17/62

相合い傘

　俺と舞依は浴槽で抱き合ったあと、体を洗って風呂からあがった。舞依は濡れた体や髪をゆっくり拭き、最後にもう1度俺に抱きついてきた。

　抱き締め返すと、艷やかな髪が指先に触れた。

「――風邪引くよ」

　しばらくずっとそのままだったので、そう言って舞依を離した。服を着て、洗面所から出る。

　リビングに戻ると、はるかが俺たちに気づいて顔を上げた。

「ごめんな、こんな遅くまで。舞依のこと、ありがとう」

「はるかちゃん、ありがとう」

　俺が礼を言うと、舞依も柔らかい声で感謝の意を示した。

　はるかは舞依に対しては微笑んだが、俺へは不機嫌な顔をした。睨みつけるような眼差しが、俺の瞳を捉える。

　話がある――そう訴えているように見えた。

「……舞依、先に寝てて。俺ははるかを家まで送ってくるから」

「え、マイも行く」

「湯冷めしちゃうだろ。それに、明日も学校なんだから、早く寝ないと」

「でも…………」

　舞依はバツが悪そうにはるかの方を見た。すると、はるかは優しい笑みを返した。その笑みは、どこか作り物みたいに歪《いびつ》に見えた。

「今度、一緒に夜のお散歩しよ。それに、夜ふかしはお肌に悪いから、寝ないと素敵なお嫁さんになれないよ〜？」

　はるかの子ども扱いするような言い方に少しムッとしたのか、舞依は顔をしかめて『それはイヤだけど……』と呟いた。

　それを見て、はるかは面白そうに笑った。これは本当の笑顔だと、俺は分かった。

「おやすみ、舞依ちゃん。またね」

「うん。おやすみ、はるかちゃん」

　舞依は手を振って別れを言うと、2階へ上っていった。たったっ、と階段を1段ずつ上る音を、俺とはるかは聞いている。

　聞きながら、俺は食卓に並ぶ椅子の1脚に座った。上の階から、バタンと舞依の部屋のドアが閉まるのが聞こえると同時に、はるかが体を捻って俺を見る。

　俺も、体の向きを変えてはるかと向き合った。

「何があったの？」

　はるかは単刀直入に訊いてきた。

「――言えない」

　俺は考えた末、そう答えた。異世界に行ってた、なんて荒唐無稽な話、信じてくれるはずがない。

「言えない……？」

　はるかは、それこそ信じられないと言いたげに繰り返す。溜め息をつき、俯く。

「――8時くらいに舞依ちゃんからラインがきたの。『お兄ちゃんどこか知らない？』って。佳助のバイト先から電話がきて、無断欠勤だって言われたって。今まで、1度もそんなのしたことなかったのに。あたしが電話かけた時、舞依ちゃん涙声だった……。

　たまたま何も用事なかったから、会いに行ったの。1時間くらいして、舞依ちゃんが泣いちゃって……あんたに嫌われてたら、見捨てられたらどうしようって、ずっと自分のこと責めてた…………」

　聞いていて、胸が痛んだ。舞依は、何も悪くない。それなのに、辛い思いをさせてしまった。

　兄貴失格だ。

「あたし言ったよね？舞依ちゃんに寂しい思いさせないでって。あたし、舞依ちゃんのあんな顔見たくないの。力になれるから、何があったか教えて」

　はるかは立ち上がって、俺の真正面で目線を合わせるように屈んだ。切実な眼が、俺を直視する。

　はるかは、いつもそうだ。もっと頼って、力にならせて、と俺や舞依の世話を焼いてくれる。舞依の姉、母代わりになってくれている。

　だけど。これ以上、重荷を背負わせるわけにはいかない。ただでさえ俺にだって整理し切れてないんだ。異世界なんて、そんなことには巻き込めない。

「――悪いことはしてない。これだけは、約束する」

　遠回しな拒絶を悟って、はるかは瞳を潤ませる。罪悪感を覚えて、俺も視線を外しそうになってしまうが、堪える。

　あの子は――ティアラは、舞依と同じだ。俺を必要としている。舞依のことは最優先だが、だからといって別の子が悲しんでいいわけじゃない。

　放っておけないんだ。

「頼みがある。俺は今までより舞依の傍にいてやれなくなる。俺のことはいい。ただ、舞依のことを見てやってほしい。土日なんかには、俺は家にいられない。俺がいない間、舞依が悲しまないように、できるだけでいいから一緒にいてやってくれ。お願いだ」

　はるかの目を見て、請願する。はるかはいじらしそうに唇を噛み締め、視線を逸らした。

「――わかった」

　はるかは、押し殺すような声で承諾した。

「……ありがとう」

　ふと、家の外の音が耳に流れ込んできた。

　雨だ。ザアァーと家の塀や地面、草花を空から降る水滴が打ちつける音が聞こえる。

「今日は、遅くまでごめん。家まで送るよ」

「いいよ。あたしが言ったこともう忘れたの？舞依ちゃんと一緒にいてあげて」

「送るって言って先に寝かせたんだ。送らなかったら、舞依が怒る」

「舞依ちゃんをこれ以上独りにしたら、あたしが怒るよ」

「じゃあ、はるかに怒られることにするよ」

　俺は、それ以上有無を言わさぬよう、立ち上がって玄関へ向かった。靴を履いて傘を取り出した辺りで、観念したのかはるかは何も言わぬまま出てきた。

「傘、持ってないよな？」

　はるかは手ぶらだった。おそらくは、ポケットに家の鍵だけ入れているのだろう。

　見たところ玄関に家の傘以外なかったので、持ってきていないと踏んだ。

　だが、はるかはしばらく俯いて黙った。

「――いらない」

　顔を上げて、俺の目を見て言った。はるかの瞳は、さっきよりも潤んでいる。

「え、でもすごい降ってるよ」

「返すの面倒だから、いい」

「けど、じゃあ――」

「あんたの傘に入れてよ」

　俺は一瞬、はるかの言っていることが分からなくて、困惑した。

　はるかは、俺が差し出した傘ではなく、その前に持っていたもう片方の傘を見つめた。そのことに気づいて、やっと理解した。いや、それでもはるかの思惑は全く理解できなかったが。

　俺ははるかに貸そうとした傘を置いて、ドアノブに手をかけた。

　そこで、ハッと気づいて手を離した。またやるところだった。本当に面倒なルールだ……。

　俺が扉を開けると、その先は異世界へ繋がってしまう。だから、俺は自分で扉を開けることができない。

　外へ出るには、他の誰かに開けてもらうか、あるいは――。

「どうしたの？」

　変な挙動をする俺に、はるかは訊ねてきた。

「……ちょっと、帰る途中で手首ひねったから、開けてくれるか？」

　他に言い訳が思いつかず、はるかに頼んだ。はるかは怪訝な顔をしながらも、ドアを開けてくれた。

　開かれた先は、家(うち)の玄関口と道路、雨に濡れた町並みだった。俺は、もうこの手でドアを開け、同じ景色を見ることは出来ない。

　一抹の悲しさを拭うように、俺は傘をバッと開いた。はるかが隣に密着し、歩き出す。

「……………………」

　道中は、沈黙と雨音が支配した。2人入るには少し小さい傘に、お互いの肩が触れ合うほど近寄って、歩幅をなるべく合わせる――いわゆる相合い傘だ。

　はるかの家はすぐ近くなので、数分もかからず着く。それなのに、やけに時間が長く感じた。実際、雨の中で相合い傘なわけだから、歩くスピードは遅くなっているが。

　雨音に紛れる、2つ分の足音。はるかの家の前まで来て立ち止まると、突然はるかが俺の右腕に抱きついてきた。

「はるか……？」

「…………」

　ぎゅう、と腕を掴む力が強まる。これ以上ないくらい密着し、舞依よりも豊かな胸が押しつけられる。

　吐息が、すぐ間近に感じる。息に混じって声が漏れるのが聞こえる。はるかの息吹きが、傘を持つ手の甲に当たる。

　上半身だけでなく、腰からつま先までぴったりとくっついているのが分かった。

「――もっと、頼ってほしいよ」

　舞依は、俺の肩に顔をうずめて呟いた。雨音よりも弱い声は、それでも確かに聞こえた。

「佳助は、いっつも自分を後回しにしたり、自分ばっかり我慢するんだから…………」

　声が。腕が。震えていた。

「力にならせてよ…………」

　俺は、ただ。眼下にあるはるかの頭に、手を置くしか出来なかった。

「ごめん……いつか、きっと力を借りるよ…………」

　それがいつになるかは、見当もつかない。既に、舞依のことに関しては頼りきりになってしまうだろうことは、簡単に想像できるのに。

　相合い傘――今はこんなにも近くにいるのに、なぜかたった1日で、途方もなく遠く離れてしまった気がする。

　雨足が、より強まった気がした。