第四十六話「帰らぬ人の宿」
九月の初め、景虎の遺骨が、甲斐に入った。昨年のうちに越後で荼毘に付され、弔いを終えた骨である。
景勝が約した通り、越後から信濃を抜け、武田の領内を通って、相模へ送り届ける道筋である。武田の兵が一行を迎え、国境から躑躅ヶ崎館まで護衛してきた。
「これは、五日前に信濃の国境で一行を迎えた者からの報せ、その後の道行きにございます」
信春が、詰所で俺に告げた。
「本日の夕刻には、館の近くの寺に入られる由。小田原からの使者も、すでに甲斐に着いておられます」
「殿は」
「寺にて、お迎えになります。……若君にも、同行を許すと」
俺は、黙って頷いた。
十三歳の自分が、このような場に立ち会うことになるとは思わなかった。だが、景虎を救おうと動いた者の一人として、最後まで見届けなければならない。それが、俺に与えられた、責任のように思えた。
夕刻、寺の本堂には、静かな灯りが並んでいた。
白木の箱は、堂の中央に安置されていた。傍らには、小田原から来た使者が、深く頭を垂れて座している。四十がらみの、落ち着いた物腰の武士だった。
勝頼が、白木の箱の前に進み出た。
しばらくの間、何も言わず、ただ手を合わせていた。やがて、顔を上げ、使者に向き直った。
「景虎殿を、お守りすること、叶わなかった。その無念は、今も消えぬ」
「武田殿」
使者が、顔を上げた。
「主・氏政より、言伝を預かっております」
「申されよ」
「武田殿は、間に合わなんだが、来てくださった。これほど遠い道を、自ら軍を率いて駆けつけてくださった。それだけで、弟は、独りではなかったと思える――と」
勝頼の肩が、わずかに震えた。
「氏政殿が、そう」
「はい。書状をお受け取りになった後、しばらくの間、何も仰らず、ただ書状を見つめておいででした。やがて、『武田殿の手を、決して忘れるな』と」
堂の中に、沈黙が落ちた。灯りが、微かに揺れた。
少し離れた場所に、信勝が立っていた。彼もまた、父に命じられて同席していた。俺と目が合うと、無言で小さく頷いた。その表情は、いつもの年相応のものではなく、家の跡継ぎとしての硬さが、はっきりと浮かんでいた。
俺は、その横顔を見ながら、思った。
この場で交わされているのは、ただの儀礼ではない。喪われた命を前にして、二つの家が、互いの手を確かめ合っている。この信が、いつか、もっと大きな局面で、武田を支えることになるかもしれない。
読経が終わり、人々が堂を出始めた頃、使者が、勝頼の元に歩み寄った。
「もうひとつ、主より、お伝えしたきことが」
「聞こう」
「織田と徳川の動きについて、小田原でも、気を配っております。もし、そちらで何か掴まれたならば、互いに、報せを交わすことはできぬか、と」
勝頼は、少し考えてから答えた。
「それは、願ってもないことだ。こちらも、東海道筋の噂を集めておる」
「では、道筋を定めましょう。急ぎの場合は、早馬を。そうでなくば、月に一度、書状を」
その話を、俺は少し離れた場所で聞いていた。
甲斐と相模が、互いの耳となる。それは、俺が思い描いていた、情報の網を、さらに広げる話だった。しかも、先方から持ちかけてくれた。
けれど、同時に、胸の奥で、小さな警鐘も鳴っていた。互いに耳となるということは、互いの事情が、相手にも見えるということだ。信頼は、深まる。だが、気を緩めれば、足元を掬われる余地も生まれる。
堂を出るとき、使者が、俺の前で足を止めた。
「そちらは、若君でいらっしゃいますか」
「信次と申します」
「菩提料のこと、承っております。受け取ったものを、そのまま納めず、弔いに回されたと。主は、その心遣いを、殊のほか喜んでおりました」
「殿のご判断です。私は、何も」
「さようでございますか」
使者は、それ以上は問わず、ただ深く一礼して去っていった。その背中が、夜の闇に溶けるまで、俺は見送った。
帰り道、信勝が、俺の隣に並んだ。
「……疲れたな。今日ほど、静かな場に長くいたことはない」
「はい」
「だが、あの使者の言葉は、悪くなかった」
「はい」
「俺たちが、やってきたことは、無駄ではなかったのだな」
「そう思います。氏政殿のお心が、こうして届いたのですから」
信勝は、夜空を見上げ、ぽつりと言った。
「いつか、俺も、あのように、人の心を動かす言葉を、持てるだろうか」
俺は、少し考えてから答えた。
「言葉だけではないと思います。あの使者は、殿が実際に越後まで駆けたから、あの言葉を口にされたのです」
「……そうか」
信勝は、小さく息を吐いた。
「ならば、俺も、駆けねばならぬな」
その声には、迷いがなかった。
星々が、静かに瞬いていた。帰らぬ人の宿となった寺の灯りが、背後で、ゆっくりと遠ざかっていった。
翌朝、白木の箱は、小田原の使者に伴われ、相模へ向けて発った。武田の兵が、国境まで見送りに付く。見送りの列の先頭には、勝頼の姿があった。馬上のその背中は、昨夜よりも、少しだけ軽く見えた。俺は、館の門前から、一行の姿が山の端に消えるまで、動かなかった。
