12歳美少女令嬢の華麗なる推理はいつも外れるのになぜか毎回犯人が捕まる

第3話:伯爵とメイドは禁断の仲のようじゃ！

　王都郊外に建つベルフォード伯爵邸は、白い石造りの壮麗な屋敷だった。

　左右対称に並ぶ窓、手入れの行き届いた庭園、玄関へ続く馬車道。

　そのどれを取っても、名門貴族の邸宅にふさわしい威厳がある。

「ふむ。いかにも秘密が多そうな屋敷じゃのう」

　馬車の窓から屋敷を眺め、セシリア・アッシュフォードは満足げに頷いた。

「秘密が多そう、とは？」

　向かいに座る執事長エドガー・ブラックウッドが尋ねる。

「大きな屋敷には秘密がつきものじゃ。隠し通路、地下牢、開かずの間。そして、夜な夜な響く女のすすり泣き……」

「こちらは由緒ある伯爵家でございます」

「由緒ある家ほど秘密も由緒正しいのじゃ」

「秘密に由緒は必要ございません」

　エドガーは静かにため息をついた。

　昨日、探偵事務所に届いた一通の手紙。

　差出人は、ベルフォード伯爵夫人アデライン。

　厳重に施錠された書斎から、ある品物が消えたという。

　セシリアは手紙を受け取るなり、訪問を決めた。

　エドガーは最後まで反対したが、結局、こうして同行している。

「ところでエドガー」

「はい」

「そなた、この屋敷に何か思い出があるのではないか？」

「……なぜ、そのようなことを？」

「手紙を見たとき、顔色が変わったではないか」

「気のせいでございましょう」

「さては、昔の恋人がおるのじゃな？」

「おりません」

「まだ何も聞いておらぬぞ」

「すでにお聞きになりました」

「照れずともよい。恋に年齢は関係ないのじゃ」

「それは結構なことでございます」

　エドガーは窓の外へ視線を移した。

　この屋敷には、かつて仕事で何度か訪れたことがある。

　そのときの記憶は、あまり愉快なものではなかった。

　だが、それをお嬢様に説明すれば、さらに面倒な推理が始まることは目に見えている。

　黙っているのが最善だった。

　＊

「ようこそお越しくださいました、アッシュフォード嬢」

　応接間で出迎えたのは、四十代半ばほどの伯爵夫人だった。

　栗色の髪を上品に結い上げ、深緑のドレスを身につけている。

　端正な顔立ちには疲労の色が浮かんでいたが、セシリアの姿を見ると、その表情がぱっと明るくなった。

「お待ちしておりましたわ！」

「うむ！　わらわが名探偵セシリア・アッシュフォードじゃ！」

「お噂はかねがね伺っております」

「ほう。どのような噂じゃ？」

「独創的な推理をなさるけれど、必ず犯人を捕まえてくださるのだとか」

「うむ！　そのとおりじゃ！」

　セシリアは得意げに胸を張った。

「先日の誘拐事件でも、見事に犯人を言い当てたそうですわね」

「当然じゃ！　わらわにかかれば、犯人など隠れようがない！」

「まあ、頼もしいこと！」

　夫人は心から安堵したように微笑んだ。

「実を申しますと、警察に届けるべきか迷っておりましたの。けれど、主人の大切な品ですし、できれば大事にはしたくありませんでした」

「ふむ」

「そんな折、アッシュフォード嬢のお噂を耳にいたしまして。どんなに不可解な事件でも、最後には必ず犯人を見つけてくださると」

「うむうむ！」

「それなら、ぜひお願いしたいと思ったのです」

　夫人はセシリアの小さな手を両手で包んだ。

「どうか、主人の時計を取り戻してくださいませ。あなたなら、きっと解決してくださると信じております」

　セシリアは真剣な表情で頷いた。

「任せるのじゃ、夫人。わらわが必ず真相を暴いてみせよう！」

「ありがとうございます！」

　夫人の声には、もはや迷いがなかった。

　目の前にいるのが十二歳の少女であることなど、気にしていない様子だった。

　何しろ、誘拐事件を解決した名探偵なのだ。

　その推理が少々変わっているとしても、結果を出していることに違いはない。

　伯爵夫人は、今回の事件も必ず解決すると確信していた。

　エドガーだけが、静かに目を伏せた。

　犯人を当てることと、推理が正しいことは、必ずしも同じではない。

　その事実を、夫人はまだ知らないのである。

「それで、消えた品物とは何じゃ？」

「銀製の懐中時計です」

「時計？」

「ええ。主人が結婚前から大切にしている品で、蓋には私たちの婚約の日付が刻まれています」

「ほう……愛の記念品じゃな」

「そういうことになりますわね」

「それは重大事件じゃ！」

　セシリアは勢いよく立ち上がった。

「愛の記念品が消えたとなれば、愛にまつわる事件に違いない！」

「……盗難事件では？」

「盗難にも動機が必要じゃ。愛、憎しみ、嫉妬、金銭……」

「金銭も入るのですね」

「無論じゃ。恋愛小説でも、借金持ちの男は大抵ろくなことをせぬ」

　夫人は返答に困った。

　エドガーは黙って紅茶を口に運んだ。

「事件が起きたのは昨夜です」

　夫人は説明を始めた。

「主人は夕食の前、書斎の机に時計を置きました。その後、書斎を施錠して鍵を持ち歩いていたのです」

「ふむ」

「今朝、主人が書斎を開けると、時計がなくなっていました」

「窓は？」

「内側から掛け金が下りておりました」

「予備の鍵は？」

「ございません。以前、鍵を紛失しかけたことがありまして、主人が錠前ごと交換させたのです」

「使用人は？」

「誰も入っておりません」

「なぜ言い切れるのじゃ？」

「書斎へ続く廊下には、夜間も人の出入りがございます。扉が開けば、誰かが気づくはずです」

　セシリアは手帳に書き込んだ。

　そして顔を上げる。

「夫人。ひとつ尋ねたい」

「何でしょう？」

「夫君は、最近お若い女性に優しくしておらぬか？」

「…………はい？」

「妙に庇ったり、贈り物をしたり、二人きりで話したり」

　夫人の眉がわずかに動いた。

「……なぜ、そのようなことを？」

　セシリアの瞳が輝いた。

「おお！」

「何がおお、なのです？」

「心当たりがあるのじゃな！」

　夫人はしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……実は、一人おります」

　エドガーの手が止まった。

　セシリアは身を乗り出す。

「詳しく聞かせるのじゃ！」

「若いメイドです。名前はリリー。まだ十九歳なのですが……」

「十九歳！」

「はい」

「伯爵は？」

「五十二歳です」

「三十三歳差！」

「計算がお早いですわね」

「愛に年齢差は関係ないのじゃ！」

「……何のお話を？」

　夫人は困惑した。

「その娘は、とにかく落ち着きがなくて困っておりますの」

「ほう」

「お茶を運べばこぼす。花瓶を磨けば割る。廊下を走って叱られる。先月など、お客様の前で転んで、銀盆ごと焼き菓子を飛ばしました」

「なかなかの腕前じゃな」

「褒めるところではございません」

「しかし、伯爵は庇うのであろう？」

「ええ。いつも『まだ若いのだから』と」

「ふむふむ」

「私は何度も解雇を進言しているのですが、主人が聞き入れてくれません」

「なるほどのう……」

　セシリアは深く頷いた。

　そして手帳に大きく書いた。

『伯爵、十九歳のメイドを寵愛』

　夫人が覗き込む。

「……寵愛？」

「いや、こちらの話じゃ」

「今、何と？」

「捜査上の秘密じゃ！」

　夫人はますます不思議そうな顔になった。

　＊

　書斎は二階の東端にあった。

　重厚な樫の扉には真鍮の錠前が取り付けられ、廊下には深紅の絨毯が敷かれている。

　セシリアは扉の前にしゃがみ込んだ。

「エドガー。明かりを」

「かしこまりました」

　エドガーが携帯用の小さなランプを差し出す。

　セシリアは扉の下を覗き込んだ。

「ふむ……」

「何かございますか？」

「この扉、下に隙間があるのう」

「古い建物ですから」

「絨毯は扉の手前で途切れておる」

　セシリアは指先で床板をなぞった。

「ここだけ埃が薄い。それに、細い傷がついておる」

　エドガーも屈んだ。

　確かに、扉の下から廊下側へ向かって、細い線が一本延びていた。

「お嬢様、よくお気づきになりましたね」

「名探偵に見落としはないのじゃ」

　セシリアは立ち上がり、書斎へ入った。

　大きな窓の下には低い飾り棚があり、壁際には書棚が並ぶ。

　中央の机には書類と筆記具が整然と置かれていた。

「時計はどこにあったのじゃ？」

　夫人が机の端を指さす。

「こちらの小さな銀盆の上です」

　セシリアは盆を持ち上げた。

　底には薄い埃がついている。

　机の上には、盆を動かした跡が残っていた。

「時計は、普段からここに？」

「ええ。主人は帰宅すると、必ずこの盆に置きます」

「昨夜も？」

「主人はそう申しております」

　セシリアは盆を元に戻した。

　そして机の脚を調べ、床に目を凝らす。

「……妙じゃのう」

「何がでしょう？」

「机の下に、赤い糸が落ちておる」

　セシリアは細い糸くずを拾い上げた。

「赤い糸……」

　夫人が首を傾げる。

「書斎には赤い布などございませんけれど」

「ふむ」

　セシリアは糸を手帳に挟んだ。

　次に、机の上にあった紙片を手に取る。

　紙片には、丸い輪のような鉛筆の跡があった。

「これは？」

「主人が書類を整理した際の紙でしょう」

「……なるほど」

　セシリアは頷いた。

　ただし、何がなるほどなのかは誰にもわからなかった。

「夫人。ひとつお願いがあるのじゃ」

「何でしょう？」

「伯爵本人にも話を聞きたい。時計を最後に見たのは伯爵なのであろう？」

「ええ。主人は今朝から、執務室で商談をしておりますの。そろそろ終わる頃だと思いますわ」

「では、案内してもらおう」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　夫人は廊下に控えていた使用人に声をかけた。

　ほどなくして、商談が終わったとの知らせが届いた。

「主人がお会いするそうですわ。こちらへどうぞ」

　セシリアは手帳を閉じ、エドガーとともに夫人の後について歩き出した。

　＊

　伯爵エドワード・ベルフォードは、一階の執務室で一行を迎えた。

　白髪交じりの髪を後ろへ撫でつけた、威厳のある男だった。

　机の上には商談で使ったらしい書類が積まれている。

「君が探偵か」

「うむ！」

「……随分と若いな」

「十二歳じゃ！」

「十二歳！？」

「年齢で人を判断するのは感心せぬぞ、伯爵」

「いや、そういう問題では……」

　伯爵はエドガーを見た。

「ブラックウッド君。君まで一緒とは珍しい」

「ご無沙汰しております、閣下」

「アッシュフォード家は相変わらず賑やかなようだな」

「……おかげさまで」

　伯爵は苦笑した。

　セシリアは二人の顔を交互に見た。

「そなたたち、知り合いなのか？」

「以前、少し仕事でね」

　伯爵が答える。

「ほう……」

　セシリアは目を細めた。

　エドガーは嫌な予感がした。

「それで伯爵」

「何だね？」

「リリーというメイドを、随分と可愛がっておるそうじゃな？」

　伯爵の表情が曇った。

「……妻が何か言ったのか」

「言ったとも」

「まったく、あれは困ったものだ」

「ほう！」

「リリーは失敗が多い。私も承知している」

「それでも解雇せぬ？」

「事情があるのだ」

　セシリアは手帳を開いた。

「聞こうではないか」

「彼女の父親は、私の古い友人でね。商人として成功した男だ。若いころから世話になっている」

「ふむ」

「娘に社会勉強をさせたいと頼まれ、屋敷で預かったのだよ」

「なるほど」

「だから、多少の失敗は大目に見てやりたいのだ」

　セシリアは静かに頷いた。

「……見事な口実じゃ」

「何？」

「いや、こちらの話じゃ」

「今、口実と言わなかったか？」

「気のせいじゃ！」

　伯爵は眉をひそめた。

「私はあの子の父親に顔向けできなくなるようなことはしたくない」

「ほう……父親への義理を重んじるのじゃな」

「当然だ」

「では、夫人への義理は？」

「……何の話だ？」

「そなた、妻を愛しておるか？」

「無論だ」

「では、若いメイドへの愛はどうするのじゃ！」

「何の愛だ！？」

「隠さずともよい！」

「隠すものがない！」

「三十三歳差の恋は、世間の風当たりも強かろう！」

「私はあの娘を恋愛対象として見たことなどない！」

「そう言わねばならぬ立場なのじゃな……」

「人の話を聞きなさい！」

　伯爵の声が書斎に響いた。

　エドガーは静かに目を閉じた。

　まだ調査開始から一時間も経っていない。

　すでに屋敷の主人を怒らせてしまった。

　＊

　問題のメイド、リリー・ハーパーは、厨房にいた。

　金茶色の髪を三つ編みにした、そばかすのある少女だった。

　小柄で愛嬌のある顔立ちをしているが、動きには落ち着きがない。

「あなたが探偵さんですか！？」

　リリーは目を輝かせた。

「本物の探偵さん！　すごい！　初めて見ました！」

「うむ！　わらわが名探偵セシリアじゃ！」

「わあ！　可愛い！」

「可愛いではない。名探偵じゃ！」

「可愛い名探偵さん！」

「……まあ、それならよい」

　エドガーは小さく咳払いした。

「リリーさん。少しお話を伺ってもよろしいでしょうか」

「はい！　何でも聞いてください！」

　リリーは勢いよく頷いた。

　その拍子に肘が棚へ当たり、積まれていた皿が揺れた。

「危ない！」

　エドガーが咄嗟に皿を押さえる。

「あっ、すみません！」

「……普段からこの調子なのか？」

　セシリアが尋ねた。

「はい！」

「胸を張ることではございません」

　エドガーが訂正した。

　セシリアはリリーの手元を見た。

　指には小さな赤い糸くずが付着している。

　さらに、エプロンのポケットから赤いリボンが覗いていた。

「そなた、裁縫をしておったのか？」

「えっ？」

　リリーは慌ててポケットを押さえた。

「い、いえ！　何でもありません！」

「ふむ……」

「本当に何でもありません！」

「まだ何も疑っておらぬぞ」

「そ、そうですよね！」

　リリーは笑った。

　笑い方が少し不自然だった。

　セシリアは見逃さなかった。

「昨夜、どこにおった？」

「厨房です！」

「ずっとか？」

「ええと……途中で廊下に出ました」

「何のためじゃ？」

「ちょっと用事が……」

「何の用事じゃ？」

「ええと……その……」

　リリーは視線を泳がせた。

「秘密です！」

　セシリアの瞳が輝いた。

「秘密！」

「はい！」

「誰にも言えぬ秘密なのじゃな！」

「そうなんです！」

「伯爵にも？」

「旦那様にも内緒です！」

　セシリアは息を呑んだ。

　そして、ゆっくりとエドガーを振り返った。

「……聞いたか？」

「聞いております」

「伯爵にも内緒の秘密があるそうじゃ」

「そのようでございますね」

「これは複雑な恋愛関係じゃのう……」

「まだ恋愛とは決まっておりません」

「そなたは慎重すぎるのじゃ」

「お嬢様が慎重でなさすぎるのでございます」

　リリーは首を傾げた。

「恋愛？」

「うむ。そなた、伯爵を愛しておるのじゃな？」

「はい！　大好きです！」

　エドガーが固まった。

　セシリアは勝ち誇った顔をした。

「やはり！」

「旦那様、とっても優しいんです！　私が失敗しても、いつも庇ってくださって！」

「ふむふむ」

「奥様も本当は優しい方なんですけど、私にはちょっと厳しくて……」

「恋敵には厳しくなるものじゃ」

「恋敵？」

「気にするでない」

「はあ……」

　リリーは不思議そうな顔をした。

　セシリアはさらに尋ねた。

「そなた、伯爵夫妻の結婚記念日を知っておるか？」

「もちろんです！」

「ほう」

「明日です！」

「明日！」

　セシリアは手帳を開いた。

　赤い糸。

　秘密の用事。

　伯爵への愛情。

　夫人への遠慮。

　そして、結婚記念日。

　すべてが一つに繋がった。

　少なくとも、セシリアの頭の中では。

「……なるほどのう」

「何かわかったんですか？」

「うむ」

　セシリアは深刻な顔で頷いた。

「そなたは、明日という日を待ち望んでおったのじゃな」

「はい！」

「そして、伯爵夫妻に関わる何かを企んでおる」

「えっ！？」

　リリーの顔色が変わった。

「ど、どうしてそれを！？」

「名探偵だからじゃ！」

「すごい……！」

　リリーは心底感心した様子だった。

　エドガーは嫌な予感しかしなかった。

　＊

　セシリアは再び書斎へ戻った。

　今度は、扉を閉めて調べ始めた。

「エドガー。扉の下を見よ」

「はい」

「この隙間、銀の懐中時計が通ると思うか？」

「時計の厚みによるかと」

「ふむ」

　セシリアは自分の小さな懐中時計を取り出した。

　床に置き、扉の下へ滑らせる。

　時計は途中で引っかかった。

「通らぬのう」

「そのようでございます」

「では、なぜ床に傷がある？」

　エドガーは扉の下を見た。

「……何かを引きずった跡のようにも見えます」

「うむ」

　セシリアは廊下側へ回り、床を調べた。

　扉の下には、古い木製の敷居がある。

　その一部だけ、わずかに削れていた。

「……ほう」

　セシリアは指先で敷居を押した。

　小さな木片が動いた。

「エドガー！」

「はい？」

「ここ、外れるぞ！」

　エドガーが屈み込む。

　敷居の一部は、古い修繕の際に取り付けられた薄い板だった。

　固定が緩み、持ち上げると扉の下に大きな隙間ができる。

「これは……」

「時計が通るのう！」

「確かに」

　セシリアは目を輝かせた。

「密室の謎が解けたぞ！」

「お見事でございます」

「ふふん！」

　セシリアは胸を張った。

「つまり、犯人は扉を開けずに時計を取り出したのじゃ！」

「その可能性は高いかと」

「そして、そのためには糸が必要じゃ！」

「……先ほどの赤い糸でございますね」

「うむ！」

　セシリアは書斎の机を見た。

　銀盆の位置。

　床の傷。

　扉の下の隙間。

　赤い糸。

　リリーのエプロン。

　すべての証拠が、ひとつの人物を指していた。

「……犯人はわかった」

　セシリアは静かに言った。

　エドガーは安堵した。

　今度こそ、まともな推理が聞けるかもしれない。

　しかし。

「動機も、すべてわかったのじゃ！」

　エドガーの安堵は、一瞬で消えた。

　＊

　午後三時。

　伯爵夫妻、リリー、エドガーが応接間に集められた。

　セシリアは暖炉の前に立ち、全員を見渡した。

「諸君！」

　伯爵が眉をひそめた。

「諸君？」

「これより、密室盗難事件の真相を明らかにするのじゃ！」

「もうわかったのか？」

「無論じゃ！」

　セシリアは自信満々に頷いた。

「まず、この事件は密室などではなかった！」

　夫人が息を呑む。

「どういうことですの？」

「犯人は扉を開けておらぬ。時計だけを外へ運び出したのじゃ」

　セシリアは敷居の緩んだ板について説明した。

　さらに、時計を糸で引き寄せれば扉の下から取り出せることを示した。

　伯爵は驚いた顔をした。

「……なるほど。そんな方法が」

「机の上に残った跡、床の傷、赤い糸。すべてがその方法を示しておった」

　セシリアは満足げに頷いた。

　夫人も感心した様子だった。

「では、犯人は……？」

　セシリアはゆっくりと腕を上げた。

　その指先が、リリーを捉える。

「そなたじゃ！」

「ひゃっ！？」

　リリーが飛び上がった。

「そなたが時計を持ち出したのじゃな！」

「ど、どうして……！」

　リリーの顔から血の気が引いた。

　伯爵が立ち上がる。

「リリー、本当なのか？」

「そ、それは……」

「隠しても無駄じゃ！」

　セシリアは一歩踏み出した。

「わらわは、そなたの動機まで見抜いておる！」

　リリーが目を見開いた。

「えっ！？」

「そなたは伯爵を愛しておる！」

「は、はい……？」

「しかし、伯爵には妻がおる！」

「はい？」

「そこでそなたは、結婚記念日を前に、二人の愛の記念品を奪ったのじゃ！」

　伯爵が固まった。

　夫人も固まった。

　リリーは口を開けたまま動かなかった。

　セシリアはさらに続ける。

「つまり、そなたは伯爵夫妻の愛の象徴を消し去ることで、二人の仲を引き裂こうとしたのじゃ！」

「…………」

「そして、いずれは自分が伯爵夫人の座に収まろうと！」

「ち、違いますうううう！！」

　リリーの悲鳴が応接間に響いた。

「私、そんなこと考えてません！！」

「隠さずともよい！」

「隠してません！！」

「伯爵を愛しておると言ったではないか！」

「尊敬してるって意味です！！」

「では、時計を持ち出した理由は何じゃ！」

「結婚記念日のサプライズですううう！！」

　沈黙。

　暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。

「……サプライズ？」

　セシリアが聞き返した。

「はい……」

　リリーは涙目になって頷いた。

「明日は旦那様と奥様の結婚二十五周年なんです……」

　伯爵夫人が小さく息を呑んだ。

「……銀婚式」

「はい！」

　リリーは鼻をすすった。

「だから、何か特別なお祝いをしたくて……」

「それで、なぜ時計を盗んだのじゃ？」

「盗んでません！　ちょっとお借りしただけです！」

「無断で持ち出せば盗難じゃ」

「うう……」

　リリーは肩を落とした。

「時計の蓋に刻まれている日付を、銀細工師さんに見せたかったんです」

「日付？」

「はい。旦那様と奥様のお名前と、婚約の日付が入っているでしょう？」

　伯爵が頷いた。

「ああ」

「同じ文字を入れた記念の銀皿を作ってもらおうと思って……」

　夫人が目を丸くした。

「銀皿？」

「はい！　お二人のお名前と日付を入れて、真ん中にお花を彫ってもらうんです！」

「……それは、随分と手の込んだことを」

「でも、文字を写し間違えたら大変だから、時計を見せようと思って……」

　セシリアが首を傾げた。

「紙に書き写せばよかったのではないか？」

「…………」

　リリーは固まった。

「……あっ」

　伯爵が額を押さえた。

　夫人は天井を仰いだ。

　エドガーは目を閉じた。

「それに、なぜ扉の下から取り出したのじゃ？」

　セシリアが尋ねる。

「だって、書斎には鍵がかかっていたんです！」

「うむ」

「でも、旦那様の時計が欲しくて……」

「うむ」

「扉の下に隙間があるのを見つけて、赤いリボンを輪にして引っ張れば取れるかなって！」

「……よく思いついたのう」

「ありがとうございます！」

「褒めておらぬ！」

　リリーはしゅんとした。

「時計は今どこにあるのです？」

　夫人が尋ねた。

「私の部屋です……。今朝、銀細工師さんに持っていくつもりだったんですけど、奥様が盗難だって大騒ぎになって……」

「それなら、すぐに名乗り出ればよかったでしょう！」

「怒られると思って……」

「今のほうがよほど怒っています！」

「ごもっともですううう！」

　リリーはその場で泣き崩れた。

　伯爵は深いため息をついた。

「……まったく。何ということだ」

「旦那様、ごめんなさい……」

「君の気持ちはありがたい。しかし、勝手に人の持ち物を持ち出してはいけない」

「はい……」

「それに、書斎の敷居を壊したのか？」

「ちょっとだけ……」

「ちょっとではない！」

「はいぃ……」

　伯爵夫人は、しばらくリリーを見つめていた。

　そして、静かに口を開いた。

「リリー」

「は、はい……」

「あなたが私たちの結婚記念日を祝おうとしてくれたことは、嬉しく思います」

　リリーが顔を上げた。

「奥様……」

「ですが」

　夫人の声が低くなった。

「仕事を放り出して準備をし、主人の大切な時計を無断で持ち出し、屋敷中を大騒ぎにしたことは、決して許されません」

「……はい」

「それから、銀皿の代金は？」

「……まだ払ってません」

「どこから出すつもりだったのです？」

「……お給金を、少しずつ……」

　夫人はため息をついた。

「まずは、自分の仕事をきちんと覚えなさい」

「はい……」

「お祝いは、それからです」

　リリーは何度も頷いた。

　伯爵が夫人に向き直る。

「アデライン。私からも謝ろう。彼女を甘やかしすぎた」

「……ようやく認めてくださいましたのね」

「ああ」

　伯爵は苦笑した。

「友人の娘だからと、つい大目に見てしまった」

「それでは、あの子のためにもなりませんわ」

「そのとおりだ」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、ようやく小さく笑った。

　＊

　事件は解決した。

　懐中時計は無事に戻り、密室の謎も解けた。

　伯爵夫妻はセシリアに礼を述べ、謝礼を渡した。

「見事な推理だったよ、セシリア嬢」

　伯爵が言った。

「うむ！　当然じゃ！」

「まさか、扉の下から時計を取り出していたとは」

「ふふん！」

「しかし……」

　伯爵は少し言いにくそうに続けた。

「私とリリーが恋仲だという話は、いったいどこから出てきたのだね？」

　セシリアは胸を張った。

「そなたが彼女を庇っておったからじゃ！」

「友人の娘だからだと説明しただろう！」

「愛人を庇う男も、同じことを言うものじゃ」

「私は愛人を持ったことがない！」

「経験がないのに、なぜわかるのじゃ？」

「自分のことだからだ！！」

　夫人が思わず吹き出した。

　エドガーは口元を押さえた。

　セシリアは不思議そうに首を傾げた。

「しかし、今回も愛が事件の鍵であったのう」

「……まあ、そうかもしれんな」

　伯爵は苦笑した。

「リリーは私たちを祝おうとしてくれたのだから」

「うむ！」

　セシリアは満足げに頷いた。

「やはり、わらわの推理は正しかったのじゃ！」

「そこは違うと思うがね」

「細かいことを気にする男は嫌われるぞ、伯爵」

「君に結婚生活を説かれるとは思わなかったよ！」

　＊

　帰りの馬車。

　セシリアは窓の外を眺めながら、満足げに微笑んでいた。

「今日もまた、見事に事件を解決したのう」

「左様でございますね」

「密室の仕掛けを暴き、犯人を見つけ、伯爵夫妻の愛まで守ったのじゃ」

「最後の一つは、特に何もなさっておりませんが」

「謙遜するでない」

「私が謙遜する理由はございません」

　セシリアは腕を組んだ。

「しかし、ひとつだけ気になることがある」

「何でございましょう？」

「そなた、伯爵と昔から知り合いなのであろう？」

「はい」

「では、やはりこの屋敷には、そなたの昔の恋人が……」

「おりません」

「最後まで言わせるのじゃ！」

「結論がわかっておりますので」

　セシリアは頬を膨らませた。

「まったく、そなたは秘密が多いのう」

　エドガーは静かに微笑んだ。

「お嬢様ほどではございません」

「わらわに秘密などないぞ？」

「……それは、存じております」

　馬車が石畳を進んでいく。

　エドガーは懐から小さな封筒を取り出した。

　伯爵から、帰り際にそっと渡されたものだった。

　封筒には、古い筆跡で短い言葉が記されている。

『あの件について、いずれ話をしたい』

　エドガーはしばらく封筒を見つめた。

　そして、何事もなかったように懐へ戻した。

「エドガー！」

「はい？」

「次の事件は、いつ来るかのう！」

「できれば、しばらく来ないことを願っております」

「何を言う！　名探偵に休息は不要じゃ！」

「私は必要でございます」

　セシリアは楽しそうに笑った。

　その隣で、老執事は静かにため息をついた。

　こうして、名探偵セシリア・アッシュフォードは、また一つ事件を解決した。

　犯人は正解。

　密室の仕掛けも正解。

　ただし、動機だけは、今回も盛大に間違っていた。

　本人は、最後まで気づかなかった。

　第三話　完