第８話
動いているのは時間だけではないかと思うほどに、リビングという空間はピタっと静止した。音すら空気を振動させるのをためらうほどの。そんな空気にあてられて、だんだんと熱が収まり冷静になってきた。自分はなんてことを言ったのだろう。いや、別に相手を傷つける言葉を言ったわけではないではないか。何を後悔することがある？いやいやいや！勢いで言ってしまったとはいえなんか口説いているような、気障なセリフを口走ってしまったではないか！
気恥ずかしさでまた体がどんどん熱くなってくる。リビングはこんなに暑かっただろうか。例年暑さを増してくる夏だが、それでも四季の順番をしっかり待つぐらいのわきまえはあったはずだ。季節はまだ春だぞ。外は桜がまだ夏の到来を食い止めてくれているはずだ！
しかし、それは外の話。その内側、リビングではゆでだこのように赤くなった男女が二人。目も合わせられずにいる。
「あっ……！いやっ！その！深い意味は無くて……」
「ひゃ！ひゃい！！」
慌てて訂正する僕と裏返った声で返事をする三枝さん。第三者から見ればなんとほほえましく映るのだろうか。ここを三枝さんのお母さんが見ていれば「いいわねぇ～」なんて呑気に初々しき若人達を温かい目で見る事だろうか。
「ご、ごめん。変なこと言って……」
「い！いえいえ！……大丈夫、です」
冷静になるために出されたお茶を飲む。カラリとコップの中の氷が音をたてる。この冷たさは救いだった。自分を冷静にしてくれる。それは三枝さんも同じなようで、僕の前でちびちびと飲み始めた。少しでも飲む時間を長くしてこの気まずい空気から逃げようとしているかのように。
二人が落ち着きを取り戻したくらいの時に、三枝さん母が奥から戻ってきた。
「どう～？楽しくお話しできた～？」
空気を緩めるような穏やかな声がリビングに入ってくる。その声のおかげでふっと力が抜けた気がした。今日は他人に踏み込んでみるという事をしたのだ。自然と肩に力が入っていたみたいだ。三枝さんは「お、お母さん」と小さくつぶやきつつも顔を上げられずにいた。僕が口走ってしまった事が気になってしまうのか。誰とも目を合わせられずにいるようだ。
「うんうん。二人とも仲良くなってきたんじゃないのかな～？」
そんな様子を見てか見ないでか、三枝さん母は呑気に言う。どうやら僕が口にしたなんともかっこつけた言動の数々を聞かれずに済んでいるみたいだ。
「和泉君って意外と積極的なところもあるのね～！いいわね～！若いってこうでなくっちゃね～」
聞かれていたらしい。はずかち～！
「でも、綾乃の事をそんなに考えてくれるなんてお母さんすごく嬉しいわ。綾乃だってそうでしょ？」
「え！？えっと……。まぁ、悪い気持ちではないけど……」
三枝さんは遠慮がちにこちらを見てくる。
「でも、私なんかに、申し訳ないです……。私の事なんか気にせずに過ごしてくれても良いのに……」
それは自分なんかのために時間を使ってもらう事への罪悪感なのか。三枝さんの顔は申し訳なさそうな顔をしていた。
「申し訳ないなんてそんなこと思わなくていいんだ。さっきも言ったけど……、これは自分のためでもあると思ってるから。」
僕と三枝さんは似ている。だから三枝さんを認めないことは僕自身を認めない事と同じだと思うから。三枝さんは変われないとあきらめることは、僕自身が変われる可能性をあきらめる事だと思うから。そう、これは自分を救うためなのだ！決して下心なんてない純粋な人間的な成長を目的としたものなのだ！そんな純粋なものでないと逆に僕が三枝さんに申し訳なくなってしまう。
だから彼女が罪悪感を感じることは無い。僕は三枝さんを通して自分自身のちゅうぶらりんになっている問題を解決できればと思っている。すなわち、僕の無味乾燥な人との関わり方を変えようというわけだ。でもそれは三枝さんの気持ちを置いてけぼりにしてはいけない。僕は彼女にも変わってほしいと思っている。今の自分を受け入れられるように。自分は異物じゃない、みんなと同じようにしていいんだって思えるように。
「そ、そう……ですか……。それは、ありがとう……ございます。」
まだ、警戒心をにじませつつも、少しは信じてくれたのか、三枝さんはこちらに顔を向けてくれた。三枝さんの整った顔がこちらに向いている。それを直視できず、目をそらしてしまう。いささか女性に対して免疫がなさすぎるのかもしれない。三枝さん母は横でニコニコしているだけで何も言わなかった。でも僕が言いたいことは伝わっている気がする。どうせ先の話も聞いていたみたいだし……。多分、僕が気恥ずかしさで目をそらしていることもお見通しだろう。
そんなこんなで今日も時間が来た。送り迎えには三枝さん母だけでなく、三枝さんも顔を出してくれた。
「それでは、今日もありがとうございました」
「来てくれてありがとうね～。また来てね～」
そうして、背を向けようとしたとき、三枝さんの声がした
「ま……またね、和泉君……」
「う、うん……。また」
振り返って返事をしたのち、三枝家を後にする。しばらくして気づいた。そういえば、初めて名前を呼んでくれたなと。たったそれだけの事だ。でも、これまでの人とのコミュニケーションの中でこれほど胸の高鳴りを感じたことはなかった。なんとなくだが、今日はうまくいったんじゃないかと思えてきた。助言をくれた先生には今度感謝を伝えなければいけない。今の僕の中は確かな満足感が支配しているんだ。
それでも何となく感じている違和感。でも、それは決して悪い気分ではなかった。その正体はわからない。今は重要ではないのだろう。それを頭の隅に追いやった。
