていた。

アーケードのある商店街では、地域の子ども向け体験教室が開かれていた。

折り紙、色塗り、簡単な工作。地元の店主たちが協力し、子どもたちの笑い声を少しでも増やそうという、ささやかで温かい催しだった。

黒鷹は、そういう場所を狙う。

搬入される工作資材の箱に偽装して、危険物と通信機材を運び込み、混雑の中で受け渡す。

しかも、いざとなれば子どもを盾にして逃げる算段まで立てていた。

「ほんま、趣味悪いわ」

彩香がインカム越しに低く吐き捨てた。

「騒ぎは最小限。子ども優先」

玲奈の声は短い。

「麻衣、お前が前へ出ろ」

「はい」

白浜麻衣は、小さく頷いた。

童顔で、小柄で、ぱっと見は頼りなくさえ映る。

だが、子どもが絡む現場では話が違った。彼女のやわらかさは、ただの愛嬌ではない。場を落ち着かせ、人を安心させ、恐怖を和らげる力だ。そしてその優しさは、守るべきものが明確になった瞬間、鋼のような芯を持つ。

エプロン姿の麻衣は、商店街の空気に自然と溶け込んでいた。

しゃがんで子どもと目線を合わせる。

はさみの持ち方を直す。

濡れた靴を気にしている子の足元をさりげなく拭く。

「せんせい、これ見て」

小さな男の子が不格好な紙の舟を差し出す。

「ええやん。ちゃんと舟になっとる」

麻衣は笑って、舟の先を指で整えてやる。

「雨の日やからな、舟は強いほうがええんよ」

その言葉に、子どもは誇らしそうに胸を張った。

その横で、黒鷹の下っ端が搬入口のタイミングを見ていた。

雨で人の足は鈍い。

アーケードの中には人が集まる。

子どもがいれば、大人は動きづらい。

卑劣だが、理にはかなっている。

麻衣は視線だけでその動きを追いながら、何事もない顔で子どもたちの列を整えていた。

任務は順調だった。

少なくとも、余計なものが入り込まなければ。

「こんにちはー！神戸放送でーす！」

場違いな明るさが、雨の商店街に差し込んだ。

長い黒髪。長身。上品な立ち居振る舞い。

三好さつきが、スタッフとカメラを引き連れてアーケードの奥から現れた。今日は“播磨の港町・網干のぬくもり”といった題の情報番組ロケらしい。

そして、その視線が、まっすぐ麻衣を捉える。

「え、美咲ちゃん……じゃない、麻衣ちゃん！？何してるん！？」

惜しい上に雑だった。

「仕事です」

麻衣は穏やかに返す。

「えっ、こういうのもやってるんや！？」

「まあ、ちょっと」

「すごいなあ。子どもたちにめっちゃ好かれてるやん」

マイクが向く。

カメラも寄る。

視線が集まる。

最悪のタイミングだった。

だが麻衣は、さつきを軽くいなした。

「今、忙しいから。またあとで」

声はやわらかいが、もう十分だった。

それ以上近づかせない線引きが、そこにあった。

さつきも空気は読める女だ。

「あ、ごめんごめん。ほな後でちょっとだけ！」と一歩引く。

その一瞬の隙を、黒鷹は見逃さなかった。

搬入箱が動く。

商店街の端、体験教室の子どもたちの列の横をすり抜け、雨宿り客に紛れて荷が流れる。

「来る」

澄香の声。

だが、その直後――商店街の照明が一部だけ落ちた。

小さな悲鳴。

暗くなった一角に、子どもたちの不安が走る。

黒鷹は混乱を起こし、その間に抜ける気だった。

一人の男が、逃げ道を作るために、子どもの列へ強引に踏み込んだ。

泣き出した女の子の肩を乱暴に押しやる。

その瞬間だった。

麻衣の顔から、やわらかさが消えた。

「……やめて」

静かな声だった。

だが、雨音の中でもよく響いた。

男が苛立ったように振り向く。

「どけ」

「どかへん」

短い返答。

童顔で、小柄な女。

普通なら脅せば退くと思うだろう。

だが麻衣は、一歩も引かなかった。

後ろには子どもたちがいる。

その列を、彼女は両腕を広げるようにして庇った。

その瞬間、体は小さいのに、妙に大きく見えた。

「子どもに近づかんといて」

目が違っていた。

普段の優しい麻衣の目ではない。

静かに怒っている人間の目だった。

男が前へ出る。

威圧する。

押し切るつもりだ。

だが麻衣は、濡れた床で足を滑らせることもなく、その場に根を張るように立っていた。

小さな男の子が彼女の服の裾を掴む。

「お姉ちゃん……」

「大丈夫やで」

振り返らずに言う。

声だけが、やわらかく戻る。

その落差が、むしろ凄みだった。

「走らんでええ。みんな、後ろにおって」

子どもたちは、その声に従った。

泣いていた子も、麻衣の背中を見て立ち止まる。

それが、彼女の強さだった。

彩香が横から飛び込み、あかりが迂回路を塞ぐ。

双子が荷の受け渡し先を切り、玲奈が全体を閉じる。

だが中心にいたのは、間違いなく麻衣だった。

子どもを盾に使おうとした卑劣なやり口を、彼女は自分の身体で止めた。

短い制圧が終わる頃には、雨は少しだけ弱まっていた。

照明が戻る。

商店街の人々は、何が起きたのかを正確には知らない。

さつきだけが、少し離れたところから麻衣を見ていた。

マイクを持ったまま、珍しく言葉を失っている。

やがて、ぽつりと呟く。

「……かっこええやん」

麻衣はそれを聞かなかったふりをして、しゃがんだ。

さっき泣きかけていた女の子の目線まで、ゆっくり下りる。

「怖かったな」

女の子がこくりと頷く。

「もう大丈夫。約束する」

その言い方は、まるで先生だった。

任務後、人気のない軒下で、彩香が短く言った。

「よう退かんかったな」

責める響きはなかった。

玲奈はその横で、さらに短く言う。

「強いな」

麻衣は照れたように少しだけ笑った。

雨の商店街には、また日常が戻っていた。

子どもたちの工作教室は続き、店先にはどろ焼の匂いが漂い、人々はいつものように歩いていく。

その何でもない風景を守るためなら。

白浜麻衣は、何度でも前へ出る。

小さな防波堤は、雨の中でも揺れなかった。