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久しぶりの屋敷

『その手は我らを導き、その声は今も我らの心に――』

　どんよりと曇った空の下、村の祭司が祈りを捧げている。

　埋葬された村人達の前で、残された家族や友人達が泣いていた。

　俺達も葬儀に参列し、彼らに黙祷を捧げた。

　＊

　洞窟に逃げていた村人達が戻り、焼け落ちた家から亡くなった人達を探した。

　集められた遺体は、村外れの合同墓地に埋葬することになり、俺達もそれを手伝った。

　問題だったテッドの死体は、俺とクロネで村の外に運び出して火葬にした。

　灰になるテッドをクロネと見つめながら、俺は己(おの)が業の深さに嫌悪感を覚えた。

　二人に襲われる心配はない。

　だが、カイル達が刻んだ傷跡は、これからもずっと村人達の心から消えることはないのだ。

　許すことはできないが、二人はその命を失う事で報いを受けた。

　これ以上は彼らを責めることはできない。

　ならばここから先、俺が皆に出来ることはなんだろうか……。

「戻ろっか、クライン」

「ああ……」

　＊

　心配していたタタ爺は、無事一命を取り留めた。

　急激に引き上げられた能力に、老いた身体の方がついていけなかったようだ。

　ポーションの副作用は、ポーションでは治せない。

　回復を待つか、回復術士に魔法をかけてもらうしかない。

　幸い、リターナのお蔭で、レグルスに使い魔を飛ばすことが出来た。

　もう少しすれば、ピグマさんに手配してもらった回復術士が派遣されて来る。

　しばらくは安静が必要になるだろうが、じき回復に向かうだろう。

　俺達は別れの挨拶のため、タタ爺の元に訪れていた。

「クラインさん、何とお礼を言っていいのか……」

　ベッドに横になったまま、タタ爺が言った。

「いえ、お礼だなんて……」

　俺はぎゅっと拳を握り締めた。

「あ、あの時……、俺が彼奴(あいつ)らに情(なさけ)なんてかけなければ……こんなことにはならなかったんです」

「クライン……」

　クロネが悲しそうな目を向けた。

「クラインさん、それは傲慢(ごうまん)というものです。偶然、彼らがこの村に辿り着いてしまっただけのこと……。貴方に罪は無い」

「そ、それは……」

「私が強ければ、こんなことにはならなかった……。こう、私が言ったとしたらどうですか？　これと同じ事を貴方は言っているのですよ？　それに、例え獣相手でも、慈悲を忘れなかった貴方は胸を張っていい……因果の全てを背負う必要などないのです……」

　タタ爺は天井を見つめたままで、ゆっくりと優しく、言い含めるように言った。

「タタさん……」

「さあ、お行きなさい。クロネちゃん、素敵なお土産をありがとうね」

　ベッドの横に立てかけられた木刀を見て、にっこりと微笑むタタ爺。

「タタ爺……」

　クロネの瞳が潤んでいた。

　俺も思わず涙が溢れそうになったが、必死に堪えた。

「こ、今度はもっとびっくりするようなお土産を持って来るね！」

　タタ爺は小さく頷いた後、ゆっくりと目を閉じた。

　＊

　ヨルトの村を出た俺達は、森の屋敷に戻ってきた。

　屋敷の前で飛脚竜達に赤黒い餌をやると、竜はメンブラーナ領に向かって走り出した。

「やっと帰って来たわね」

「ああ……」

　玄関に向かうと、数人のメイドとギルモアさんが出迎えてくれた。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさいませ、我が主がお待ちです。食事も用意しておりますのでどうぞ」

「やったーーっ！」

　クロネが満面の笑みで飛び上がった。

「ふふ、楽しみ」

　リターナも弾むような足取りでギルモアさんの後に続く。

　まだ、少し気が重いが、塞ぎ込んだからといって死者が生き返るわけでもない。

　無理矢理にでも笑って生きねばと俺は自分に言い聞かせた。

　部屋に入ると、大きなテーブルに豪華な料理が並んでいた。

「うわぁ！」

「こ、これは……⁉」

「とっても美味しそうね」

　俺達が興奮気味に騒いでいると、リスロンさんが姿を見せた。

「やあ、帰ったか。さ、お腹も空いているだろうし、食事にしよう」

「あ、はい！」

「んふー！　最高！」

　クロネは凄まじいスピードで料理を平らげていく。

「あらあら……料理は逃げないわよ」

　リターナはくすくすと笑いながらも、クロネに負けないくらい食べている。

「よっぽどお腹が空いていたんだな……」

　呆気に取られるリスロンさん。

「あはは……、道中色々ありまして」

「で、どうだ？　上手く行ったか？」

「はい、これを」

　王印入りの書状をリスロンさんに渡した。

「ははは！　よくやった！　さすが私の見込んだ男よ！」

　俺はリスロンさんに、道中で起きた一部始終を説明する。

「そうか……それは難儀であったな、私もできる限りの事は協力しよう」

「ありがとうございます」

　リスロンさんは頷き、ワインを一口飲んだ。

「そうだ、食事が終わったら、紹介したい者達がいる」

　＊

　食事が終わって、屋敷の敷地内にある離れに案内された。

　屋敷の客室が足りなくなった時の為に建てたというが、この建物だけでも十分生活できそうな大きさだった。

「紹介しよう、我らに協力してくれるエルフ族の若者達だ」

　十二人のエルフが横一列に並んでいた。

　肌や髪の色は様々だが、皆、顔は恐ろしく整っている。

「どうも、クラインと言います」

「クロネよ」

「リターナです」

　それぞれに挨拶をすると、エルフ達の中で、一番年長に見える青年が代表して挨拶を返す。

「初めまして、皆様のことはリスロン様から窺っております、我らに出来ることであれば何なりとお申し付けください」

　やや緊張したような表情で俺を見ているが、その瞳の奥からは何か強い力を感じた。

「こちらこそ、エルフ族の方に協力して貰えるとは光栄です。えっと、僕は貴方たちの主人ではないですから、もっと気楽に接していただけると嬉しいです」

「そ、それは……」

　青年がリスロンさんに目を向ける。

「そうだな、急な環境の変化に戸惑う事も多いだろう。ゆっくりと慣れていけば良い」

「は、はい」

「クライン、彼らには早速、この近くに村を作ってもらう。最初の拠点だ」

「では、早速商人に声をかけますか？」

「そうだな、資材は森で調達出来る。人夫(にんぷ)の方も近隣の獣人達と彼らで間に合うだろう。商人達には建物の配置や必要となる施設など、そういった部分で知恵を借りたい」

「なるほど、わかりました、すぐに手配します」

「頼むぞ。では、詳しくは明日にでも打ち合わせをしよう。今日はもう休むといい」

「ありがとうございます、では……お言葉に甘えて」

　リスロンさんとエルフの青年達に軽く会釈をし、俺達は離れを後にした。

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