第１１話
「あれ？和泉じゃないか」
三枝さんを校門前に置いて職員室に向かう。廊下は夕焼けの紅色の陽光を窓から目いっぱいに取り込んでほのかに校内は赤らめている。すると向こうから目的の人物が歩いてくる。姫野先生だ。
「あ、姫野先生」
「どうした？今頃は三枝の家に行ってたはずじゃないのか？」
特に顔色を変えずに淡々と聞いてくる姫野先生。夕日のおかげで心のなしか血色がよく見える。
三枝さんの家に行くように頼んでいる先生本人だから当然の疑問だ。もちろんただ自分の任を放棄したわけではない。職員室に行く手間が省けたのは僥倖だ。
「ちょうど先生に用があって三枝さんと一緒に戻ってきたんですよ」
「三枝と一緒にか？そうか。で、その三枝はどこにいるんだ？」
「校門の前で待ってもらってます」
「そうなのか？一緒に来れば良いのに」
さわり程度に三枝さんについて話す。普段着でついてきてしまったので校舎に入りづらいと言っていた事を。先生は「なるほど。別に気にしなくていいのにな～」なんて言いつつも「それで……」と話題を移す。
「私に用とは何かあったのか？」
「あ、これを渡しに来たんです」
先生に、今日までが期限の提出物を渡す。といっても僕のではなく三枝さんのものだが。「ん……。」と受け取った先生が僕から渡されたプリントを一通り確認している。
「そうか。そういえば今日が期限だったなこれ」
先生も忘れていたらしい。大丈夫か？他に忘れてる人がいそうだ。僕？僕はもう提出したよ。ほんとだよ？
「三枝のか？それはご苦労。」
「大丈夫ですか？」
「あぁ。見た感じ不備もなさそうだし。確かに受け取った」
「ありがとうございます。では失礼します」
「あぁ、待て待て。そう急ぐな若人よ～」
三枝さんのところへ戻ろうとする僕を呼び止める先生。はて、ほかに何か忘れていることはあるだろうか？
「といっても、三枝を待たせているんだからまぁ急いだほうがいいのかもではあるが……」
「どうしましたか？」
「いや、大した事じゃない。三枝はどうだ？元気にしているか？」
前は先生が三枝さんの家に行っていた。僕が行くようになってから先生は三枝さんに会っていないはずだ。中々登校して顔を見せない三枝さん。つかみどころのない先生ではあるが、僕達生徒の事を考えているという事だけは、はっきりと真だと言える。そんな先生が三枝さんの事を気にかけるなという方が無理があるだろう。
「元気……だと思います。少なくとも風邪とかはひいてません」
「そうか……。それは良かった」
先生が柔らかく返事をすると、窓の外に目を向ける。校庭は部活動に勤しむ学生たちがせわしなく動いている。
「……三枝は、学校に来てくれそうか？」
相変わらず先生の表情はほとんど変わらない。でも、何となくわかる。三枝さんがこのまま学校に来ないんじゃないかという不安と同時に、来てくれるんじゃないかという期待もあるという事を。まるで、子供の頃のクリスマスだ。煙突がないからサンタクロースが来てくれないかもしれない。でも来てくれたら望んだプレゼントをくれるかもしれない。僕の場合は大体は後者が現実になっていた。年齢を重ねていった後、両親の苦労によって実現していたという事を全人類同様に知ることになった。夢が無くなる代わりに親への感謝の気持ちを得たわけだが。僕は答える。
「僕から確実に言えることは無いです」
「……そうか」
すこし先生は目線を伏せた。
「でも、来てもらえるように僕ができることはやるつもりです」
「……そうか。ありがとな」
小さく礼を言うと先生はまたこちらに目を向けてきた。
「ふふ。このわずかな間でなかなか頼りがいのあるやつになったなお前は」
「そ、そうですか？」
「あぁ。といっても、あんなに可愛い女子のために頑張らない高校男子なんていないとおもうけどな」
「え！そ、そういうわけじゃ！」
「いやいや、冗談だよ」
先生はいじわるな笑顔を向け、ふと息をして落ち着くと「まぁ……」といって話を続ける。
「お前を選んで正解だったな」
「僕はもっと適任がいたとおもいますけどね」
「まぁそういうな。お前は十分やってくれているよ。」
そういうと「それじゃ、引き留めて悪かったな」と背中を向けて歩いていく先生。
「三枝にもよろしくな～。『待ってる』と伝えといてくれ～」
「あ、わかりました。さようなら～」
「ん～」
受け取ったプリントをひらひらとさせて返事をする先生。さて用事は終わった。早く三枝さんのところへ戻ろう。
下駄箱に行き外履きに履き替える。ふと校門前に目を見やると、三枝さんは確かにそこにいた。しかし、別れた時とは違う状況になっている。
三枝さんが男女数人に囲まれているのだ。周りを取り囲んで三枝さんに声を掛けているみたいだ。何を言っているのかは遠すぎて聞こえない。背丈からして上級生かもしれない。三枝さんの様子も遠目からでしか確認できないが。大型犬に囲まれた子犬のような状況だ。
ただでさえ、三枝さんは人見知りをするタイプだ。さらに獣人病という誰にでも目に付く珍しい特徴を備えてしまっている。もしかしたらそれについて何か言われているのかもしれない。そう思った途端、心臓が早鐘を打つ。やはり、三枝さんは家で待ってもらうべきだったのかもしれない。不安と後悔が頭の中でぐるぐると混ぜって一つになっていく。
かといって、僕だってそんなにコミュニケーションが得意な方ではない。あそこから華麗に三枝さんを救出できるビジョンが見えない。普通だったら、横をさりげなく通り過ぎて事なかれとしていただろう。
でも、僕の中のわずかながらの正義感が先の僕の発言を思い出させる。「来てもらえるように僕ができることはやるつもりです」と言ったじゃないか。だったらこの状況だって自分ができることをしなくてはいけないんじゃないか？
下駄箱で数秒間に及ぶ逡巡。結論はでない。何が正解かわからない。そもそも僕がやっていることの全てはおせっかいなんじゃないかというネガティブな考えも浮かんでくる。でも、自分がどうしたいかはその数十秒でわかった。ええいままよ！
靴を履き終わると同時に三枝さんに方へ走っていく。徐々に大きくなってくる三枝さん。少しずつ様子がわかるようになってきた。顔を下に向けて、わずかに震えているように見える。多分、顔も悲壮に満ちた表情をしているはずだ。思わず声を掛ける
「三枝さん！」
