勇者に復讐するために、異世界転移したその先で

28.拒絶

　翌日、カイが宿屋を訪ねてきた。ユグラから一か月と少し経っているが、カイに変わりはなかった。

「なんか一人増えてるわ」と目を丸くし、お互い自己紹介をすればすぐに意気投合していた。

「あの魔王の娘なの！？　え、ちょっと魔法研究のことで訊きたいことがあるんだけど」

「私も、カイさんの転移魔法に興味があります！　しかも召喚魔法にも関わられているなんて！」

　二人とも魔法使い兼研究者として気も興味も合うようだ。石碑に着くまで、ずっと魔法理論について話していた。聞いているだけで楽しく、俺も時々質問をする。陽も話題について来ようと最初は頑張っていたが、すぐに諦めてゼインと先頭を歩いていた。

　そして問題の石碑がある場所なのだが……。

「なんでこんなところに石碑を立てたんだ……」

「マグマすっげ～！　あっつ！」

　山頂から流れるマグマが山の裂け目に落ちている。そこから離れてはいるが、裂け目は深い谷となってここまで続いている。怖いもの見たさでのぞき込めば、はるか下に赤黒くゆっくり動く溶岩が見えた。

　安全柵も何もない。その谷のすぐ手前に石碑があった。

　石碑は近づけば身長の二倍はあり、熱気が遮られて少し息が楽になる。俺たちはすでに全身汗だくで、水を飲みほした。彫られている文字を読めば、消えることのない炎の力強さを称え、途切れることのないマグマを命の循環に喩えていた。

「二人とも、落ちるなよ」

　ゼインは浅い呼吸を繰り返していて苦しそうだ。暑くても騎士だからなのか軽鎧は脱いでいない。一方のフーリエは「暑すぎ……」と早々にローブを脱ぎ、軽く胸元を開けていた。魔法で冷風を起こしながら、げんなりした顔で石碑を眺めている。

「これが石碑……何だろ、複雑すぎてよくわかんないわ」

　どれだけ暑くてもさすがは研究者。ノートを取り出して石碑をスケッチしていた。

　俺と陽は片手を石碑に添え、お互いの汗が流れる顔を見あって頷く。

「速攻で終わらせよ」

「当然だ」

「ちょっと二人とも！？」

　察したカイが制止する声が聞こえるが、俺たちは最初から魔力を大量に流し込んだ。滝が流れるイメージだ。見本が目の前にある。

「どんどん溜まってる～」

　順調に魔力が流し込まれていく。石碑に触れている指に力が入る。

　早く、早く

　ソーマはどの時代から来たのか、今どこにいるのか、勇者教や死なない魔物とどう関係しているのか。疑問が次々にこみ上げてくる。

　俺はさらに流し込む魔力を増やし、何かに衝突した感覚に軽くよろめいた。次の瞬間、待ち焦がれていた白に包まれる。

「ソーマ！　やったじゃない！　これでクエスト達成よ！」

　魔法使いの女が笑顔で近づいてきていた。息が切れていて、額に浮かんだ汗を袖口でぬぐう。袖には血が滲んでいて、腕にも細かい傷が多数ある。視界が右に、左にと動き、サンダーウルフが何十体も倒れているのが見えた。視界の隅に流れ落ちるマグマが映り、山頂の近くだと分かる。

「みんなも……お疲れ」

　労いの言葉をかけて、剣の具現化を解いた。声には疲労が濃く滲んでおり、消耗しているようだ。

「暑すぎだ！　さっさと帰ってシャワー浴びるぞ！　あと冷たい酒！」

「ちょっと動かないでください！　治療ができないじゃないですか！」

　騎士の男は一仕事終えたと満足そうだ。怪我をしたようで、薄手のローブを着た少女が両手を男の腕にかざして治癒魔法を使っていた。

「それにしても、ソーマは強くなったね。ほとんど一人で倒したじゃない」

「ありがと、みんなのおかげだよ」

「さすが勇者ね」

　魔法使いは微笑み、傷の具合を見に騎士の男へと近づいていった。視界は彼らから外れ、サンダーウルフの死体へと切り替わった。

　脳内に声が響く。

（強くなった……か。最初は魔物が怖かったのに、今は普通に殺せる。痛みにも、慣れた。……怖いな。自分が自分じゃなくなっていくみたいだ）

　映像が乱れる。流れ落ちるマグマに近づく人々。燃え盛る炎を囲んで踊る人たち。明滅を繰り返す。

　シーンが切り替わり、食事の風景だ。煮込み料理や揚げ物がテーブルに並んでいる。目の前に騎士の男がいて、大きなジョッキで酒を飲みほした。ナプキンで口元を拭き、お代わりを頼んでいる。

　視線が下がり、スプーンで赤いスープをすくう。口に運ばれるが味は伝わらなかった。

「これ、何が入ってるんだ？」

　ソーマの質問に答えたのは隣に座っていた治癒魔法を使う少女だ。

「えっとね、具材はコカリスの肉と、トマトにエゲンと玉ねぎ、味付けは塩とシェシェンだと思う」

「ん～。ちょいちょい分からないものが入ってるな。具材は鶏肉とナスに似ているとして……シェシェン？　形と匂い的にはハーブだよな。地球にあるかな」

　何回か口に運び、首を傾げている。今度は斜め左に座っていた魔法使いから陽気な声が飛んできた。

「なに～？　作るのぉ？　わたし、明日の晩御飯はナーバンゼダがいい」

　もうできあがっていた。顔が赤くなっていて、隣の騎士にしなだれかかる。

「あ～いや。家に帰ったら家族に作ってあげようと思って。ほら、こっちのもの持って帰れるか分からないから。土産話だけってのもかわいそうだし、レシピなら覚えてられるだろ？」

　気恥ずかしそうに笑って酒を飲む。視線はコップの中に注がれていた。

「けど、パパは異世界で勇者してたんだって言っても、信じてくれるかなぁ」

　声には愛おしさと寂しさが混ざっていて、琥珀色の酒の向こうに娘の姿を見ているようだった。

　――ふ、ふざけるな

　その姿があまりにも、普通の父親で、脳が焼き斬れるような激情に意識が覚醒する。

　ふざけんじゃねぇ！　お前に、そんなことを言う資格があると思ってんのか！　

　お前が殺したんだ！　母さんを、妹を、父さんを！　そのお前が、家族だと！？

　俺が何のために今まで生きてきたと思ってんだ！　

　自分の体の感覚はないのに、肩で息をしているように息苦しい。

　突如暗転。暗闇の中を一気に複数のシーンの切り抜きが駆け巡る。人、魔物、風景。それ以上は判別できない。目が回り気持ちが悪くなる。閉じたくても瞼は動かせない。

　次の瞬間、全てが制止した。目に飛び込んできたのは、燃える家々と大量の死体が転がり、その血が炎の揺らめきを反射している景色。

「あぁぁぁぁぁ！」

　今すぐ何かを破壊したい。なのにこの手に何もなく、指は一本も動かせない。

「殺す！　殺してやる！」

　全身を魔力が駆け巡る。足元から冷気が立ち上った気がした。記憶と現実が混ざる。

　その瞬間、頬に痛みが走り意識が途切れた。天地が反転したように視界が回る。思わず目に手を当て、遅れて頬の熱と痛みを感じた。

「――いた……い？」

　何が起こったのか理解できない。目がチカチカしていて、ぼやけた視界は水色。焦点があえばフーリエが立っていた。

「流希君！」

　肩を掴んで揺さぶられる。髪から雫が落ちた。なぜか髪が濡れている。

「しっかりして！」

「やめ……ろ」

　頭を揺さぶられ、気持ち悪さに追い打ちをかけられる。俺は口元を抑え、身をよじってフーリエから離れた。

「よかった、意識が戻ったのね」

「……問題ない。ソーマの記憶を見ていただけだ」

　顔を上げれば陽は石碑に触れたままで、俺だけがこちらに引き戻されたらしい。変な間と空気を感じ、三人に視線を向けると何か言いたそうな顔をしていた。石碑の側にいるカイが腕を組んで顔を顰める。

「……問題しかないわ。だってルキ君今」

「あははははっ。それはやばいって！」

　突然笑い声がカイの言葉を遮り、俺たちはギョッとして陽に顔を向けた。いつの間にか意識が戻っていて、腹を抱えて笑っている。

「あははっ、うぇっ、くるし！　酔っぱらった騎士が！」

　笑い過ぎてむせている。どうやら陽は記憶の続きを見ていたようだ。重くなりそうだった空気が霧散していた。

　石碑に魔力は満ち、あとは町に戻るだけ。一人楽しそうな陽を眺める視界の端で、カイとゼインが視線を交わしていた。