第7話 王都の正解
眩いほどの青白い魔力光が、ドーム状の巨大な屋内訓練場を乱舞していた。
王立総合実務院、中央校。王都セレストの中心に位置するこのエリート育成機関の設備は、辺境のカルド分校とは比較にならないほど洗練されていた。
「目標、ポイントＢへ移動。障壁の位相をコンマ二秒ずらせ。私が突入する」
涼やかな、しかし芯のある声が通信器越しに訓練場へ響き渡る。
声の主は、中央校の首席候補であるセドリック・ローヴェン。銀糸のような髪を揺らし、最新型の魔導装甲を纏った彼は、四人のチームメイトと共に「拠点制圧および要救助者確保」の模擬訓練を行っていた。
彼らの動きは、まるで一つの生き物のように完璧だった。
セドリックの指示と同時に、後衛の魔術師が寸分違わぬタイミングで防御障壁を展開し、その内側からセドリックが身体強化の推進力に乗って仮想敵のダミーを一刀両断する。さらに上空に浮かぶ探知用の魔導具が、即座に要救助者ダミーの生命徴候を読み取り、全員の視界表示に共有した。
『訓練終了。所要時間、三分十二秒。被害ゼロ』
採点装置の音声が流れ、見学席からは割れんばかりの拍手が湧き起こった。
統一試験を目前に控え、合同訓練のために王都を訪れていたカルド分校の補完実務班の五人は、その速さを前に言葉を失っていた。
「……速すぎる。あんなの、目で追うのがやっとだ」
バルトが太い腕を組みながら、信じられないというように呻いた。
マリエルやフィオナも息を呑んでいる。リーゼに至っては、手すりを握る指先が白くなるほどに力が入っていた。つい先日、泥まみれになりながら丸太を運んだ自分たちとは、まるで違う次元の訓練だった。魔法という文明の利器を極限まで使いこなした、研ぎ澄まされた刃のような美しさがそこにはあった。
「どうだ、見事なものだろう」
背後から歩み寄ってきたグレンが、訓練場のセドリックたちを見下ろしながら言った。
リーゼは悔しげに唇を噛んだ。
「教官……あの動きが、最新の魔法戦なんですね」
「そうだ。魔導具による情報共有、外部同期による大火力の行使、そして自動診断。あれが、現在の王都における『正解』だ。何一つ間違っていない」
「でも……教官は、私たちに魔法を使わない手順を……」
「平時において、最新技術は圧倒的に優れている。それを否定するのはただの僻みだ」
リーゼは中央校の訓練場へ視線を戻した。
旧時代の技術や紙と手の手順が、最新の魔法より優れているわけではない。魔法が使えるなら、魔法を使ったほうが遥かに速く、安全に、多くの命を救える。グレンが五人に教えているのは、あくまで「それが止まった時」のための限定的な備えに過ぎないのだ。
「午後からは、あの中央校の連中と合同で課題をやってもらう。向こうの正解を、肌で学んでこい」
グレンの宣告通り、午後の訓練は過酷なものとなった。
仮想の遭難区域に見立てたフィールドでの、チームごとの捜索・搬送模擬訓練。リーゼたちはセドリックのチームとタイムを競う形になったが、結果は惨憺たるものだった。
セドリックは魔導地図と生命探知の魔法を駆使し、最短ルートで遭難者ダミーを発見していく。一方のリーゼ班は、ノエルが地面の足跡や折れた枝を一つ一つ目で追い、バルトが手作業で障害物をどかしながら進むため、圧倒的に遅れを取った。
「おい、そこの辺境校の斥候」
合同地点での合流時、セドリックの前衛を務めるトマ・ベルクが、苛立ちを隠さずにノエルを見た。
「君の確認に意味があるのは分かる。だが、試験時間を使っている。続けるなら、何を見ていて、どの程度の確信があるのか示してくれ」
トマには、ノエルが何を見ているのかも、いつまで待てばいいのかも分からない。探知結果と比較できる形で報告してくれという要求は、現場では当然だった。
ノエルはビクッと肩を揺らしたが、視線は地面に落としたまま、手に持った紙の点検表にペンを走らせた。
「……鳥の鳴き声が、向こうの森より少ない。それに、土の匂いが違う。魔力探知には引っかからなくても、地下の空洞に何かいるかもしれない。確信は……四割」
「確信四割で進行を止めるのか。魔力探知の結果と、どう比較すればいい」
容赦はないが、実務上は当然の問いだった。ノエルは言葉に詰まり、バルトやフィオナが反論しかけて、口を閉じた。確信四割をどう扱うか、彼らにも答えはなかった。
「やめろ、お前たち」
その空気を止めたのは、セドリックだった。
彼はチームメイトを制止すると、ノエルに向かって涼やかな顔で言った。
「君のやり方を否定はしないが、合同試験において全体の足を引っ張るなら問題だ。結果を出してから発言してくれ」
正論だった。リーゼは悔しさに奥歯を噛み締めた。
結局、模擬訓練はセドリックのチームが圧勝。リーゼ班は彼らの背中を追うだけで精一杯という、完全な敗北に終わった。
夕刻。
訓練が終わり、中央校の生徒たちが次々と引き上げていく中、リーゼはタオルで汗を拭うセドリックの前へ、真っ直ぐに歩み寄った。
「セドリック・ローヴェン」
呼び止められたセドリックは、僅かに眉を動かした。僻みや言い訳を聞かされるのかと警戒したのが見て取れた。
だが、リーゼの瞳に宿っていたのは、嫉妬ではなく、純粋な職業的探究心だった。
「完敗だったわ。あなたたちの情報処理速度は本当に凄かった」
「……君たちの班も、連携自体は悪くなかった。ただ、使っている道具と手法が古すぎるだけだ」
「ええ。だから、一つ教えてほしいの」
リーゼは真剣な声で切り出した。
「中盤のガレキ地帯で、あなたたちの同期通信に一瞬の遅れが生じたわよね。その時、あなたが前衛に指を二本立てて振ったら、全員が一瞬で防御陣形に切り替わった。あれは、魔法通信が途切れた時のための視覚的な手信号でしょう？ どういうルールで設定しているのか、教えてくれないかしら」
セドリックは目を丸くした。
自分たちの完璧な魔法戦を前にして、彼女が注目していたのは、派手な大魔術でも高性能な装備でもなく、魔法が途切れた瞬間の手信号と予備手順だった。
セドリックの警戒した目が、手信号の説明を求めるリーゼを見て僅かに緩んだ。
「……驚いたな。あの瞬間に気づいていたのか」
「私は判断が遅いから。少しでも選択肢を減らすための『記号』が必要なの」
リーゼが頭を下げると、セドリックは小さく息を吐き、水筒を置いた。
「いいだろう。僕たちの班で使っている、戦術縮約の基本ルールだ。教えてあげるよ」
二人は夕闇の迫る訓練場の隅で、手順の共有を始めた。
グレンは遠くからその光景を見て、満足げに鼻を鳴らした。相手が若者だろうが、エリートだろうが、使える技術は頭を下げてでも奪い取る。それが生き残るための現場の鉄則だ。
「……さて」
グレンは観客席のベンチに腰を下ろし、紙挟みに挟んだ分厚い『紙票』を取り出した。
魔導の自動記録器に頼らず、彼自身が今日の訓練で見つけた生徒たちのわずかな判断の遅れ、視線のブレ、手順の漏れを、一本一本手書きで書き出した「損失管理」の記録だ。それをどう修正するか、赤ペンで書き込みを入れていく。
そこへ、軽い足音が近づいてきた。
リーゼとの話し合いを終えたセドリックだった。彼は帰路につこうとしていたようだが、グレンの手元を見て足を止めた。
「カルド分校の、ハルバート教官ですね」
「何か用か、首席候補」
グレンがペンを止めずに返すと、セドリックは不思議そうな顔でその紙の束を指差した。
「教官は、自動記録の魔導板を使わないのですか？ 紙に手書きでは、計算も比較も遅いでしょう」
「俺の頭が古いだけだ。気にするな」
グレンが素っ気なく答えて紙挟みを閉じようとした瞬間、セドリックが思わず身を乗り出した。
セドリックの優れた動体視力は、閉じられる直前の紙面に書かれていた緻密な情報――「失敗した場合の立て直し経路」と「被害拡大の中止条件」が、どんな魔導兵法書よりも実践的に言語化されているのを見逃さなかった。
最新の技術に囲まれて育った天才だからこそ、その紙面に残された『異常時への備え』の細かさが直感的に理解できたのだ。
「……教官。いえ、ハルバート先生」
セドリックは、自らの成績を誇示するようなエリートの仮面を脱ぎ捨て、一人の学ぶ者としての真剣な眼差しをグレンへ向けた。
「それ、見せてもらえますか」
