僕の世界

第一章

第7話 秤の指

　薬屋の戸口は、朝から開いていた。

　昨日と同じ、乾いた草と埃《ほこり》と、煮詰めた蜜のような匂《にお》い。一歩入ると、その匂いが層になって濃くなった。天井まで届く棚に、口を紐《ひも》で縛《しば》った紙包みがぎっしり並んで、梁《はり》からは干し草の束が何十と下がっている。奥の台で、薬研《やげん》がごり、ごり、と鳴っていた。昨日の、あの刻む音の正体だ。台の脇には刻んだ根が山になっていて、その隣に、塗り薬らしい小さな壺《つぼ》が蓋を開けたまま並んでいる。量り売り用の木の匙《さじ》が、使い込まれて飴色《あめいろ》になっていた。

　その手が止まって、棚の陰から、小さな顔が覗《のぞ》いた。

　痩《や》せた、年寄りの女の人だった。白髪《しらが》をきっちり後ろでまとめて、腰は少し曲がっているのに、目だけが棚の紙包みみたいにきちんと整っている。

「おや。昨日、表で張り紙を見てた子だね」

　見られていたのか。声は、湯冷ましみたいに柔らかかった。

「クルサ(止血草)の買取を、お願いしたくて」

「お出し」

　台の上で布袋を開けると、老婆は束をひとつ取って、慣れた指で葉を裏返した。茎《くき》を折り、切り口を目の高さに上げて、にじむ汁の色を確かめる。残りの五束も、ひとつずつ手に取っては、指先で葉を弾《はじ》いて戻す。一束に、三呼吸もかけない。手つきだけで分かる。この人は、草で食ってきた人だ。

「いい汁だ。雨あがりに、日陰のを選んだね」

　褒められて、少し嬉《うれ》しくなった。背筋が、勝手に伸びる。その口で、老婆は続けた。

「ただねぇ、あいにく今日は出回りが多くて。束、六百ってとこかね」

「雨あがりの濃いものなら、ギルドで八百五十つきます」

　染みついた手癖が、考えより先に口から出た。

　出すつもりは、なかった。

　薬研《やげん》の余韻まで消えて、店の中が静かになった。通りの荷車の音が、急に近くなる。

「……ずいぶん、知ってるね」

　老婆が言った。

　しまった、と思った時には、もう遅かった。

「……あ、いや。前に、受付で聞いたような気がして」

　少し考えて、僕は困ったように笑った。

「たぶん、そんな感じのことを」

　老婆は僕をもうひと呼吸ぶん見て、それから、ふ、と息だけで笑った。

「いい受付に当たったね。――八百七十。六束ぜんぶ、ここに置いていくなら」

　ギルドより上だ。頷《うなず》くしかなかった。

「あと、こっちの雑いのも見てもらえますか。湿地の、アマラ(解熱草)の根と、レニス(湿布草)の葉です」

「お出し」

　老婆は袋の中身を台に空けて、まず選り分けた。アマラの根は右へ。レニスの葉は、一枚ずつ透《す》かして、縁《ふち》の傷んだものを容赦なく左へはねていく。はねられた葉が、みるみる小さな山になった。文句は言わなかった。実際、はねられた葉は、昨日の僕が欲を出して摘《つま》んだ、下の方の古い葉だった。

　残った分を、老婆は秤《はかり》に載せた。皿が沈んで、分銅《ふんどう》が鳴る。その皿の縁に、老婆の小指が、そっと添《そ》えられていた。

　……見てしまった。

　見てしまって、今度は口を動かさなかった。動かさない代わりに、目が、その小指から離れるのに一拍遅れた。

　老婆が、僕の目線の先を追った。

「――おや」

　小指が、皿からすっと離れる。老婆は悪びれもせず、乾いた声で、くく、と笑った。

「目もいいんだねぇ、あんた」

「……いえ」

「五百八十。指の分は、まけとくよ」

　どこまでが冗談なのか、分からない笑い方だった。僕は黙って頭を下げた。奥歯が、一度だけ、噛《か》み合った。

　支払いは、五百レムと百レムで、しめて五千八百レム。ギルドで売るより、確かにいくらか良い。そのかわり、油断したら指一本ぶん、静かに削られる。ここは、そういう店だ。

「ときに、あんた」

　硬貨を数える僕の手元へ、老婆の声が落ちてきた。

「採取は、どこで覚えたんだい。手際が、拾い仕事の子のじゃないよ」

「……あちこちで。薬草の、多い土地にいたので」

　老婆は「ふぅん」とだけ言って、それ以上は聞かなかった。聞かないことが、この人の値踏みの続きのような気もした。

　帰りかけて、僕は足を止めた。リュックのいちばん上の、苔《こけ》の袋。

「あの。ステリア(傷薬の高級草)は、買ってもらえますか」

　老婆は袋の口を開け、苔の間の青い光をひと目見て、すぐ閉じた。

「うちじゃ等級の判が押せない。それはギルドへお持ち」

　それから、袋の苔を、皺《しわ》だらけの指でひと撫(な)でして、返してよこした。

「……ふぅん」

　今度の「ふぅん」は、さっきより半音だけ低かった。

「クルサは、また持っておいで。雨のあとのなら、いつでも」

「はい。ありがとうございました」

「――ルタ」

　え、と振り向く。

「あたしの名前だよ。次から、表で迷わないようにね」

「……ノアです」

　背中に言った。ルタさんは振り向かなかった。ただ、薬研の音が、一度だけ止まった。

　それから、ごり、ごり、という音が、僕の背中を戸口まで送った。

　革袋に硬貨を落とすと、袋は掌《てのひら》の上で、昨日より確かな重さになった。目標までは、まだ遠い。でも、進んでいるのが分かる重さだった。

　店を出ると、朝の光が目に刺さった。通りの音が戻ってくる。

　夕方のギルドは、朝とは匂いが違う。汗と、革と、こぼれた麦酒。依頼から戻った連中のざわめきの中を、僕は列に並んで、順番を待った。

　カウンターの木の飴色が、吊《つ》り灯りの下で鈍く光っている。順番が来て、僕は苔の袋を台に載せた。

　メルナさんは僕の顔を見て、袋を見て、口を開けた。何か言いかけて――苔《こけ》の下の、青い光に気づいて、止まった。

　片方の眉《まゆ》が、ゆっくり上がる。

　メルナさんは何も言わずに、査定の札《ふだ》へ手を伸ばした。

　株をひとつずつ、明かりに透かして数える。指が、五回、止まった。それから札に、走り書きで数字を書いて、こちらへ滑らせた。

　一万三千レム。

　……一万三千。

　思わず、札とメルナさんの顔を見比べた。浅場《あさば》の、あんなに小さな株で。今日ルタさんに売った一日ぶんの稼ぎの、倍以上だ。

「あ、ありがとうございます……！」

「礼はいいよ。――苔の分だ。裸で持ってきてたら、半分にもならなかった」

　メルナさんは素っ気なく言って、硬貨を数え始めた。でも、その一言が、なんだか胸の奥をあたたかくした。教わったことが、ちゃんと、値段になっている。

　宿への帰り道、僕は何度も革袋の重さを確かめた。小銭とは違う、一万レム硬貨の、ずしりとした冷たさ。目標の、二割を越えた。音じゃなく重さで、革袋が自分を主張し始めていた。

「……やった」

　誰もいない路地で、少しだけ、口に出した。掌《てのひら》には、まだ苔の湿りが残っている気がした。