第１０話
数十分前に通った道をまた辿る。今度は学校に向かう方向へと。三枝さんの提出物を先生に届けるためだ。ちらほらと同じ高校の制服を着た学生たちが僕達とは反対方向に向かって通り過ぎていく。皆家路についているのだろう。
だが、いつもと今回は少し違う。僕の周りをうろちょろとしている存在が一匹……、失礼、一人だ。本人は隠そうとしているが隠しきれていない狼耳と尻尾が、僕を使って人目から隠れるがために右へ左へ、前へ後ろへと。
「……無理してついてこなくていいんだよ？」
「い、いえ！元はといえば私の不手際ですのでッ！！」
「そ、そう……」
三枝さんのお母さんから提案されたように二人で行くことになった。「獣人病になってからあんまり外にでてないでしょ～。いい機会じゃない～」とは三枝母の談。
獣人病が大きなコンプレックスとなってしまった三枝さんは、極力家から出ないようにしていたせいもあってか当初はちょっと……、いや、結構いやそうな顔はしていた。立派な狼耳をぺたんとさせて。感情が丸わかりになってしまうのは獣人病のデメリットの一つかもしれない。
「うっ……そ、それは……」
下からこちらを窺いみるように目を向ける三枝さん。
「だ、大丈夫ですよ？僕一人でも。」
まともに外にも出ていない三枝さんをいきなり学校に連れ出すだなんていうのはハードルが高いのではないだろうか？
「え～？でも、和泉君がかわいそうじゃない～？綾乃が何かしてもらってばっかりになっちゃってるし～」
「うっ……」
呻く三枝さん。
「大したお礼もできないかもだし～。それにせっかくの機会だから学校を見てくれば～？」
「うぅ……」
大き目な眼鏡の奥にある瞳をうるうるとさせながら三枝さんは考え込んでいる。僕はどうするのが正解なのだろうか……？うーん、やっぱり今回は僕一人で行った方がいいだろう。無理やり連れだして嫌な思いをしたら三枝さんはもっとふさぎ込んでしまうかもしれない。
「やっぱり、今回は僕が」
「い、行く……。私も行きます！」
僕が言い終わる前に、三枝さんは宣言するように言った。三枝さん母は「おぉ～。その意気よ～」となんとも呑気な一言。
「わ、私のせいでこうなってしまったので。何もしないわけにはいかないです……！」
「ほ、ほんとに大丈夫？僕の事なんか気にしなくていいのに」
「大丈夫です。清水の舞台から飛び降りてみせます」
飛び降りてしまったら、それはもう覚悟とかそういう話ではなくなっちゃうのでは……？
そんなこんなで、僕は三枝さんと学校を目指すことになったわけだ。
三枝さんは深めの帽子を押さえて、耳と顔を隠そうとしながらついてくる。人目が怖いのだろう。周りを窺いながら、なるべく見られないようなポジショニングをとろうとしている。
僕の周りを公転する惑星のようにせわしなくめぐる三枝さん。勇気をもって外に出てついてきてくれた彼女に「歩きづらいからやめてほしい、かも？」なんてことは言えずに、ぶつからないように歩く。
下校していく学生たちといえば、チラとこちらを見る人はいる。しかし獣人病のせいというよりは、僕の周りで変な挙動をしているという理由で見られている気がする。
「み、三枝さん？」
「ひゃい！？」
いきなり声を掛けたつもりはないが、三枝さんを驚かせてしまったらしい。裏返った声と共に、狼耳がピンと立った。なんともわかりやすい。
「ななな、なんでしょうか！？」
「えっと、もっと普通にしてた方がいい……かも？」
「？」
「もっと堂々とというか、普通に歩いたほうが人目を惹かないと思うよ？」
「な、なるほど！そ、そうですね！すいません……」
そういうと、少し落ち着いたのか、僕の後ろから静かについてくるようになった。
学校が近づいてくるほど、学生とすれ違う回数が多くなっていく。三枝さんはびくびくとしつつもはぐれないように歩いている。
夕焼けは空を赤く塗り上げていく。少しずつ学校の方から部活動に励む生徒たちの声が聞こえだす。まさしく放課後といった赤い世界を僕と三枝さんは歩いていく。
「もうすこしで学校だよ」
「は、はい。そうですね……」
「ここまで歩いてきたけど、どうだった？」
「どう……ですか？」
歩みを止めることなく、後ろにいる三枝さんに声を掛ける。
「久々に外に出て、獣人病ってこともあるからさ、ちょっと怖かったかもしれないけど……。誰も三枝さんの獣人病の事を言ってくる人はいなかったでしょ？」
「それは……、そうですね。でもそれは知らない人だからだと思います」
「そうだね。でも入学したての僕達だってスタートラインは知らない人からだったと思うんだ。」
「……」
「でも、僕は会う前も会った後も、三枝さんが獣人病だから嫌だなって思ったことはないよ。だから、三枝さん自身もさ。獣人病であることをそんなに気にしないでもらいたいなって」
背中にいる三枝さんの表情はわからない。でも返答を考えているのか、少し静かになった。少しして三枝さんは口を開く。
「でも、それは和泉君が、優しいからですよ」
「うーん。そうかな？」
自分の事を優しい人間だと思ったことはあんまりない。これくらいは人間に基本的なものとして備わっているものだと思っている。だから自分が優しいからなんて言われてもよくわからない。悪い気はしないけどね！
そうしていると学校に到着した。正門前は待ち合わせをしている人や下校する人でささやかな賑わいを見せている。
「じゃあ着いたし、職員室に行こうか」
なんて言って歩きだす。しかし三枝さんの足は動かない
「どうしたの？」
「え、えっと……。わたし、普段着で来てしまってるので、その……」
「あ……。」
周りが(僕も含めて)学生服の人たちだらけの中で自分だけ普段着という格好で学校に入るのに抵抗があるのだろう。それはそうか。休日の学校ならまだしもまだ金曜日だ。平時の学校であれば普段着で職員室まで行こうというのはかなり勇気のいる行為だろう。
「そうだね。じゃあ渡してくるから。ここまで待っててくれる？」
「は、はい……。すいません……」
申し訳なさそうにペコリと頭を下げて僕を見送る三枝さん。その姿は飼い主が離れていくのをさみしそうに見守る子犬のようだった。
