まつろわぬ者ども・前半
七月八日、二人が長い隔離生活に疲れ切っていた頃、彼らの家のドアをノックする者があった。
「……どちら様ですか？」
ドアを開けたペーティルを待ち受けていたのは、数人の憲兵だった。
「こちらは徴兵局だ。貴様に召集令状が出ている」
一人の憲兵の男がそう言って「召集令状」と印字された一枚の紙を差し出した。それは二十歳以上のハルホルト市民を対象に送られたもので、市民登録をしているペーティルも例外ではなかった。
「おめでとう。これでノルディア人の貴様も晴れて王国軍の兵士だ」
彼は喜ばしいことであるとばかりにパチパチ、と軽く拍手して微笑んだ。
ペーティルはその紙を握りしめたまま体を震わせた。
「ぼ、僕はまだ学校も出てないし、第一僕じゃ兵士になるには身長が足りないんじゃ――」
「ほう、拒否するか。貴様は王国への忠誠心が足りないな」
彼は急に真顔になると、周りにいた別の憲兵たちに指示した。
「このノルディア人は独立分子に違いない。おい、コイツを拘束しろ」
これにはペーティルも慌てた。
「まっ、待ってください。『兵役を拒否する』とは一言も言ってないじゃないですか」
すると彼は再びあの張り付いたような笑顔に戻った。
「兵士の役目は何も戦うことだけではない。是非ともこれを機会に、どうやったら小人族の貴様でも王国に貢献できるか考えたまえ」
彼はポンポン、とペーティルの肩を叩くと、「明日までに出頭しろ。くれぐれも賢い決断を、な」と言い残して去っていった。
憲兵たちが去った後、マリーシャは心配そうにその場にへたり込むペーティルの顔を覗き込んだ。
「……大丈夫？」
ペーティルはドアにもたれかかったまま頷いた。
「何のために兵士を集めてるのかしら」
マリーシャが不安を露わに尋ねると、
「決まってるだろ。しかし、北部と戦うのにノルディア人を使おうなんて、彼らも考えたね」
ハハ、とペーティルは空笑いをしたが、マリーシャは全く笑わなかった。
「……兵士になんて、なっちゃイヤ」
ペーティルの服の袖を握りしめて、マリーシャは小声でささやいた。
「戦争に行って、たくさんの人、それも仲間の命を奪って、何が偉いの？」
マリーシャは悔しそうに唇を噛んだ。彼女の言うことはもっともだった。
「でも、拒否すれば明日にでも僕も処刑されちゃうかもしれない」
この時点でペーティルに与えられた選択肢は二つ。
今すぐ王国軍兵士になるか。
それとも、強制収容所送りになってから兵士になるか。
「こんなの間違ってる……。絶対に間違ってるわ」
マリーシャの目にはうっすらと涙が浮かんでいた。彼女の真剣なまなざしにペーティルは思わず目を逸らした。
彼は頭を掻きながら、いつものように軽口を叩いた。
「……それより、僕はただの背の低い人間なんだけどな」
ペーティルは北部出身ではあるものの、小人ではなかった。
