西日本特別諜報班 NST 影の特命

白浜麻衣 三部作 第1話 ― 小さな盾は、誰よりも強い ― 『夕焼けの園庭、消えない約束 ― 西宮スマイル・ライン』

白浜麻衣。

和歌山が育てた、童顔で小柄な若きヒロイン。だが、その小さな身体のどこに、これほどの覚悟が宿っているのか。子どもを慈しみ、幼稚園教諭を本気で目指す彼女は、泣き声に誰より早く気づき、怯える小さな手を誰より強く握る。ふだんは柔らかい。声も、目線も、立ち居振る舞いも優しい。だが――子どもを利用し、傷つけ、踏みにじろうとする者の前で、その優しさは静かな怒りへと変わる。

舞台は兵庫。

西宮、姫路、明石。人の温もりが残る街で、卑劣な黒鷹は子どもたちを盾にする。だが、そのたびに立ちはだかる一つの影がある。小柄な体躯を張り、逃げず、怯まず、ただ守るために前へ出る女――白浜麻衣。

童顔だから甘く見る。

優しいから弱いと思う。

その油断が、最後には命取りになる。

これは、銃でもなく怒号でもなく、ただ“守りたい”という一念を武器に戦うヒロインの物語である。

白浜麻衣三部作。

――小さな盾は、誰よりも強い。

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兵庫県西宮市。

山の手の落ち着きと海沿いの開放感が、無理なく同居する街だ。文教地区の品の良さ、甲子園の熱気、夙川沿いのやわらかな空気。人が住む街としての温度が高い。特に住宅地に入れば、夕方の公園には子どもの声が自然に溶け込み、どこか“守られている”空気がある。

だからこそ、黒鷹のやり口は悪質だった。

地域の親子ふれあいイベント。

移動遊具車、着ぐるみショー、工作体験、ミニ縁日。

子どもたちが笑い、親たちが安心して立ち話をする、その隙間に違法物資を紛れ込ませる。しかも、いざとなれば園庭の混雑を盾にして搬出するつもりだった。

「最低やな……」

彩香が低く吐き捨てる。

玲奈は無言で会場全体を見ていた。

人の流れ、導線、遊具車の位置、出口の数。全部が頭に入っている。

「騒ぎは最小限で。子ども優先」

短く言う。

「麻衣、お前が前に出ろ」

「……はい」

白浜麻衣は小さく頷いた。

童顔で、小柄で、柔らかい顔立ち。

祭りの補助スタッフのエプロンを着れば、どこにでもいる優しそうなお姉さんにしか見えない。だが、玲奈は知っている。この女は、子どもが絡むと変わる。

麻衣は園庭に入るなり、自然に溶け込んだ。

しゃがんで子どもと目線を合わせる。

泣きそうな子には先回りして声をかける。

走り回る子には危なくないように進路をずらす。

誰にも不自然に見えない。だが、確実に全体をコントロールしている。

「お姉ちゃん、これできへん」

工作コーナーで男の子が困った顔をする。

「どれどれ」

麻衣はその横に座り、紙を持つ手をやさしく添える。

「ここ、ちょっとだけ折るんよ。そう、それでええ」

子どもはすぐに笑った。

その顔を見て、麻衣も少しだけ笑う。

そういう顔をする時の彼女は、もう半分、先生だった。

（こんな場所を使うなんて……）

胸の奥に、静かな怒りが沈んでいた。

黒鷹の下っ端が、遊具車の裏で荷を受け渡すタイミングをうかがっている。親子の流れが途切れる一瞬を待っている。だがその一瞬を作らせないのが、今回の麻衣の役割だった。

任務は順調だった。

少なくとも、余計な存在が来なければ。

「こんにちはー！本日は西宮の親子イベントを紹介しまーす！」

場違いに明るい声が響いた瞬間、麻衣はほんの少しだけ天を仰ぎたくなった。

CS放送のロケ班。

マイク。カメラ。スタッフ。

そして、その中心にいたのは――赤嶺美月。

ハーフツインテールを揺らし、いつも通り無駄に元気な顔で現場を見回していた美月は、ふと麻衣を見つけるなり、ぱっと顔を輝かせた。

「まいやん、何してん？」

「……仕事」

「うわ、楽しそうやん！このイベント、ウチも混ざってええ！？」

完全に空気を読んでいない。

いや、読んでいても気にしない種類の人間だった。

「美月ちゃん、勝手に混ざったらあかんよぉ」

スタッフが弱々しく止めるが、もう遅い。

美月は子どもの輪の中に入り込み、

「よっしゃー！みんな元気あるかー！お姉さんと一緒に遊ぶでー！」

と、妙にテンションの高い進行を始めてしまった。

一瞬で園庭の視線がそちらへ集まる。

「……最悪」

彩香の声がインカム越しに低く漏れる。

だが麻衣は、眉一つ動かさなかった。

（使える）

一瞬で切り替える。

美月は騒がしい。

空気を持っていく。

そして、子どもはああいう明るい熱に弱い。

「美月ちゃん」

麻衣はやわらかく呼んだ。

「ん？」

「せっかくやし、向こうでミニ体操みたいなんしてくれへん？」

「ええやん！任しとき！」

単純だった。

美月はすぐに乗る。

「ほらほらー！みんな、こっち集合や！広いとこでやるでー！」

子どもたちがわっと動く。

視線も流れる。

親もそちらへついていく。

その一瞬で、麻衣は遊具車の裏へ回った。

荷を動かそうとしていた男と目が合う。

男は、邪魔なスタッフ程度に思ったのだろう。軽く肩で押しのけようとした。

「どいて」

低い声。

だが、麻衣は退かなかった。

「ここ、子どもおるから」

男が苛立つ。

「関係ない。どけ」

その瞬間、近くで風船を持っていた小さな女の子が転びそうになる。

男の足が、その子の進路にあった。

麻衣の顔から、柔らかさが消えた。

「……今、何しようとしたん？」

声は静かだった。

だが、底が冷えていた。

童顔の小柄な女。

そう見くびっていた男は、その目を見て一瞬だけ止まった。

その隙に、麻衣は身体を入れる。

子どもを背中にかばう。

まるで、小さな盾のように。

「子どもに近づかんといて」

後ろでは、美月の声が飛んでいる。

「いっちにー！さんしー！元気ええなー！」

園庭は妙な盛り上がりを見せていた。

ロケ班もそれを撮っている。

完全に予定外。

だが、その騒ぎが逆に黒鷹の視線を散らし、双子が別ルートへ回り込む時間を作っていた。

「確保」

澄香の声。

「搬出経路、切れた」

澪香が続く。

男は逃げようとした。

だが麻衣は退かない。

小さい身体で、真正面から立ちはだかる。

怖くないわけがない。

相手は大人の男で、こちらは非力な女に見える。

それでも――退けば、後ろの子どもたちが危ない。

（先生になるんやったら）

麻衣は胸の奥で、何度も同じ言葉を繰り返した。

（こういう時に、前に立てなあかん）

男の腕が動く。

麻衣は一歩も引かない。

その時、彩香とあかりが横から一気に入った。

短い制圧。

音は最小限。

親たちはまだ、美月の妙に気合いの入った体操に気を取られている。

任務は終わった。

騒ぎは残らない。

園庭には、夕焼けの色だけが静かに落ちていく。

ロケを終えた美月が汗をぬぐいながら近づいてきた。

「まいやん、ウチめっちゃ役立ったんちゃう？」

「……うん、まあ」

麻衣は少しだけ笑った。

実際、役には立っていた。

かなり騒がしく、かなり危なっかしい形で。

任務後、人気のない園舎の裏で、彩香が麻衣を見る。

「無茶しよるな」

責める声ではなかった。

「でも、ああいう時に前へ出れるんは強いわ」

玲奈はその横で短く言った。

「向いている」

それだけだった。

麻衣は小さく頭を下げた。

その視線の先では、さっきの女の子が母親に手を引かれて笑っていた。

夕焼けの園庭には、何事もなかったように、子どもたちの声が残っていた。

その声を守るためなら。

白浜麻衣は、絶対に退かない。

小さな盾は、誰よりも強かった。