第７話
放課後、昨日と同じように三枝さんの家を訪れる。「あら～。今日も来てくれてありがとうね～」と三枝さん母のお出迎えも受けてリビングに通される。
「和泉君はあの子の事、どう思った？」
「どう……ですか？」
「うん～。小中の時も、あんまりあの子は学校の事を話してくれなくてね～。いじめられてはいないみたいなんだけど……。上手くみんなと仲良く出来てるのかな～っていつも心配でね～。こうやってクラスの子が来るのなんて初めてぐらいだから。今の子たちに綾乃はどうみえてるのかな～って」
「なるほど、そうでしたか」
我が子の事なのだ。心配して当然だろう。三枝さん母は少し困ったような心配しているような、そんな表情で話してくれた。確かに、三枝さんと初対面で話した感じだとあまり口数の多い方ではなさそうだった。家族の人とはちゃんとコミュニケーションはとっているとは思うが、必要以上の事は滅多に喋らないのかもしれない。
「そうですね。えっと、物静かな人だな～とは」
「そうね～。もっと明るくなってくれてもいいのにね～。あんなに可愛い子なんだから～」
「ははは……確かにそうですね」
こういうのって結構な割合で、親であるという関係性から来る贔屓目が多分に入るものだと思っている。しかし、まだ知り合って１日くらいの自分でも思う。三枝さんはもっと自分に自信を持って良いと。大きめな眼鏡をかけても隠せないくらいの顔立ちの良さ。美人というよりは可愛い。先生もあの後、「三枝は可愛いもんなー。そりゃ仲良くなりたいよなー？」なんて茶化してきたが……。あながち間違っていないのかもしれない。あんな可愛い女子とお近づきになれるなんて、男なら羨ましがるシチュエーションだ。
獣人病からくる身体的特徴も拍車をかけている。狼のような耳と尻尾は威圧感を与えるものだろうが、三枝さん自身の雰囲気も相まって威圧感はほとんどない。どちらかというとまるで子犬のような印象を受けるのだ。
「僕も、三枝さんは……とても魅力的な人だと思います。」
と、いろいろ考えた末に出た僕の素直な発言。
「あらあら～。もしかして青春ってやつなのね？走り出した列車は止まらないのね～！？」
「え！？いや！？そういうのじゃなくて！！」
三枝さん母が発車させた青春列車が僕を連れて行ってしまいそうだ。行き先はイーハトーブか？でも一緒に乗って旅をしてくれる親友が僕にはいない。
そんな僕があたふたしている時に、三枝さんは顔を出してくれた。
「き、今日も来たんですね……」
ドアから半身を出してこちらを窺うように言った。まだ２日目である。僕という存在は十分に異分子だし、警戒するべき対象だろう。それに……僕、男だし。
「あら、ようやく来たのね～。ほら早く座って」
自身のお母さんに促されてリビングの椅子に座る三枝さん。今日はちゃんと準備していたのか、昨日よりも整った身なりをしていた。
「あ、えっと……こんにちは……。」
「は、はい。こ、こんにちは……」
先ほども言った通り、まだ２日目である。緊張しているのは許してほしい。しかし、僕には人見知りゆえの緊張以外にも言葉が詰まってしまう要因がある気がした。僕はそもそも友達がほとんどいなかったくらいの人間だ。そんなやつがこんなに見目麗しい女子とスムーズに会話なんてできるはずがないのだ。目を合わせる事すら高難易度である。
「あ、これ、今日の配布物……」
「ど、どうも」
今日の配布物を三枝さんに渡す。手が震えてたのバレなかったかな……。手汗大丈夫だったよね？
「もう～。二人ともそんなに緊張しなくてもいいのに～」
なんて、呑気な事をいう三枝さん母。この人見知りの達人二人の間合いに臆せず入ってくるのは中々の強者だ。今の僕ではこの人に勝てねぇ！
「ま、あとは若いお二人でね～」
そういって前と同様に三枝さん母は奥へ行ってしまった。残された二人。リビングは無音を響かせている。心地よい静寂はこのままでも良いかもしれないという気持ちにさせる。
でも、それではだめだ。僕は先生に言ったのだ。三枝さんがこのままなのは違うと思うと。僕と同じ側の人間なのだと。だからこそ、何より自分のためにも、三枝さんをこのまま孤独にしてはいけないと言ったのだ。そして先生はこうも言ってくれた。「もっと踏み込んでみても良い」と。だったらまずは僕から三枝さんに歩み寄るべきだ。
「今日も、顔を見せてくれてありがとう」
「え……？あ、はい。ありがとうございます？」
何とも不器用、もっと上手な言い方があるだろうとは自分自身も思う。でも、それでも今日は一歩近づいてみたい。三枝さんを取り巻いている不安や恐怖に、指先が触れる距離だけでもいいから踏み込んでみたい。
「三枝さんは……、学校に行きたい？」
デリケートな質問かもしれないけど、これは聞いておきたい。でも、聞いて「はいそうですか」で終わらせるのはだめだ。踏み込むと決めたのだ。どんな返答が来ても受け止める責任を僕は負うつもりで聞いた。
「そ、それは……」
三枝さんは口ごもる。目線を横にそらしており、あからさまに答えにくそうにしていた。これまでなら「言わなくても大丈夫です」なんてはぐらかして終わっていたかもしれない。今日はそういうわけにはいかない。少しでも早く三枝さんには立ち直ってもらうのが僕と先生の目標だから。
「その……。行きたくても行きたくなくてもどっちでもいいんだ。どっちの答えでも僕は尊重するよ。でも、もし行きたいという気持ちを邪魔している何かがあるなら、それを解決する手伝いをしたいんだ。会って間もない男が何言ってるんだと思うかもしれない。だから信用しろとまでは言わないけどさ……」
一生懸命に言葉を紡ぐ。チラリと三枝さんを見る。相変わらず目が合うことは無いが、僕の言葉を真剣に聞いてくれているように見えた。
「じ、実はさ。僕も結構、その、人見知りでさ。高校に上がったはいいものの、中々友達が出来なくてさ。で、でも、だからこそなんというか。わかるんだよ。一人って確かに気楽なんだけど、どこか苦しいって。学校っていうほかの人と集団で時間を過ごす場所にいれば、尚更そうだと思う。」
「……」
「三枝さんの感じている不安とか恐怖とか苦しみとかっていうのを１００％理解してあげられる自信はないけど。僕は獣人病ではないけどさ。でも、僕たちは同じようなことに悩んでいると思うんだ。だからさ助けてあげられなくてもお互い協力し合えると思うんだ。」
「だから、三枝さんの事をもっと聞かせてほしいなって……。そうして、協力し合って、その先で三枝さんが学校に行けるようになったら良いなって、僕は思ってる」
「……」
とりあえず、今日伝えたいことは言った。一思いに言い切った。伝わっているかは分からないけど。でも思いの丈は話した。次は三枝さんの言葉を待つ番だ。
「えっと……、質問があれば、どうぞ……？」
質疑応答の時間を設けた。これは学会発表かなにかなのか？
少しの静寂の後、三枝さんは口を開いてくれた。
「私なんかにそこまで……しようと思わなくていいんですよ？気持ちはとっても嬉しいですけど……」
おそるおそるといった風に話し出す。受け止めると決めたのだ。一言一句逃してはならない。
「私と同じだって言ってくれました。でも、あなたは私なんかよりとても立派です。こうやって私なんかのために時間を作ってくれてお話ししてくれるんですから」
「学校には、それは行きたい……です。そ、そうしないと将来困っちゃうし」
あ、結構現実的な理由だ。まぁ確かにそうですわよね。
「でも、卑屈で根暗で、獣人病の私は……「異物」です。クラスに迷惑ですし、もしかしたらいじめられるんじゃないかと思うと……怖い、です」
学校なんて言う強制的に集団行動を強いられる空間では一種の防衛反応のように全体とは異なるものを排斥しようという行為が生まれやすい。僕なんかその対象にされてしかるべき人間だ。それでもそうはならなかったのはうまく立ち回れた証なのかもしれない。でも三枝さんは違う。彼女には『獣人病』という目に見えて周りと異なる特徴がある。そうだ三枝さんは確かに異なるものなのかもしれない。でも、三枝さんは異物なんかじゃない。ちょっと人見知りで獣人病の女の子。異なる部分があるのはそうだが、そんなの全人類そうじゃないか。なんで三枝さんだけそれが許されないなんてことがあるだろうか。
「僕の口から言っても信用できないとは思うけど、三枝さんは大丈夫だよ。獣人病でどうこう言う人なんてクラスにいないと思うし。皆受け入れてくれるはずだよ。何より、僕が受け入れるよ。友達がいない僕が言ってもしょうがないかもだけど、味方になるよ。実はさ、僕達は席が隣なんだよね。だからこんな風に雑談をさ、学校でも出来たらと思うんだ。いきなりクラスに馴染もうとしなくていいからさ。ま、まずはさ……」
「……」
「ぼ、僕とさ、な、仲良くしてくれると……う、嬉しいな～。なんて」
いざ、なかよくしようね！なんて言葉に出して言うのってこんなに恥ずかしいことなのか。顔から火が出そうだ。体が熱くなってる。でも、これは嘘なんかじゃない。本心の言葉だ。ぼっち同士の傷の舐めあいなんて言われても結構。何とでも言ってくれ。
「わ、私なんかと仲良くしても……良いことなんてないですよ？むしろあなたにとって悪いことになってしまうかもしれないですし……」
卑屈モードの三枝さんをどうにか前向きにしたい。
「そ、そんなことないよ！三枝さんは可愛いし、十分魅力的だよ！！」
「！？」
言い終わるや否やガタっと音がした。三枝さんの方からだ。見ると三枝さんは真っ赤になった顔を手で隠している。あれ、なんか変なこと言ったかな。
「そそそそ、それは…ありがとうございます……」
消え入りそうな声で三枝さんは返事をしてくれた。
体の熱が落ち着いて、自分が言ったことを反芻できるようになった。
あれ、なんか僕、恥ずかしいこと言ってないか……？
