殿下、この香りに媚薬効果はありません！ ～宮廷調香師は事件を解いて、恋を見落とす～

第二部

第四十五話 朝を取り戻す香り

　翌朝、リュシアンはもう一度、崩落した山へ向かった。

　昨日まで同行していたアデルの姿はない。

　辺境伯家の長男、ユリウス、王室騎士団の数名。それに地質と坑道に詳しい技師たちを連れ、再び百年前の旧道が姿を現した場所へ入る。

　昨日より空は明るかった。

　尾根の向こうから射す冬の陽が雪を白く照らし、崩れた岩肌の凹凸をはっきりと浮かび上がらせている。

　洞窟の入口には、すでに簡易的な支柱が組まれていた。

「昨日の余震以降、大きな動きはございません」

　技師が図面を広げる。

「ただ、内部へ入れたのはまだ二十歩ほどです。その先は落石が多く、天井の状態を確認してからでなければ危険です」

「風は？」

「ございます」

　リュシアンが入口へ近づく。

　ひやりとした空気が頬に触れた。

　やはり奥から外へ向かって流れている。

「どこかへ抜けてるな」

「その可能性は高いかと」

　辺境伯家の長男が古い地図を開いた。

「旧記録の方角と照らせば、このまま山中を抜け、シャン側へ続いている可能性はございます。ただ……」

「地震か」

「はい」

　男は剥き出しの岩盤を見上げる。

「なにぶんこの一帯は地震が多い。昨日確認しただけでも、内部には新旧いくつもの亀裂がございます。入口が開いたからといって、道としてすぐ使えるとは申し上げられません」

　リュシアンは頷いた。

　道があることと、人を通せることは違う。

　荷車を通すならなおさらだった。

「調査にはどれくらいかかる？」

「安全を優先するのであれば、相当な期間をいただきたく存じます。まず地盤を調べ、崩落箇所を記録し、どこまで旧道が残っているのかを確かめる必要がございます」

「構わない」

　リュシアンは即答した。

「必要な費用は王家から出す。まず半年の調査見積もりから始めてくれ」

「半年、でございますか」

「半年で開通させろとは言ってない」

　灰青色の瞳が洞窟の暗がりへ向く。

「半年かけて、何を調べれば安全性を判断できるのかを出してほしい。無理なら無理でいい。人命を賭けてまで二日縮める価値はない」

　技師たちが顔を見合わせ、それから深く頭を下げた。

「承知いたしました」

「シャン側にも旧道の記録が残っている可能性がある。王都へ戻ったらリンレイに確認する。必要なら向こうからも資料を取り寄せよう」

　山の向こうに国がある。

　百年前には、人がこの道を歩いていた。

　地震によって閉ざされ、忘れられ、昨日再び姿を現した。

　開くべき道なのか。

　閉じたままにすべき道なのか。

　それを決めるのは、今ではない。

　リュシアンはもう一度、冷たい風を感じてから入口を離れた。

「妃殿下は本日は？」

　辺境伯家の長男が何気なく尋ねる。

「病院へ行った」

「昨日救出された娘たちのところへ？」

「ああ」

　答えながら、少しだけ昨日の夜を思い出す。

　自分から離れようとしなかったアデル。

　胸元を掴んだ細い指。

　香りが怖い、と震えた声。

　今朝、目を覚ました時には隣にいた。

　けれど朝食を終えたアデルは、

「今日は娘たちのところへ行ってまいります」

　と、自分から言った。

　なら、大丈夫なのだろう。

　少なくとも。

　怖いからと、香りから逃げるつもりはないらしい。

＊

　東部の病院には、朝から淡い陽が差していた。

　石造りの建物ではあるものの、病室の窓は大きい。

　冬の光を少しでも取り込むためなのだろう。

　アデルが部屋へ入った時、五人の少女たちは昨日よりずっと人らしい姿へ戻っていた。

　顔に描かれていた赤と黒の模様は綺麗に洗い落とされている。

　髪から花冠も外され、鳥の羽も鈴もない。

　清潔な寝間着。

　白い寝具。

　窓辺には水差し。

　それだけで、昨日の祭壇がひどく遠いものに見えた。

　けれど。

　遠く見えるだけで、消えたわけではない。

「王太子妃殿下」

　少女の一人が身体を起こそうとする。

「そのままで」

　アデルは慌てて手を上げた。

「今日は王太子妃として来たのではありません。宮廷調香師として参りました」

「調香師……」

「はい」

　アデルは持ってきた箱を開けた。

　昨日の香り袋とは違う。

　小瓶。

　精製水。

　少量の酒精。

　いくつかの香料。

「眠る時に使える、薄い香水を作ろうと思いまして」

「香水？」

「枕や寝具へほんの少しだけ使うものです。もちろん、香りが嫌でしたら作りません」

　五人の表情を順番に見る。

「昨日のことを思い出す香りもあるでしょうから」

　パロサントとは言わなかった。

　けれど何人かの少女は、その意味を理解したようだった。

　アデル自身も、あの木片をここへ持ち込むことはできなかった。

　まだ。

「皆様の好きな香りを聞いて、その場で作ろうと思っています」

　一番年若い少女が、少しだけ目を丸くした。

「好きな香りで？」

「はい。花でも、食べ物でも、森でも。香水にならなそうなものでも構いません」

「パンでも？」

「もちろん」

「焼きたての？」

「それは少し難しいですが、考えてみます」

　ようやく小さな笑い声が漏れた。

　それだけで、アデルの肩から少し力が抜けた。

　順番に話を聞いていく。

「私は林檎が好きです」

「甘い林檎と青い林檎なら？」

「青い方」

「では、少し爽やかな香りにしましょう」

「私は花がいい」

「どんな花です？」

「白い、小さい……名前は分からないけど、家の庭に咲くの」

「あとでご家族に聞いてみますね」

　一人ずつ。

　急がずに。

　本人が話したいことだけを聞く。

　やがて、窓に近い寝台へ座っていた少女の番になった。

　一番長く祠へ閉じ込められていた娘だった。

　まだ頬は痩せている。

　手首にも力が戻りきっていない。

「好きな香りはありますか？」

　アデルが尋ねる。

　少女はしばらく答えなかった。

「……分からない」

「では、無理に作らなくても大丈夫ですよ」

「違うの」

　少女が毛布を握る。

「わたし、暗いところが怖いの」

　アデルの手が止まった。

「眠れないの」

　静かな声だった。

「眠ったら、またあそこにいる気がする」

　アデルは何も言わず、続きを待った。

「最初に目が覚めた時、体が重くて。手も足も少し痺れてた」

　薬。

　昨日の記録と一致する。

「真っ暗で、周りは全部岩だった」

　少女の指が強く毛布を掴む。

「叫んだけど、誰も来なくて。どれくらい経ったのかも分からなかった」

　アデルは胸の奥が痛くなるのを感じた。

　暗い祠。

　閉じた扉。

　自分がどこにいるかも分からない。

　昨夜、ただ想像しただけで怖かった場所に、この少女は実際にいた。

「朝になったんだって分かったのは、小さな穴から光が差し込んだから」

「穴？」

「岩の上の方に、小さいのがあって」

　少女の表情が、ほんの少し変わる。

「光が入ってきて……それで、周りに水と食べ物があることが分かったの」

　首長が夜のうちに補充していたものだろう。

「その時だけ、少し安心した」

「光があったから？」

「それも」

　少女は考えるように目を伏せた。

「地面が温かくなる匂いがしたの」

　アデルが瞬きをする。

「匂い？」

「朝日が入ると、冷たかった岩とか土が少しずつ温まるでしょう？」

「はい」

「その時の匂い」

　少女が、初めて少しだけ笑った。

「やさしい土の匂い。あれだけは好きだった」

　アデルは言葉を失った。

　怖かった。

　暗かった。

　パロサントの香りは、恐怖と結びついた。

　それでも。

　同じ場所に、救いになった香りもあった。

「……そうですか」

　自分でも驚くほど、ほっとした声が出た。

　少女が不思議そうに見る。

「すみません」

　アデルは少し笑った。

「私も、少し助けていただいた気がします」

「私が？」

「はい」

　香りが怖い。

　昨夜初めて、そう思った。

　けれど香りそのものが恐怖なのではない。

　あの場所にも、彼女を朝まで繋ぎ止めた香りがあった。

「やさしい土の香りであれば……アイリスを少し入れてみましょうか」

「アイリス？」

「根から作る香料です。花そのものより、少し乾いた土や木を思わせる香りがするんです」

　アデルは小さな瓶を開けた。

　すぐには少女へ差し出さず、自分の手元でごく薄く香らせる。

「少し嗅いでみますか？」

　少女が頷く。

　ゆっくり近づける。

　乾いた。

　柔らかな。

　少し粉っぽく、静かな香り。

　少女は目を閉じた。

「……好き」

　その一言で、アデルの胸の奥にあったものが少しだけほどけた。

「では、これを中心にしましょう」

「朝の匂いになる？」

「そうできるよう、頑張ります」

　ベルガモットをほんの少し。

　アイリス。

　柔らかな木の香り。

　眠りを邪魔しない程度のラベンダー。

　その場で少量ずつ重ねていく。

　香りを怖いと思った翌日に。

　また誰かのために香りを作っている。

　昨日までなら、それを当たり前だと思っていた。

　今日は違った。

　一滴落とすたびに、慎重になる。

　これは誰のための香りなのか。

　何を思い出してほしいのか。

　何を押しつけてはいけないのか。

「できました」

　少女へ小瓶を渡す。

「最初は枕へ一滴だけ。それでも強ければ、使わなくて構いません」

「ありがとう」

「こちらこそ」

「？」

　少女には分からなかっただろう。

　それでよかった。

　アデルは小さく頭を下げた。

　香りは記憶を閉じ込める。

　けれど。

　新しい記憶を重ねることもできる。

　それをもう一度、信じてみようと思った。

＊

　王都へ戻る馬車の中は、行きよりずっと静かだった。

　窓の外では、東部の険しい山並みが少しずつ遠ざかっていく。

　アデルとリュシアンが並んで座り、その向かいにユリウスがいた。

　故郷を離れることについて、彼が何を思っているのかは分からない。

　ただ、時折窓の外を見る灰色の瞳には、来た時よりも何か考えるような色があった。

「ユリウス」

　リュシアンが書類から顔を上げた。

「はい」

「王城へ帰ったら、新しく一つ隊を編成しろ」

　ユリウスが瞬きをする。

「……自分が、ですか？」

「ああ」

「何のための隊でしょうか」

「王族警護だ」

　リュシアンは書類を膝の上へ置いた。

「今回の視察で分かった。今までの体制だと、王族が複数の場所へ動いた時に警護が分散しすぎる」

　ユリウスの表情が仕事のものへ変わる。

「今回は自分の実家が東部にございましたので、現地兵との連携も容易でした」

「そう。毎回、お前の実家があるわけじゃない」

「当然でございます」

「今後、アデルも王太子妃として地方へ出る。俺と別行動することもある。メリルだって王都だけにいるわけじゃない」

　アデルも黙って聞いている。

「だから王族警護を二系統に分ける」

「二系統」

「国王陛下、王妃陛下、ライオネルについては、現状の第一部隊を中心に警護する」

　そして。

「俺とアデル、メリル。この三人を主に担当する新しい部隊を作る」

　ユリウスが少し考える。

「合理的かと存じます。常時連携する者を固定した方が、緊急時の指揮系統も明確になります」

「だろ？」

「ただし」

「何だ？」

「隊を編成する権限は、副隊長代理の自分にはございません」

「知ってる」

　あまりにも軽い返答だった。

　ユリウスの眉が僅かに動く。

「ですので――」

「だから、お前が新部隊の隊長だ」

　馬車の中が静まった。

　アデルまで一度、瞬きをする。

「……はい？」

　珍しくユリウスの反応が遅れた。

「聞こえなかった？」

「いえ。聞こえました」

「じゃあ問題ないな」

「問題しかございません」

　リュシアンの口元が少し上がる。

「昇進の辞令は騎士団長と話をつけてある」

「いつの間に」

「お前が山へ交渉に行ってる間」

「早すぎませんか」

「仕事ができる人間を上げるのに、わざわざ半年待つ意味ある？」

「しかし、自分はまだ――」

「今回の視察で何をした？」

　ユリウスが黙る。

「地震直後の現場で避難を指揮した。地元兵と第一部隊を繋いだ。旧道の調査計画にも関わった。山の民との交渉も成功させて、五人全員を連れ戻した」

　灰青色の瞳が、真っ直ぐユリウスを見る。

「それでも経験が足りないと思うなら、隊を作りながら増やせ」

「……」

「平和な我が国で、騎士が実績を作る機会なんてそう多くないんだ」

　リュシアンは少し苦笑した。

「だからって、戦争でも起こしてもらったら困るしな」

　ユリウスの口元が、ごく僅かに緩んだ。

「仰る通りです」

「第一、隊長になったからって一人で全部やるわけじゃない。騎士団各隊から満遍なく使える人間を引き抜け」

「満遍なく、ですか」

「第一部隊だけから取ったらアルベルトに怒られる」

「確実に怒られますね」

「だから他からも取れ」

「殿下」

「何？」

「それは怒られる相手が増えるだけでは？」

　アデルが口元を押さえる。

　リュシアンは少し考えた。

「……確かに」

「今お気づきになったのですか？」

「でもやれ」

「最終的にはそこなのですね」

　ユリウスは小さく息を吐いた。

　それから背筋を正す。

「謹んで、お受けいたします」

「就任式と正式な辞令については、王城へ戻ってから別途連絡する」

「承知いたしました」

　アデルが柔らかく笑った。

「隊長への昇進ですね。おめでとうございます、ユリウス」

「ありがとうございます、妃殿下」

　黒髪の青年が頭を下げる。

　アデルは嬉しく思った。

　彼の働きは、自分もこの数日間ずっと見ていた。

　当然の評価だと思う。

　そして。

（これでメリル殿下も喜ばれますね）

　その考えが浮かんだのは、ごく自然だった。

　ただし。

　そのメリル本人が今、王都で何を考えているのかまでは。

　アデルもリュシアンも、まだ知らなかった。

＊

「一週間」

　王女メリル・スピネリアは、窓の外を睨みながら呟いた。

「一週間も視察に行っているのね」

　誰に問いかけたわけでもない。

　向かいの席で茶杯を持っていたリンレイが、静かに目を上げた。

　シャンから駐在使節として残っている十五歳の王女は、最近すっかり王宮の空気にも慣れ、メリルと茶を飲むことも珍しくなくなっていた。

「東部視察でしたね」

「ええ」

「王太子殿下と王太子妃殿下が」

「それとユリウス」

　返答が早い。

　リンレイが一度瞬きをした。

「以前おっしゃられていた騎士様ですか」

「ええ。お兄様と東部へ行ったの」

　メリルは頬杖をつく。

　亜麻色の髪は今日はきちんと結われている。

　けれど表情は完全に曇っていた。

「こんなに離れたこと、最近あったかしら」

「一週間ですよね」

「長いわ」

「そうでしょうか」

「長いのよ」

「左様ですか」

　リンレイはそこで議論するのをやめた。

　経験上、この手の話は正論で返すほど長くなる。

　茶を一口飲む。

「東部視察の結果は気になりますね。旧道がシャンまで続いていれば、我が国にも関係があります」

「そうね」

「兄上にも報告が必要になるかもしれません」

「そうね」

「……メリル殿下」

「何？」

「まったく聞いておられませんね」

「聞いてるわよ」

　全然聞いていない顔だった。

　メリルが急に姿勢を直した。

「ねえ、リンレイ」

「はい」

「あなたなら、どうやって殿方に意識してもらう？」

　リンレイの茶杯が止まった。

「なぜ私に」

「シャンの人って、恋愛に積極的でしょう？」

「国民性で一括りにしないでください」

「ライレイ殿下は積極的じゃない」

「あれを我が国の標準にされるのは困ります」

「でも、ユエ様を射止めたわ」

「……それは、まあ」

　兄を思い浮かべる。

　否定はできない。

「私は経験がございませんので、正直分かりません」

「役に立たないわね」

「急にひどいですね」

　リンレイは少し考えた。

「ただ、兄上はユエにしか見せない顔があります」

　メリルが僅かに眉を上げた。

「ライレイ殿下は、気持ちの表現がまっすぐよね」

「まっすぐというか、自分勝手というか」

「兄に対して随分な評価ね」

「本人にも言っています」

「強いわね、あなた」

　リンレイは茶杯を置いた。

　メリルの表情がまた少し曇る。

「私、あんなに素直になれるほど、可愛い女じゃないわ」

　リンレイはその言葉に、すぐには返事をしなかった。

　ユエを思い出した。

　自分の兄が長い間追い続けた女性。

　冷静で。

　頭がよく。

　決して愛想だけで人に好かれるような女性ではない。

　それでも兄は、ずっと彼女を選んだ。

「自分を下げてしまうことは、思い人を悲しませますよ」

　メリルが目を丸くした。

「……十五歳のくせに、たまに妙に大人ね」

「周囲に面倒な大人が多いので」

「ライレイ殿下？」

「主に」

　少しだけ空気が和らぐ。

「他には？」

「何がです？」

「ライレイ殿下よ。ユエ様を振り向かせるために何をしていた？」

「兄上が？」

　リンレイは真剣に考え始めた。

「そうですね……」

　贈り物。

　食事。

　仕事への介入。

　過剰な距離感。

　周囲への宣言。

「あ」

「何？」

「かなり早い段階で閨へ連れていきますね」

「……なるほど」

「あと、逃げられないように外堀を埋めに行きます」

「外堀」

「はい。周囲へ先に話を通したり、本人が断りづらい状況を――」

　メリルの灰青色の瞳が、急に輝いた。

「ああ！　その手があるわね！」

「……はい？」

「それが一番早いじゃない」

「いえ」

「さすがライレイ殿下ね」

「メリル殿下？」

　王女が勢いよく立ち上がった。

「早速準備しなくちゃ。お茶の途中で悪いわね、リンレイ」

「何の準備です？」

「色々よ」

「待ってください」

　メリルはもう扉へ向かっている。

「メリル殿下」

「ごちそうさま！」

「冗談ですよ？」

　扉が閉まった。

　しん、と静かになる。

　卓上には、まだ湯気の立つ茶が二つ。

　リンレイはしばらく閉じた扉を見つめていた。

「…………」

　兄の行動を参考にしてはいけない。

　なぜ最初にそれを言わなかったのだろう。

　とんでもないことを言ってしまった。

　かもしれない。